王以栋是个狠人，是一个亦兵亦匪的人物。

他是弯头浜对面沙家浜人，跟房子龙从小玩到大的发小，不过比房子龙大上七八岁。

他家祖上在镇子里开了间叫“稻花香”的点心铺子，做些绿豆糕、云片糕之类的点心，日子还过得去。

王以栋是个聪明人，可是从小就不学好，常常带着一帮跟屁虫小孩，干些鸡鸣狗盗的事情，还常常打仨解（xie）俩，以至于在镇子里颇遭人厌。正经人家孩子见着他都避之唯恐不及。

老话说，男人不坏女人不爱。

还真是不假。

镇上有家数一数二的大户，姓冯。祖上做过前清的翰林。如今当家的是冯济琛，曾经在江南制造局里任过小差。那也把家里弄的红红火火，成了沙家浜的首富。在整个上海滩也有不小的名声。

可惜得很，这冯济琛膝下无子，只有三姨太生了个独生的丫头，叫冯茹芸。那是十里八乡的美人。走起路来顾盼生姿不说，一双杏眼流盼起来，就会搅起艳风一片。

偏偏这美人冯茹芸就看上了整个镇上人见人烦的王以栋。三天两头地跑去街头厮混。此时门当户对已经没有那个严重了，但冯茹芸所为，实在败坏门风。让这一等一的大户人家在镇上抬不起头来。

冯家就琢磨着将小姐锁在家里，再动用点人脉，把王以栋赶出沙家浜。

谁知这消息让天天跟着小姐，并把小姐当成偶像的丫鬟小翠给泄露了出去。

王以栋连夜偷了条船，带着许茹芸沿沙河北上，一头扎进了海子荡。

冯家家丁团练一起出动，也没有找到这小两口的影子。

也有人断定他们是奔海子荡去了，但当时夏末秋初，芦苇茂盛，遮天蔽日，荡子里水网交错，冯家人又不识水性，就不敢深入。几十条船在荡子口上象征性的转悠了一圈，就回来禀报不曾见着小姐踪迹，也就完了。

冯家是世家，如此颜面尽失，在沙家浜是呆不下去了，不久就举家迁往了苏州。

海子荡是一块沼泽，方圆三五百里，从东南直插大龙湖的中心。

沼泽内水网分割着大小十余个沙洲，上面有着已成规模的村庄，人烟颇为兴旺。村民们从周边四面八方过来，开荒种地捕鱼狩猎，把自己的鱼获猎物和粮食经了沙河运到沙家浜，再过苏州河，陆路运往上海。沙家浜的码头据海子荡最近也是最大的码头大概有六十余里。沙河在经沙家浜连通着苏州河与大龙湖。是苏州河重要的水源之一。

海子荡里的各岛虽然大小不一，但一律的肥沃，周围鱼获丰富，荡里的村民们也能生活富足，安居乐业。在战乱频仍的年代里，这里出奇得平静，犹如一方世外桃源。

海子荡实施着一套独特的管理制度。全荡已开发，有人居住的十三个岛，不管大小，均推举一位岛主，前往中心岛，也是最大的岛蛤蟆岛共同议事，名曰“荡会”。议事的会议每逢初一十五举行。举行前还要办个仪式，叫做祭“荡神”。一般是保佑五谷丰登，消灾免祸之类。

会议与仪式由蛤蟆岛岛主姚吉顺住持。他的家族最早发现了此地，并占据了荡里最大的蛤蟆岛。所有的大小岛都必须要向蛤蟆岛缴纳土地捐银和人头捐。用于全荡的公共设施的建设和维护，比如码头、道路。以及救灾扶困之类。也用于支付这些公共设施服务的管理人员的薪酬。

凡有提议或决议，由十三岛主丢豆表决通过后才能实施。就连姚吉顺想做什么事，也得得到各岛主中占多数的同意以后才能开干。要是“荡会”通过了某项决议，姚吉顺有权予以否定。

