来到东暖阁门外，怀袖渐觉那股檀香味越发浓郁，门口站立的宫女见她们走来，轻轻挑开帘栊，苏麻喇姑回头对怀袖浅笑，先走了进去。

怀袖也跟着低身进入暖阁。

悄然抬眼，见临窗的暖炕上，盘膝坐着一位满头银丝的老妇人，身着藏蓝色滚边苏绣如意云纹，斜对襟银鼠夹袄，内穿一件同色苏绣滚边旗装。

虽然衣着朴实，但素雅中却不难看出绣工精湛，材料考究，手上一串龙眼般大小的祖母绿玉佛珠，散发出莹莹深沉的色泽，那祖母绿通透浓郁的墨绿色中不见一线白丝，玉料罕见的纯正通透。

老妇人妆容素然庄重，不带半分脂粉气。

不用介绍，怀袖便知这位老妇人便是高高在上，连当今皇上都敬畏三分的孝庄太皇太后。

举步上前行两步，站立在地当中，轻轻撩起前襟的裙摆，曲膝跪于青砖地面上，双手撑在身子两侧宽宽附身扣头道：“秀女怀袖，叩见太皇太后，祝太皇太后万福金安。”

孝庄缓缓放下手中的经卷和放大镜，低下头看着跪在地上的怀袖，和声问：“你就是疆北振国将军，正白旗葛吉泰的小女儿怀袖？”

“回太皇天后，正是。”怀袖跪在地上，伏着身子回道。

孝庄微微点了点头，说道：“起来吧，近前来，让我瞧瞧。”

怀袖缓缓从地上站起来，略微理了理裙摆，款步走至孝庄面前站定，目光略微低垂看着炕沿，双手自然垂于身体两侧，举止宁和稳重，丝毫看不出是头一回入宫的样子。

孝庄上下打量着怀袖的面孔身段，又仔细看了怀袖的五官眉目，笑着点了点头，口中仿佛自言自语道：“是有几分像。”说着抬起手，牵起怀袖的一只手，拉到面前看着，“是个伶俐的模样。”苏麻喇姑在旁侧也笑着说：“我也是觉得，这身段气韵真不像刚进入宫的，想是遗了当年古论锐敏公主的气度呢。”

孝庄笑着点了点头，说：“这丫头的长相跟她外祖母却有几分像，只是眉目间承袭了她阿玛的英气，是个有主意的女儿。”

说罢放开怀袖的手，又简单问了几句疆北的情形，却都一概不涉政事。

怀袖一一如实作答，声音柔和口齿清利，孝庄厅舍十分喜爱，又问是否识字念书，怀袖轻轻点头，孝庄便当即将抄写经卷的事儿派给了怀袖，并说平日闲来无事，只帮着苏麻喇姑整理花草。

“我记得你静室旁的知画斋空着，就让这怀丫头住那儿吧，我看这丫头穿着打扮素净简雅，那里清净，也好静心抄写经卷。让人把那儿收拾出来，将我的经书送去一部分。她只管抄写经卷，你再挑几个宫女放在书画斋，做洒扫活计。”

“是，我这就去安排。”苏麻喇姑福身便要褪去，孝庄对怀袖说：“你与曼姐儿一起去吧，多跟她学着些。”

怀袖跪地叩头谢恩后，跟着苏麻喇姑出了东暖阁。

知画斋其实早预备下，连怀袖入宫所带之物也都已经送了来，怀袖看着陌生的院落，心中升起一丝疑惑，为什么自己明明入宫选秀，却被带来了慈宁宫？

苏麻喇姑亲自挑了四个随侍宫女给怀袖，并另安排了一个小太监帮忙照管知画斋内一应事物。

怀袖谢过苏麻喇姑，算正式入主知画斋。

待所有事情安顿好，怀袖独自坐在床前的书桌旁，凝望了眼前陌生的陈设，目光游移向墙上已渐西偏的光影，忍不住说道：“素儿，咱们这算是进宫了？”

“姑娘是有什么吩咐吗？”怀袖话音刚落，耳畔传来的不是素儿熟悉的声音，却是一个陌生的女子的声音。

怀袖微怔了怔，回头看时发现是今日苏麻喇姑新派来的大丫头翦月，此刻站在门边正望着她。素儿已不在身边，她忘了。

晚间，苏麻喇姑陪侍在孝庄身侧咏诵佛经，读完一整段《金刚经》，靠在软榻大迎枕上的孝庄说道：“歇歇吧，今天就读到这儿。”说完让身边的小宫女端了杯茶在苏麻喇姑面前。

苏麻喇姑自十来岁跟着孝庄嫁给太祖皇帝，后又随驾入关，直至来到这紫禁城中，几十年的岁月相伴，她与孝庄的关系早已超越了主仆的情分，因此除了一些正式场合，私下里孝庄早免去了苏麻喇姑的一应礼数，只如自家姊妹一般相伴起居。

苏麻喇姑端起茶碗，喝了一口蜂蜜乳酪茶，说道：“前儿选秀的花名册报上来了，怎么这次皇上选的这样少？”