江宁城内驻有绿营兵二千多人，棚长以上的大小头目有二百余人。这些头目，每月由记名总兵署督标中军副将喻吉三考核一次，称为月课。月课的内容主要为弓、刀、石、马四大项，成绩分优、甲、乙、丙四等，是武职迁升黜降的一个重要依据，向为军营所重视。七月初，喻吉三便下达命令，二十五日在校场大考，届时总督马新贻亲自检阅。应考者早早地作准备，人人都想在总督面前博得个好印象。不巧，二十五日那天下起雨来，大考便推迟到第二天。
二十六日清早，天还未大亮。江宁校场就热闹起来。大大小小的头目跨着骏马，穿好紧身战甲，一进校场，便各自活动起来。校场规矩很严，就连中上级武官所带的随身仆从，都不得进场，只能在栅栏外观看。
卯正，两江总督马新贻在喻吉三等人簇拥下来到校场。他身穿从一品锦鸡蟒袍，头戴起花红珊瑚顶帽，脚踏雪底乌缎朝靴，神色庄严地走上检阅台。一声号炮响后，考核开始。喻吉三宣布，马制台特为准备了十二朵大红绸花，每个项目的前三名，都可以得到制台大人亲授的红花。应考者无不踊跃。
先考弓术。弓以力为单位，一力十斤。从八力起开弓，连续开满三次者为合格。八力开后再加至十力，合格后再加至十二力。十二力合格者为甲等，超过十五力者为优秀。开弓完毕，再考平地射。每人发六支箭，在三十步远外对准靶子射，六箭皆中靶心者为优。接下来考刀术。刀有八十斤、一百斤、一百二十斤、一百三十斤之分，能将一百三十斤重的大刀舞得娴熟者为优等。石分二百斤、二百五十斤、二百八十斤、三百斤四等，将石拔地一尺，再上膝，再上胸，将三百斤的石头举过胸脯者为优。
武职人员的考试远比文职人员咬笔杆做文章有趣。开考后，栅栏外便围满了看热闹的百姓，而且越来越多。大家以高昂的兴致观看，并以喊声、掌声为应考者呐喊鼓劲助威。
最精彩的是马术。校场马术的考核为马上射靶。这时已到午初时分，校场四周早已是人山人海，热气腾腾。尽管卫兵一再阻挡，围观的百姓还是拚命地向栅栏靠近，栅栏旁边的几株大树上都爬满了人，好几株枝干被压断了，从树上掉下并跌断手脚的事时有发生。
校场的一头有三个离地四尺高的土墩，土墩上插一根六尺长的竹竿，竹竿上挂一块宽三尺、长四尺，用布做成的牌牌，叫做布侯。布侯上画着三个圆圈，离布侯三十丈远处有一道白石灰线。人骑在马上，打马在校场上飞跑三圈后，再对着布侯射箭。一共射四箭，四箭全中布侯内圈者为优秀。栅栏外，成千上万名观众的眼睛跟着校场上的跑马转，随着一箭箭射出，报以喝彩和惋惜声。场内的应考者和素不相识的场外围观者，几乎达到了息息相通的地步。最后，一百多名武官全部跑马射箭完毕，居然无一人四箭全中布侯内圈的，在一片遗憾声中，也根据高下定出了前三名。
到了未正时刻，四大项目中十二名优胜者神气十足地走上检阅台，马新贻给他们一一戴上大红绸花，又说了几句勉励话。恰在这时，有一处栅栏被拥挤不堪的百姓冲垮了十多丈宽的缺口，两三百名胆大者从缺口中潮水般涌进了校场，卫兵们来不及拦阻，挤进来的人都朝箭道跑去。因为箭道的那一端是总督衙门的后门，马新贻将要从这里回署。马新贻平时外出，总是坐在遮盖严密、前呼后拥的八抬大轿里，百姓哪能见到！今日能有这样的好机会，大家都想一睹制台大人的威仪。
"大人，箭道两边挤满了百姓，让卫兵驱散后您再下去吧。"见马新贻正要走下检阅台，喻吉三弯腰劝阻。
"不必了，百姓们想见见我，就让他们见见又有何妨！"志得意满的马新贻也想借此机会，给江宁百姓一个好形象。他边说边整整衣冠，扬起头走下检阅台。
栅栏外的百姓见卫兵并不驱赶阑入者，便纷纷从缺口处挤了进来。一时间，箭道两旁聚集着近千人。马新贻在巡捕及贴身卫士的保护下敛容正色，大摇大摆地穿过校场，走进箭道。头上的红顶，胸前的朝珠，身上的彩色绣线，在阳光照耀下闪烁着五色光毫，照得百姓们眼花迷乱，艳羡惊叹： "好神气的马大人！"
"比以前的曾大人精神多了！""当然咯，还不到五十岁，又没有吃过曾大人那多苦，当然精神。""平常人哪有这福气，做督抚的都是天上的星宿下凡。"马新贻边走边听到这些赞叹之辞，心中洋洋自得，脚步迈得更加威武。这时，一个年轻的武弁从箭道边人群中出来，高喊一声："表舅！"然后跪下。
