“自由同盟……完了。”

基尔伯特没有说话，只是颔首默认。

几秒后，泰尔斯嘴角一翘，心情轻快起来。

“这下，该轮到查曼王头疼了。”

他饱含笑意地看着基尔伯特：

“我逃了出来，星辰也撤军了，所以伦巴既失去筹码，也失去理由。”

“他无法再以星辰作刀，威逼自己的封臣俯首听命。”

泰尔斯想起那位咄咄逼人的弑亲之王吃瘪的样子，只觉得刚刚故乡不再的愁绪一扫而空，连呼吸都格外舒畅。

“而另一边，龙霄城加入罗尼一方，祈远城忧患将解。”

“黑沙领还多了一个敌人，反对国王的声势只会不降反升。”

泰尔斯哼笑一声，在马上轻轻摊手：

“伦巴两面落空。”

他甚至可以想象到，那位老对手阴沉着脸，强压怒火，对他吹胡子瞪眼睛的表情了……

基尔伯特咳嗽了一声。

“事实上……”

“殿下……”

外交大臣的话有些犹豫，这引起了泰尔斯的注意：

“几周前，在您逃离埃克斯特不久，而龙霄城听政日的消息刚刚传来的时候……”

基尔伯特看了他一眼，微微蹙眉，欲言又止。

泰尔斯心中一沉。

外交大臣不自然地呼出一口气：

“那时候，查曼王就赶回了黑沙领。”

基尔伯特提起马缰，凝重地看向远处。

“短短数天之间，查曼一世拜访了几乎每一个反对他的麾下封臣。”

泰尔斯狠狠皱眉。

“拜访？”

王子想起了查曼王亲抵龙霄城的所谓“拜访”——无论是拜访他，还是拜访英雄大厅，突觉不妙。

观察着泰尔斯的表情，基尔伯特微微叹息：

“秘科得到的情报有限……”

在泰尔斯不妙的预感和难看的表情下，基尔伯特板着脸道出实情：

“但是显然，随着国王声称要征召他们的军队远赴西方，黑沙领内一直在抗税的门德和德文森家族首先屈服，表态重回国王的旗下——其中蹊跷未知。”

泰尔斯心情一凉。

“伦巴麾下，最靠近再造塔的伊卡家族，大概是担忧特卢迪达大公跟伦巴暗通款曲，他们不等国王登门，就撤回抗税号召，主动向黑沙城输送了这个季度的粮税。”

王子握着马缰的手越来越紧，整个人更是不自觉地绷直。

然而基尔伯特的叹息还在继续：

“一天之后，德高望重与前任黑沙大公有过命交情，同时也是反对查曼王最激烈的老佩鲁诺伯爵突发旧疾。”

泰尔斯开始听见自己的呼吸声。

“他卧病在床，无法视事，所以，佩鲁诺的儿子接过领地大权，一改父亲的政策，亲自出城，热情迎接查曼王的巡视。”

在星湖公爵近乎震惊的眼神下，基尔伯特不甚愉悦地道：

“而最后两个负隅顽抗，拒不开门迎纳国王的实封家族……他们得到了惩罚。”

泰尔斯咬住了牙齿。

“惩罚？”

基尔伯特点点头，眼里表现出星辰狡狐难得一见的忌惮：

“在以上四大家族的拥护下，查曼王兵临城下，歃血宣战。”

“整整两座城堡……火炙骑士亲自领衔，黑沙大军势如破竹。”

“一日战胜，三日破城。”

基尔伯特的凝重与警惕已经提高到极点：

“按照北地人的古礼，他们把不敬王命者的头颅吊上城门，以儆效尤。”

“国王还在刑场上，就地剥夺了一个伯爵与一个子爵的头衔——把他们的继承人贬为庶民。”

听着基尔伯特的话，泰尔斯几乎不能调整自己的表情——似乎对方的每一句话都带着北地飘来的冰雪。

基尔伯特缓缓地叹出一口气。

“不止如此，当日，查曼王借着征服之威，违反成例，破格册封了几位出身卑微的新贵族，而黑沙领上下的大小封臣，无一人敢于置喙。”