各岛都有自己的武装，规模不一。小到十几个人，大到三五十人。而姚吉顺的蛤蟆岛却有着三百多人的队伍，而且武器精良，各岛均望其项背。

这些武装只负责自己岛内的治安，经费也是岛内居民纳税负担。但蛤蟆岛的武装经费全部由黄吉顺自家承担，除了维护岛内的治安以外，还负责整个海子荡的防务，以及跨岛的犯罪。

他们农忙时回家耕种，农闲时集中训练，更像一种志愿组织。由每户的壮年男丁组成。在蛤蟆岛，每户必须出一男丁，若无男丁，则必须缴纳相应的税赋冲抵。

王以栋带着冯茹芸一头扎进荡子里迷路的时候，就是被他们捉住的。

那时已是黎明时分，姚吉顺已经起来打了一趟太极拳，浑身通泰，心情极佳，东方刚刚开始鱼肚，景色又绝佳。见王以栋虽然狼狈不堪，但国字脸上还残留着一分英气，冯茹芸差不多是蓬头垢面了，但依然难掩俏丽与曼妙，再加上王以栋添油加醋地一番叙述，姚吉顺感动于二人对爱情的忠贞与勇敢，就将两人留在了蛤蟆岛，待有合适的地方再册封过去。而王以栋也被他留在身边走动，暂时负责接下来要集中训练的武装人员。

王以栋打小就不务正业，一无所长，既不能耕种，更不事捕鱼狩猎，得此差事真是如鱼得水，适得其所。更得益于早年在沙家浜时，整日到对岸的弯头浜胡混，得了风气之先，知道不少现在的见识，把那护荡队的大小头目和所有队员哄得是团团转，不几日，护荡队的面貌焕然一新起来。

冯茹芸与姚吉顺新娶的五姨太年龄相仿，再加上五姨太本是荡中人，从来没有离开海子荡过，对冯茹芸所说的外部花花世界充满着好奇与向往。不几日也就成了闺中密友。姚吉顺眼见护荡队气象一新，再加上五姨太的枕边风，立刻对这对苦命的鸳鸯刮目相看起来。

随之而来的就是动用荡库大兴土木，为王以栋盖了新房，建了庭院，备齐日常。两人也就在蛤蟆岛安居了下来。

王以栋可不是小富即安的人。虽然在护荡队里威风八面，颇受爱戴。但与姚吉顺比起来，虚的荣耀与实的收益，不如到了十万八千里。这让他感到极端的心理落差。

尤其是随姚吉顺下去各岛视察，所有的欢呼都是给姚吉顺的，自己在旁边更像是一只狗。而且是只给岛民们完全忽略的，透明的狗。

西洋人把嫉妒列为人的原罪之一，是有道理的。男人之间的仇杀往往起源于嫉妒，比如女人、财富和权力。

不到一年的时候，姚吉顺就突然暴毙身亡。

在整个治丧期间，王以栋的悲伤远超姚吉顺的子女。呼天抢地，誓要随姚吉顺而去。

冯茹芸也穿着重孝，在姚氏的家人中穿梭忙碌，操持着老荡主的后事。

王以栋自从一头扎进海子荡，到姚吉顺的暴毙，能在这么短时间里得到全荡人民的爱戴，威望直逼姚吉顺，多数时候得益于冯茹芸的白莲花形象。怀着无尽的悲悯，冯茹芸访贫问苦，治病救人，还教荡民的娃识字，很多时候，坐在高高的土堆上面，给这些童稚的孩子讲外面的故事。

王以栋也深知自己的成就有一半甚至更多的是属于冯茹芸的，所以尽管自己掌握海子荡以后，外面彩旗飘飘，家中这杆红旗始终不倒。每逢出行，或有重大的外事活动，即使是跟日方的谈判，也将冯茹芸带在身边。

此时，见着丈夫一把就输掉了荡子里一个月的军费，现在又要跟对面那个不知道什么来头，又有两个欧美人加持的帅小伙赌牌九，就起身，暗暗招呼了王以栋身后的五虎保镖，一起走出厅房。路过谢春花的时候，还不忘颔首致意。

房子龙见冯茹芸带着保镖撤了，也对皮克和强森使眼色。

皮克沉吟了一下，看看对面的王以栋，又盯着谢春花看着。

谢春花对皮克颔首，眼珠子一动不动地盯着皮克。

皮克碰了下强森的胳膊，转身朝外走去。

强森会意，跟来上去。

房子龙也朝谢春花抛了一丝期许的目光，跟着出去了。

谢春花舒了一口气，单手抚着胸口，敛住气，派出了两张象牙做的牌来。

牌，照例是先派给王以栋的，谢春花再要把两张牌派给牧天的时候，牧天举手在空中甩了甩。

“不用了，开吧。”

那声音不大，却如炸雷在房中炸响。

惊得谢春花浑身颤抖，腰肢扭摆，四肢哆嗦，犹如乱颤的花枝。

王以栋上身一紧，险些坐不稳，从座椅上跌下来。

要论赌牌，这才是个狠人。

没有最狠，只有更狠！