当时，中兴四将中，刘光世的军队人数最多，有四、五万人马；张俊有二、三万人马；韩世忠所部人数不稳定，好像是南宋特战队，韩家军（核心）部队估计为五、六千人马，其余兵马机动编制；岳家军（实控）也只有一两万人马，不过几年之后，在北伐中不断壮大，才有数万人马，成为南宋第一军。
此次南下金兵主力退去后。宋高宗与一帮大臣商议，当务之急是围剿湘楚义军，秦桧等人说，有金国高级将领私下保证，在此其间不进攻南宋边防。
攻打湘楚义军的主力部队，首要人选，当仁不让是岳飞。早在浙闽、清岩寺一带回来前，赵构就想叫岳飞带兵围剿，岳飞推说一来患眼疾，二来要等岳翻、韩顺夫生死未知的消息。
见此，秦桧等人又上奏说，不单是岳飞，整个岳家军对“此征剿”都有意见：我们建立了大宋国最精锐的背嵬军、游奕军、踏白军等各种作战部队，主要是为了驱杀金兵，而一连数年，让我们攻打本朝农民武装部队，已是乏味至极，心志涣散。
自己人杀自己人，早已杀得手脚酸软麻木。
闻言，宋高宗等人当然不高兴。叫来张俊，见他貌似也想“非议”，未等他开口，就喝道：“张将军，辛苦了，退下歇息一二。”
就仍启用数次征战湘楚义军，无功而返的王躞、程昌寓等人，纠合已被岳家军征服了的李成、张用、曹成等湖广军阀，攻打眼下南宋唯留一支的农民起义军，既前述憨驽所说的“大楚天载国”。又命令四川吴玠分兵，出三峡，以为钳制“湘匪”西逃。此次围剿，前后参战部队不下二十万人马。
这支“湘楚匪患”，应该是两宋时期坚持最久规模最大的一次农民起义。从公元1130年至1135年，足足有六年时间，南宋朝廷发动了，不下7次的大围剿，都是损兵折将，以失败告终。直到南宋最精锐的部队，岳家军被逼无奈，出兵苦战，才最终得已剿灭。
该起义军，以继承江浙方腊起义中诞生的摩尼教，为前身（后世又称明教），宣讲道义，又对民众宣传“我行法，当等贵贱，均贫富”。在义军领袖楚王钟相、天王杨么的号召下，首先在洞庭湖地区起义，迅速波及附近省市，实控区域达到7州19县。楚王钟相战死后，由天王杨么为首领，与南宋、伪齐、金国抗衡数年，顽强不屈。
可此次围剿，两军一交锋，不过数万之众的湘楚义军，大败宋朝先锋军。究其原因，主要是“大楚天载国”的战舰太厉害，仗着洞庭湖、长江、湘沅水系，横冲直撞，水陆夹攻，打得宋军人仰马翻、船毁兵亡。眼看王躞、程昌寓等人又要无功而返。
派遣秦桧等人押粮，前去“看望”，仍领命“潜伏”在后军的岳家军，押来的粮草泥沙混杂，军饷已停发两月。秦桧还领了几个少女，“慰问”岳飞说：岳将军，辛苦了；汝之眼疾，实为心火过旺，肾脏过盛所引起，安乐安乐，为之降降火。
又别手叹息道：“可怜皇上日不能食、夜不能寝，为匪患忧思成疾。满朝文臣武将劳心费力，数十万朝廷军民，浴血奋战……祝岳将军，早日病好，为国分忧。只管好好调养，小臣为您精挑细选了几位少女，定能为汝调理，养生。”
岳飞闻言大怒，叫进侍卫，要赶走几位前来“调理”的少女。
秦桧阻止说：“岳将军，这可是皇上的旨意，抗旨可是死罪。”
牛皋听闻，闯进营帐，拎着秦桧的衣领，叫士兵抬进粮草说：“你他妈的，才死罪，扣克粮草，以烂充好，才应当军法处治。”