泰尔斯缓缓地松下身子，手臂按上马匹。

心中的震撼却无以复加。

基尔伯特摇了摇头：

“时至今日，黑沙领内除了几个靠近边境，无关大局的小家族——出于道义或出于利益——仍在大声疾呼不肯妥协之外……”

但泰尔斯没有让他说下去。

“他成功了。”

王子怔怔地盯着北方的天空，仿佛看到那位阴翳冷酷的君王。

“他赢了。”

基尔伯特忧心忡忡地观察着泰尔斯的表情，不由得咳嗽一声。

“对内，确实如此。”

星辰狡狐挤出笑容，语气一转，由忌惮变得积极起来。

“但是外部，无论是再造塔还是威兰领，他们得到消息后立刻加强了防守，对黑沙领边境陈以重兵……”

“而埃克斯特国内的其他大公领更是群情激奋，齐声讨伐，从祈远城到烽照城，从麋鹿城到冰川海，许多北地人甚至公然质疑他的王位来源……”

基尔伯特笑着开口，但泰尔斯能从他的笑声里感觉到几丝不谐：

“黑沙领已惹众怒，查曼王独木难支，更何况他们领内的经济民生本就摇摇欲……”

可是王子打断了他。

“晚了。”

队伍中，斗篷下的少年挺直腰背，却默默低头。

“查曼·伦巴。”

“也许很多人都不承认他是埃克斯特的国王。”

泰尔斯紧抿嘴唇，想象着自己与对方当面为敌的场景，仿佛感受到那股如有实质的重压：

“但现在，他已经成为……”

“黑沙领的国王了。”

基尔伯特一滞，无从答话。

唯有第二王子仰天而叹，闭上眼睛：

“我告诉过他们的，当年，在英雄大厅里，我告诉过的……”

“但恐怕他们依旧不明白。”

泰尔斯睁开眼睛，不看头顶清澈的蓝天，目光却触及远方若隐若现，滚滚而来的层层黑云。

“他们不明白，自己所面对的浪潮，不是诉诸军队或付出钱财，就能轻松阻止的。”

基尔伯特略一愣神。

王子咬着牙齿，眉头紧皱：

“而这只是开始。”

“查曼·伦巴，他会变得越发强大，越发贪婪，越发……”

泰尔斯顿了一下，从鼻子里呼出不忿的气息。

“殿下，您不必如此忧心，”基尔伯特似有不忍：

“查曼王再强大，我们也可以……”

但泰尔斯摇了摇头。

“不。”

“不是我们。”

他定定地望着那片天边的压顶黑云：

“杀戮，夺取，授予，查曼王所做的这些事情……看似不过星星之火。”

“却势不可挡。”

基尔伯特听着王子的话，若有所思地沉默了。

“且终将点燃……”

泰尔斯低下头平视前方，眼中的严肃无以复加：

“整个北地。”

就在此时。

“咚！”

钟声彻响。

泰尔斯和基尔伯特齐齐一震。

这道钟声幽幽而起，滚滚而生，绵长沉重，震人心脾。

同时穿透地面与空气，抵达地底与天穹。

回响沉沉，久久不消。

在马匹们不安的嘶鸣中，许多王室卫队也皱起眉头，面面相觑。

唯有最前方的马略斯淡定如初，提缰踩蹬，稳步向前。

“那是……”

感受着耳朵里的轰鸣，似有所感的泰尔斯缓缓转向基尔伯特。

后者渡过起初的吃惊，对着王子缓缓点头：

“星辰之钟。”

泰尔斯思绪一动。

基尔伯特叹息道：“上一次它响起，还是在……”

“我知道。”

泰尔斯感受着涌现的回忆，呆呆地道：

“六年前。”

“国是……会议。”

