落日西垂。
泰尔斯小心翼翼地骑行在龙霄城外的荒野，不快也不慢。
他还记得拉斐尔在地图上标记的会合地点——龙霄城还在锁城，警戒和搜查目前还留在城池内部，而他距离会合地点很近，只要顺利出城，不到一天的时间就能到达。
尽管如此，他还是谨慎行事，尽量找寻丘陵和树丛这样的地方，宁愿绕远路也要确保安全，远离关卡和村庄，以及任何有人烟的地方，每到一处新地方都要用“地狱感官”观察四周。
即使他很累，但也尽量不多做停留和休整，在马上借着克兹为他准备的干粮和食水充饥。
感谢尼寇莱交给他的骑术，他兜兜转转了大半天，尽力绕开一些野外劳作的农民和樵夫，祈祷他们没有发现这个可疑的行人之后，终于在接近黄昏的时候，到达了指定的汇合地点。
泰尔斯看见了拉斐尔对他说过的那个针叶林，对照了一下周围标志性的丘陵，确认就是眼前之后，不禁松了一口气。
按照计划，第一波秘科的人手将在这里等待他，护送他越过乱石陵、暮雪河和矛城的地界，来到荒石地——祈远城与龙霄城的交界。
泰尔斯用地狱感官尝试着感受了一下这个树丛里的动静，确认只有寻常的鸟叫和来回奔跑的小动物之后，这才放心地松了一口气。
他骑入树丛，在一颗高大的杉树前下了马，感激地拍了拍那匹老马的脖子。
老马打了个响鼻作为回应，然后就愉快地吃起树下的杂草来——虽然脚程不快，但这脾气真是比英灵宫马厩里的珍妮大小姐好太多了。
泰尔斯转过身，又重重地吸了一口野外的空气，满足地看着这个平素人迹罕至，因此被秘科选为会合地点的小针叶林。
他靠着树下坐好，掏出水袋，往干涸的嘴唇里灌了一口水，缓解着攀爬黑径带来的四肢酸痛，以及大腿内侧的摩擦损伤。
第一步已经完成了。
泰尔斯默默地道，用手指在土壤里划出一个小圈圈：最难过的一关已经过去，龙霄城已经在他的身后。
他往西划了一道大圆。
他正身处乱石陵——这个龙霄城属下最大的封地之一，在那位老态龙钟的纳泽尔伯爵治下——的某块西部从林里，再往西南走，会经过暮雪河的一道支流。
泰尔斯继续向下划出一条线。
过河后，他就能到达龙霄城属下的矛城，进而前往荒石地——那里就是祈远城的地界了，而从荒石地再往南，大荒漠就在眼前。
进了荒漠，就是星辰王国的军队。
泰尔斯出神地想着。
就在此时，他突然听到了一声奇怪的鸟叫。
嗯？
是约定好的人手来了么？
泰尔斯好奇地站起身来，想要在黄昏的丛林里寻找——
“砰！”
仅仅下一个呼吸，几乎在听到巨响的刹那，泰尔斯就觉得背部一痛！
他整个人在后方的巨力下失去了平衡。
扑通摔倒在地上！
下巴的疼痛才刚刚传来，泰尔斯的神经还没来得及反馈正常的信息，他就觉得背部一紧！
砰！
重压袭来。
泰尔斯此时才惊愕地发现，他的双手被人牢牢地扼住了！
怎么——
泰尔斯下意识地就要挣扎，却才反应过来：他整个人都被死死地压制在地上，反剪双手，动弹不得，连狱河之罪都没有反应过来！
啪！
他的水袋此时才堪堪落下，无力地向土壤里淌着水。
“哇哦，”一个有些熟悉的男性嗓音传来，活像铜锣敲响，大笑道：“看看我抓到了什么？”
“一条活蹦乱跳的大鱼！”
泰尔斯听见了这个嗓音，想到了什么的他顿时脸色煞白！
王子咬紧牙，竭力地仰起头，带着一脸的泥巴看向身后：“是你！”
泰尔斯悲愤地惊呼：
“亡号鸦！”
随着王子的怒喝，树丛里惊走了一群飞鸟。
夕阳之下，黄金色的树丛里，只见祈远城使团的先行官，五战将中的“亡号鸦”內德·蒙蒂，正跪在泰尔斯的背上，死死压住他不住挣扎的双手。
亡号鸦带着不怀好意的笑容，缓缓地贴近泰尔斯的耳后：
“嘘……小王子。”
“为了彼此方便，我们轻一点……好不好？”
泰尔斯的余光只能看见对方的褐色头发。
但他感觉得到，蒙蒂压制他的手法非常专业，他无论是翻身还是蹬腿，都是最差的位置，根本发不了力！
