囚车也不是没有胜过牢房的地方。如今闫胜至少呼吸到新鲜空气，每天照到更多阳光，看到掠过的山川风景，听到军士的谈话和喊叫。最初坐车那几天，闫胜甚至有种重获自由的错觉，直至他努力提醒自己，不要因为这少许的改变，而忘记失去自由的事实。
而且这旅程的终点，又将是另一座更森严的牢狱。
途中闫胜继续得到张永的部下照顾，送来各种用品及充足饮食，稍稍减轻了他的痛苦。每次有张永的人送东西过来，即使只是与闫胜素昧平生的太监或士兵，都令闫胜心头一暖，令他感受到自己并不孤独。
他继续闭目坐在车上，细听着马蹄与车轮的声音，迎受着那颠簸震荡，联想起这些年浪荡江湖的日子。身困囚笼之中，闫胜方才领略到，从前与六剑客驰骋天下，原来是十分奢侈的美好岁月。
在闫胜心里，渐渐泛现出一片漫天的绯红花树。两匹马在树底下经过的身影。温暖的春风吹过发鬓。天地间仿佛只剩下两个人。
我会永远记得这一天。
那天，佟晶这么向他说。
他展出苦涩的微笑。
两匹马向囚车接近过来。闭着眼的闫胜感官格外敏锐，马上睁目，透过栏栅看过去。
有一个禁军士兵骑着马来，闫胜认得出是张永的下属，先前曾经好几次送过东西来。他牵着一根缰绳，后面随着一名骑士，从头到膝都包在斗蓬里，看不见面目。
可是闫胜只从骑姿就看出是谁。因为实在太熟悉了。闫胜立时喉头哽咽，扑到了栏栅前，双手紧紧抓着栏木。
士兵带着那神秘骑士到了马车旁。骑士在鞍上的坐姿有点摇晃不稳，好像再快一点就会垮掉。
骑士伸出一只手，也从外抓住栏木。闫胜马上搭住那只手掌。
“我……我……”闫胜呼吸困难，许久才说得出句子来“我这生也还不完……”
“不要说这种话。”斗蓬之下，邢猎的脸半藏在阴影之中。他看着闫胜的双眼，明亮得如在燃烧。“你我之间，没这样的事。”
闫胜听出来，邢大哥的声线气息远不如往日充沛，加上那勉强骑马的姿态，显然身体仍然非常虚弱。
他当日亲眼目睹邢大哥所受的箭伤，深知邢大哥将来要从这等损害里完全恢复往昔武功，实在没有任何把握。此刻看见邢猎的情状，闫胜更感心酸和歉疚。可是邢猎叫他不要再说，他也就强忍着。
久别重逢的同伴，相对着没说一句话。只因大家都明白对方所想。闫胜知道，邢大哥如此状况下还勉力到来，而且冒着被江彬等奸臣发现的危险，当然是要鼓励他坚持下去；而邢猎也知道，今日已经成长的闫胜，必然明白他心意。
“不可以待太久了……”那名带路的士兵这时催促说“会被人看见的……”
邢猎这时伸手入衣襟内掏出一物，塞在闫胜手里，再与他用力相握，然后就随士兵掉头离去。
闫胜不舍地看着邢大哥的背影，直至他在行军的人丛之间消失，这才低头去看手上的东西。
那是一个小小的木雕人偶，手工异常拙劣粗糙，旁人应难辨别雕刻的到底是什么，但闫胜一眼看出来，是个拿着长短双刃的剑客。
那刀工手法，都是学着从前闫胜雕刻过的女剑客人偶。
闫胜被囚禁至今，第一次无法制止地流泪。泪水滴落在手中木头上。
王师仅仅花了两个月就返回京畿。但是皇帝和“威武团练营”亲卫却并没有马上回到北京城，反而是停留在城东的通州。不管是随军还是留守朝廷的大臣，都对此举极是不解。其中反应最激烈的是当今首辅杨廷和，一年半之前他已大力反对御驾南征，皇帝不在京城的日子他没有一天不忧心，怕会动摇到大明国本。如今天子竟过门不入，杨廷和连忙发动同僚疏请陛下归位。
可是他们得来的回答只有一句这是圣上的决定。
通州乃是京师周边的防守重镇，也是江彬当初调动入京那些边兵主力的集中地。南征期间负责统率通州兵马的李琮和神周，都是江彬的亲信党羽，当初靠江彬向皇帝引荐提拔才当上都督，二人早收到江彬通知，预先提高了驻通州“外四家”边兵的战备状态。当迎接圣驾入城时，已是处在随时能出兵打仗的虎狼之势。
朱厚照坐在御舆上进入通州城时，透过珠帘看到城中街道满布雄健军马，沿途飘扬着各色旌旗，刀枪弓盾如林，感到精神稍振。
“臣等闻知陛下抱恙，特地预先操练及罗列兵马迎驾，以军威驱除一切邪气，助陛下早日复元。”李琮在面圣之时，按照江彬预先的吩咐如此禀告皇帝。
早在刚刚离开南京时，江彬就多番雇用江南的术士来见皇帝，令皇帝相信自己久病不愈，是与灵异有关。
“以陛下往昔的雄健，断不致如此虚弱……臣怀疑逆贼向陛下施了诅咒……”江彬又这样向皇帝说。
朱厚照本来就爱好诡异方术，“豹房”蓄养了大批西域番僧及各种术师，他又自号“大庆法王”，对各种异术奇行都兴趣浓厚，而且颇是入信。他听了江彬及术士之言，又想到过去自己的祖先太宗皇帝朱棣，确曾有负于朱宸濠的祖上宁王朱标，今日的叛变乃是累积许多代的怨恨而生。
朕在朱宸濠眼中，乃是“窃占皇位”，若说他在南方用了什么方法长年诅咒朕，也不出奇……朕落水生病，也许就是中了他预先布下的邪术陷阱……
病况久无好转，更令这颗种在朱厚照心头的疑惧种子，渐渐生根发芽。他同意了江彬的建言，为了避开朝臣的干预而留在通州，从“豹房”急召来众多番僧方士，日夕念经诵祷及进行各种辟邪法事。一时通州城里到处香烟缭绕不散，远看还令人错觉城池失火了。
朱厚照对此举充满信心，连御医亦摒退不看。