马新贻一听，脚步停下来。看时，原来是他堂姐的儿子王成镇。去年，马新贻将他从山东原籍召来，安排在督标中军当个外委把总。这王成镇不成器，最好赌博，有点钱便去赌场赌了，直到输尽为止。早向，王成镇输得身无分文，以母亲病重，回家探望无川资为由，向马新贻要了十两银子。他拿着这笔银子，没有半个月又输光了，到马新贻那里扯谎，说被人偷去了。马新贻见他哭哭啼啼的，便又给了他十两。谁知不久又输了，还倒欠赌房五两银子。马新贻得知后气得大骂，吩咐仆人，再不准他进督署。王成镇无法，便借这个机会向表舅面求。
马新贻见是他，喝道："你这个混账东西，还有脸来见我！"说罢，扭转脸继续往前走。
王成镇跪着高喊："表舅，表舅！"马新贻不理，只顾朝前走。王成镇见状，忙站起，跑到马新贻前面，又是一跪，哭道："表舅，求你再宽容外甥一次。外甥委实欠了别人的银子，无法归还，只得如此！""你给我滚开！"马新贻抬起右脚，猛地向王成镇踢去。
"大人，冤枉啦，冤枉！"马新贻的脚尚未收回，忽地从人群中又冲出一个高大壮实的汉子来。他飞奔向前，走到马新贻的面前，弯腰打千。
"你是谁？"马新贻停步喝问。
"大人！"那汉子边说边向前走一步。猛然间，他从腰中抽出一把发亮的腰刀来，用尽全力，向马新贻身上扎去。马新贻被这突如其来的行动吓懵了，正在慌乱之际，那腰刀已插进了他的右肋之下。马新贻惨叫一声，随即倒在箭道上，血如泉水般地喷涌出来。箭道两旁的百姓高喊："总督被杀了！""抓刺客！"走在离马新贻身后丈多远的喻吉三闻讯赶上前来，马新贻的贴身侍卫也都纷纷赶上，只见那刺客并不逃跑，站在那里，对着青天狂笑道："你们来抓吧！老子大事已成，高兴得很，我跟你们走。"卫兵拥上来，拿一根绳子将刺客绑住。喻吉三高喊："先前跪的那人是他的同伙，不要放了他！"卫兵们又把王成镇抓住。王成镇吓得脸色灰白，话都说不出一句来。刺客又笑了起来，说："你们放了他，杀人的只有我一个，我一人做事一人当，并无同伙！"喻吉三哪里听他的，吩咐将两人一起押进总督衙门。倒在血泊中的马新贻已人事不省，被众人抬进了卧室，一边飞马去请医生。
校场内外上万名围观的百姓，眼见得出了这样一件百年难遇的稀奇事，情绪一下子高涨起来，惊讶之余，全都奔向总督衙门，怀着巨大的好奇心，打听事情的究竟。
总督衙门一时大乱，也无人出来维持秩序，大堂外看热闹的人密密匝匝地围了不知多少圈。过一会，江宁藩司梅启照带着江宁知府及江宁、上元两县县令等人升堂开审。刺客被五花大绑地押了上来。
梅启照敲打着惊堂木，喝问："大胆狂徒，你叫什么名字？何处人氏？干什么的？从实招来！"那刺客面不改色，昂然站立在大堂之中，从容笑道："我叫张文祥，河南汝阳县人，无业。""你为何要谋刺马制台？"梅启照又厉声发问。
"有人叫我干的。"
"此人是谁？"
"此人是将军。"
大堂上审讯的官员们面面相觑，无不惊愕失色，他们立即想到江宁将军魁玉。梅启照的心怦怦直跳，不知如何审下去，好一阵才问："将军在哪里，你认识他吗？"张文祥坦然回答："将军就在我家旁边，我并不认识他。" 官员们被弄得莫名其妙。
梅启照问："你不认识将军，将军怎么叫你干？""我今天清早在将军面前抽了一签，上上大吉，故知将军同意我去干。"陪审的官员们有的已大致猜到了，有的还不明白，梅启照已知将军决非魁玉，心中有了数，遂又猛拍一下惊堂木，大叫："大胆狂徒，你老实招来，这将军到底是谁？""它是我家门旁边石将军庙里的将军。"这下，所有会审的官员们一齐放下心来。
正在这个时候，魁玉急急忙忙赶来，对梅启照说："此事非比一般，恐有意外，现在外面百姓众多，一字一句都听得清楚，哄传出去，不利审查。"梅启照依了魁玉的意见，将张文祥押下收审。直到天黑下来，总督衙门围观的百姓才渐渐散去。到了第二天上午，马新贻因流血过多死了。当天晚上，总督衙门里又传出新闻，马新贻的姨太太悬梁自尽。过几天又报王成镇疯癫。事情愈加复杂了。