更别提泰尔斯本就因为黑径而消耗大半的体力。
王子的心情沉了下来。
他……
怎么会是他？
他怎么会在这里？
秘科的人呢？
等等！
那岂不是说……
蒙蒂的笑容有些可怕，带着捕获猎物的兴奋感，轻轻地道：“你在找王国秘科的人吗？”
那个瞬间，泰尔斯的瞳孔倏然一缩！
他的心跳漏了一拍。
“抱歉啊，他们现在都很忙……”
蒙蒂的话让泰尔斯内心冰凉。
都很“忙”……
泰尔斯难以置信地看向周围：静谧的丛林，沉默的空气，一副生气欠缺的样子。
对，秘科的人应该早就在这里等我了。
但是……
一点动静也没有……
怎么回事？
“不情愿的那种‘忙’，你懂么？”亡号鸦格格地笑着，无来由地让人心生寒意：“所以我就自告奋勇，慷慨地、‘主动地’从他们手里接过了这个活计。”
只见他舔了舔嘴唇，看着扭着头面色痛苦的泰尔斯，带着玩弄猎物的乐趣，呵呵冷笑：“来迎接你了。”
“怎么，不高兴么？”
狱河之罪涌上大脑，泰尔斯强迫着自己冷静下来。
他怎么知道这个地方的？
这不是……秘科才知晓的会合地点么？
是秘科里出了内奸？
是情报泄露？
还是——根本就是秘科故意的，是他们的计划？
就像六年前？
想到这里，泰尔斯顿时冷汗淋漓。
“你是怎么出来的？我记得陨星者明明封锁了整个龙霄城，绝大部分的权贵也在其中，尤其是利益跟我切身相关的祈远城使团！”
对方只是轻嗤了一声：“啊哈，我和刺头的关系，可比你想象得要复杂得多呢！”
泰尔斯深吸一口气，鼻子里尽是土壤的味道。
可恶！
“你要，你要把我绑去祈远城？”王子扭过头，艰难地道。
蒙蒂那让人心悸的笑声再次阴恻恻地传来：
“嘿嘿嘿嘿嘿——不觉得，这也是个不错的选择嘛。”
“你跟伊恩，不是很聊得来吗？”他的脸上泛出莫名狂热而满足的笑容，像个疯子。
“他一直拜托我，要是有机会遇到你，可要好好‘招待’呢……”
蒙蒂的手上赫然加重了力道，泰尔斯发出痛呼。
但他没时间管那个了。
英雄大厅里，听政日的最后，风城子爵，伊恩·罗尼那狰狞的脸庞和狠话同时出现在泰尔斯的眼前。
黄昏的冷风吹过，泰尔斯只觉得浑身发冷。
身下的土壤也凉意透骨。
糟糕。
他迅速回忆着关于蒙蒂的一切资料。
內德·蒙蒂。
亡号鸦。
斥候尖兵，参加过对自由同盟和白山的战争。
五战将，前白刃卫队，尼寇莱的老同僚和老属下
现在，则是祈远城的勋爵，使团先行官。
为人荒诞不经，口无遮拦，笑容瘆人。
“等一等！”
泰尔斯停下思维，咬牙出声道。
蒙蒂可怕的笑声微微一顿。
“你不妨想想看，”泰尔斯尽管形容狼狈，还被威胁着性命，但他依旧竭力维持着自己的语气，冷冷地道：“星辰王子在龙霄城失踪了。”
“但一个月后，我却蹊跷地出现在祈远城……”
“你知道这意味着什么吗？”
蒙蒂停下了笑容，但他的浅色眸子却一动不动地盯着泰尔斯。
眼神中寒意慑人。
“你也该知道，我就是祈远城和自由同盟战事的关键，”泰尔斯冷笑道：“而如果我向罗尼大公提出，星辰可以帮他们，条件是……”
就在此时，亡号鸦突然大笑出声！
“哈哈哈哈哈啊哈！”
被打断的泰尔斯微微愕然。
“啊啊啊！”蒙蒂看上去很高兴，满脸兴奋，笑容的弧度比之前更大了一些，瞪眼望着泰尔斯，看上去颇为瘆人：“我想起来了，有专业人士告诉过我呢……”
“泰尔斯·璨星个头不大，麻烦却不小……”
“所以就有了：对付小王子的必要准则。”
泰尔斯微微一愣：“什么？”
对付我的……
必要准则？
蒙蒂沉下表情，又低低地笑了两声。
不知为何，泰尔斯一阵惶恐，他下意识地觉得事情不妙！
“准则第一条……”
亡号鸦的笑容化了，仿佛寒冰化作冰水，却一般冻人心脾：
“让他闭嘴。”
下一秒，蒙蒂脸色一肃，右肘如迅雷般重重击上少年的后脑！
“咚！”
一声沉重的闷响。
这就是泰尔斯在失去意识之前，最后听见的声音。