秦桧倒能镇定，说：“牛将军，息怒，上好粮草，只供给前线听命皇上的将士。”言毕，秦桧不知用了什么法子，请来的吐番国藏传密宗，几大武学高手带领一帮押粮兵，前来“救人”，并高喊道：“岳将军，不去前线杀敌，原来想造反1
岳飞连忙止制，喝退牛皋，并作道歉。
秦桧临走，又假惺惺说道：“岳将军，这是朝廷的意思。以往，你的军备，例如建立背嵬军巨额的开支，我秦桧何曾不努力为你奔走、凑集，人前背后替你说话。”说句实话，此前，被公认为“会办事的长脚妇”、秦桧对大臣们认为不会“做人”的岳飞，确实还算不错，这从军备上可见。
岳飞终究扛不住谣言，面奏宋高宗：“臣愿为征剿先锋。但有一请求，此次征剿之后，定当让臣领命，北伐中原，只为抗金而战。”
宋高宗兴奋说道：“此匪一灭，南方平定。只留河南伪齐刘豫。到时，定当力排众议，让岳将军出师北伐，光复中原。”
侍卫来报，张俊已在门外跪候多时。宋高宗接见，携手二将说道：“你我君臣同心，刘、张、岳、韩可为中兴四将。”
当即颁告，张俊为此次征剿湘楚起义军的总统制（相当于主帅），岳飞为先锋大将，另抽调十数员上将前往助攻。各将领命，并重组各支参战军队，详细制定新的战略步署。
思前想后，仍派遣刘光世，同时前去征讨刘豫，主要防止“齐、楚”勾结，陈兵在荆楚往北一带，阻隔伪齐与湘楚义军的联结。
先前，经过岳飞历时数月的浴血奋战，已收复襄阳等湖北六郡，赶走盘崌在北伐咽喉之地的伪齐与金国的联合部队，即历史上著名的襄阳大战（区别于南宋末年，与蒙古人历经数十年的襄阳保卫战）。也既岳飞的第一次北伐。
襄阳大战中，相传年仅16岁的岳云做战勇敢，往往率先冲上城头，与牛皋搭档，一红脸大男孩和一黑脸汉子牛将军，有如天兵天将，威镇华夏。是南宋开国以来，第一次局部范围的大反攻，头一次收复大片失地。宋高宗连连嘉奖岳家军，因功升迁为清远军节度使，荆湖、襄潭制置使，成为宋代最年轻的建节者。
只是战前战后，皇上不时派人告诫，不可再孤军深入，北上中原。
纵观历史，岳飞从1130年的收复南京之战，以及增援韩世忠，围困数万金兵于黄天荡，大败金兀术，驱赶侵略者逃回北方。之后，一直到1135年，岳家军基本上都活跃于民族战场上，为平荡“流寇”而战。
岳家军的元勋部将徐庆、姚震、王贵等人，也都仰天长叹：“人生能有几个5年，如此下去收复中原，打回老家，要等到何年何月？”英雄剿杀英雄，心中好沉痛。一连围剿了这么多年后，几位南征北战的大将，痛饮烈酒，意欲私自拥兵，北伐。要不真无脸面对，惨遭金辽多年剿杀的北国父老乡亲。有违当初年少，从军的誓言。
当了主将之后，变得沉稳的岳飞，猛然起身，摔破酒坛，接过沥泉枪，龙飞凤舞，情景交融，一气呵成，用沥泉枪在一段高大的石碑上，写下名垂千古、气贯英雄的《满江红》。现今我们耳熟能详的满江红，经过几次小修改；与党领袖《泌园春雪》并驱齐驾，永垂不朽在中华儿女的史册当中。
因此常喝闷酒，醉后还痛殴过，前来探视他“是否聚众喝酒，蓄意起事”的权勋之族、兵马钤辖官赵子渊。特为此事，宋高宗曾经痛责岳飞，面谕罚他戒酒。
刘光世大军入驻后，接替仍布防在湖北六郡一带的大部分岳家军。或许刘光世，才是南宋历史上号称的“逃跑将军”。但是，刘光世及其部队多为贵族旧勋，影响力巨大，伪齐军中许多将领、臣民，本为北宋中原地区的旧族贵裔。刘光世多以感化，离间之计，使得伪齐部属不时前来投靠，刘家军队伍愈加壮大。