行至久湘府境内，远远望见城门。城门上刻有久湘二字，颇为大气。久湘府乃魏畿门户，人口众多，钱粮富足。有十万余户，计五十万人口。虽不及鸣皋二十五万户，但也是天下少有的繁华所在。

众人正要行进，却被秦良制止。

古月琅之，张震夏，杨昊，韩恺，白山讶异。秦良道：“久湘府，大城也，且城内高手数量不及鸣皋。城隍香火繁盛，曹盛所能察觉的程度又受魏国本地高手干扰少。虽然古月琅之当时只显露出玄字榜水平，但古月真气辨识度过高。我认为还是小心为上，不如不进城，择些小路走。这样一来避开城隍耳目，二来不必受那关隘稽查。

众人听闻纷纷点头，于是众人便径直向东，天雷山脉处行进。

山中草木繁盛，除了猎户樵子外，鲜有人至。待众人至山麓，天色已全黑。正恰好，有一所歇脚的小店倒有几点阑珊灯火。

杨昊推门而入，众人见那掌柜正吃酒，同那小厮猜拳。

“掌柜的，可有剩下的伙房。”白山问道。

那掌柜如看傻子一般，“此处天雷山脉山麓边，只是给过往樵夫招待的地方。若长途奔走，又有什么商人脚客会放着久湘府，南天关的大路不走，捡这靠近越族的地方寻不自在。若是越族人，他们自己也便寻林而居，寻穴而据了。总而言之，小店概不留宿。”

“我等是同越人交易的走山客，因耽误了时辰，来的晚了些。这黑灯瞎火的，上山怕有些闪失，便只得在此歇脚。还望掌柜的行个方便，报酬一文不少。我等却也不是讲究人，但只是求一个睡觉的地方。”张震夏道。

那掌柜熟视众人良久，思索片刻，道：“也罢，谁还没有走投无路的时候。马厩旁有一棚子，放了好些稻草。如今初春，倒是有些微凉。”

“无妨，我等感激不荆”韩恺拱手。

众人在那掌柜的指引下到了马厩草棚，马厩中却空无一马，但石槽中尚有一些还算新鲜的草料。

古月琅之暗道，诚如那掌柜所说，来此店歇脚的不过是些樵夫猎户，怎么会有人骑着马到这里吃饭。这马厩缘何而设，又是何人骑马到此。古月琅之又看向旁边草棚，草料充足。

众人安顿下不久，却听门外有脚步声，马蹄声。

“李都管来了？“这一众人皆修道之人，且法力高深，故而耳聪目明。掌柜同那李都管的对话自然一清二楚。

“是了，今日公务繁忙，捱到这时辰才来。掌柜的，来半斤牛肉，两碟熟菜，再要一瓶烧酒。”那被称为李都管的人说到。这声音听起来沙哑粗犷，似乎是一个将从壮年到中年的男人，兼具雄迈与成熟两种气质。

都管，古月琅之寻思到。这久湘府地处魏畿，远离疆界，想必不是军旅中人。那便只能是牢狱或衙役首领。可若真是如此，也不该到这小破店吃饭。

“都管大人，”那掌柜轻轻走到那大汉跟前:“方才来了一伙客人留宿，十分蹊跷。”

古月琅之众人顿时紧张起来，侧耳倾听。

大汉的声音似乎顿了顿:“哦，是么？他们怎么说。”

“他们说自己是同越族做买卖的走山人。”掌柜答到。

似乎是大汉发出咀嚼的声音，应是在吃那牛肉和熟菜。但觉他吃了很久，听他说道:“那有什么蹊跷？越人山市，天下名扬，不足为异。”

“大人说得是。”掌柜连连陪笑道。

众人犹然听着，直到那大汉吃完，将几吊钱拍在桌上。朗声说到:“掌柜的，咱家回去歇息了，就不聒噪了。”

众人齐齐松一口气。那秦良却突然抽出佩剑，听声辨位。蹑手蹑脚走至门边，听闻那大汉正要出门。秦良抖擞精神，隔门就是斜刺一剑。秦良剑法精纯，更兼天字榜修士。纵然不用真气，也是力道非凡。这一剑刺过木门，大汉眼前但闪过一道白光，噗通一颗大好人头滚落。在鲜血喷涌声中秦良拔出剑来，剑端滴血不染。月光之下，辉光妖冶。倏地便听一声闷响，应是那大汉的魁梧之躯轰然倒下。

“秦兄，你这是何意？”张震夏大惊失色，低声问道。张震夏言讫，但听屋内爆响。透过门缝看去，是朵朵烟花。

“此人倒是一条汉子。”古月琅之抚掌笑道，“捱了秦良这斩首一剑，竟还能最后放出报信烟花来(诸位看官，莫要以为作者夸大。却道，人头都被斩下，如何能放出报信烟花来。君不见近代法兰西国之大革命，有拉瓦锡者。被拉上断头铡，断头后，犹能眨眼十数下。可知但人心智坚定，虽无头，犹胜有头之懦夫也)。可惜秦良谨慎，不等这厮出门便取了他性命。”

“此人方才故作不在意，想来是要放松我等警惕。”秦良道:“若等他出去，怕是会引来大批官军。”

古月琅之径直走入酒店，那掌柜呆若木鸡。古月琅之抽剑架在他脖子上，“那大汉是什么人？”

“回......回大人的话，那......那大汉是守山都管。”掌柜此时面如土色，语无伦次。

“守山都管？”古月琅之面露好奇之色:“这却是个什么官？你如实到来，饶你不死。”

“大人，这这......”掌柜此时方反应过来，眼前众人并非魏人。如今反应过来，却也为时已晚。“大人有所不知，魏国不同于吴赵汉狄虢，其疆域广大。国中有巨山，老林，荒莽无数。其山险林阻，越人居之。众位大官都认为打这些地方划不来，又因为越人勇武善战，更有宗师老祖镇族。所以魏越约法，越族自此为魏的国中之国。”

古月琅之听闻暗想:是也，魏国疆域广大，不少地方地广人希似岳汉，幽狄，国内虽有大山，但因本来可利用的土地就少。便只能强制当地越族与本国人通婚，使其文明归化，然后筑山寨为城邑。

“那这守山都管想来便是处理一片山域的小官。”古月琅之问道。

“是的，”那掌柜满头冷汗，伸手擦了擦额头道:“着重于魏越通商和相关矛盾的处理交涉。”

“方才我们说我们是走山客，去与越族交易的话有什么破绽？”古月琅之问。

“大人有所不知，”掌柜道:“走山客是几十年前魏国还未和越族达成协议的说法。现在则与寻常商人无异，何况天下盟誓方举行完不久，越族商人随其使节带来大量商品。这个时候去同山中越族交易，实在古怪。”

此时秦良已将那大汉衣服剥下，浑身翻了个遍。抽出一张玄铁令牌，几两碎银。这大汉的随身朴刀，众人却是毫不理会。

秦良将那令牌掷于掌柜面前:“这是何物？”