但他的感慨没有持续太久，因为队伍很快就转过下一个街区，踏上另一条大道。

也正是此时，泰尔斯这才注意到：

不知不觉中，他们已经穿过无数街区，周围的民众也已渐行渐远，被慢慢增多的治安队隔离在百步之外，徒留好奇的脑袋和眼神。

士兵与守卫，警戒官与治安队，无数人已经整整齐齐地立在前方，或自成队伍维持秩序，或身作城墙隔开通道。

等待着来宾。

而这一边，王室卫队脚下的路途已成康庄大路，宽阔无边。

当然，大道的尽头，最夺人眼球的是……

泰尔斯恍惚地呼吸着，缓缓抬起头。

看到了它。

它。

古典斑驳的用色，绵延无尽的台阶，厚重乌黑的宫墙，拔地而起的宏伟，横跨世纪的沧桑，睥睨群星的威严。

复兴宫。

这座无数次出现在他梦里的平顶大金字塔，就这样，像一个走路无声却遮天蔽日的巨人，既有所预兆，又猝然不防地涌现在他的眼前。

如排山倒海。

却寂静无嚣。

泰尔斯愣愣地看着眼前的巨型宫殿，久久方才回神。

穿过宫廷守卫们组出的通道，王室卫队们也不自觉地放轻了马蹄，放慢了速度。

直到马略斯高高扬手，二十五名王室卫队齐齐掀开斗篷。

露出银盔亮铠，反射日光。

掌旗官雨果更是举起一面高高的九芒星旗，迎风飘扬。

远方，被分割在隔离线之外的民众开始喧嚣起来。

无数目光射向这二十多骑，议论纷纷。

泰尔斯心情复杂地转着头，看向两侧被死死隔开的平民大众，看向周围站得笔直的士兵守卫，最后看向眼前，被宫墙隔开的王国心脏：

复兴宫。

没人知道他此刻的心境，没人能形容他现在的感受，没人能描绘他当下的情绪。

他只能哑然张口，默然出神。

若有所思。

若有所失。

随着泰尔斯的队伍来到宫墙前，黑压压的守城弩和魔能枪在铰链和人力下转过方向，岗哨林立，杀机凛然。

一个与马略斯等人同样装束的贵族，在一队士兵的簇拥下自宫门走来，向着泰尔斯的队伍高举右臂，亮出手掌。

一瞬间，随着马略斯的手势，王室卫队的二十五人齐齐勒马，哥洛佛和多伊尔更是向前一步伸出双手，把泰尔斯和基尔伯特的坐骑一同停下。

而他们此刻都脸色严肃，态度凛然。

“王室卫队二十五人，奉领王命，护送要员。”

马略斯的声音在宫门大道前响起，在复兴宫的宫墙上弹回，回荡在宽阔的大道上：

“星湖公爵，星辰王子，九星冠冕与至高王座的第一继承人，高贵的泰尔斯·璨星殿下……”

“已然归来。”

此言一出，万籁俱寂。

无论宫门前的守卫，宫门上的岗哨，还是大道上的治安队，全都安静下来。

一时只听得见马略斯那清脆淡然的嗓音，四方回响。

宫门前，拦停马略斯的贵族挺直了身体，向前一步。

“口令。”

王室卫队装束的贵族看着马略斯，冷冷道：

“王冠？”

马略斯缓缓策马上前，怡然面对狰狞的守城巨弩。

他眯起眼睛，轻声开口，声若游丝：

“黑暗。”

泰尔斯微微一震。

时间仿佛停止了一瞬。

直到守宫门的贵族点了点头，转身挥手。

“轰……”

震耳欲聋的轰鸣中，钢制绞索动了起来。

泰尔斯面前的深色宫门狠狠一颤，随着带巨力的节奏，仿佛像要推开积压千年的尘埃一样，缓缓动弹起来。

撕裂自我。

露出复兴宫的真貌。

夕阳西下，化出黄金。

就像六年前，泰尔斯成为王子的那一刻，那道将复兴宫照得通红透亮的夕阳一样。

但这一次，耀日之下，泰尔斯只是怔怔抬头。

他看着灿烂夺目的金光，寸寸洒落在复兴宫的外壁上。

却只能映出一片漆黑。

深不见底。