元亥当孟治为师长，是因当年孟治为学政，元亥乃孟治亲自选拔的秀才，且后来元亥高中状元郎，入仕之初孟治仍然不忘提携，于是元亥当任淮安同知，虽非孟治属官，不过当得公派前来金陵时，仍然不忘登门拜访，对孟治一直敬重有加。

“不久前，孟尚书却私服前来淮安，约元某密见，游说元某既然对先期于江南四省试行的税政怀有异议，理当召集淮安大户富贾联名抵制，甚至暗中拉拢淮安府学生员抗议，以百姓之利策谏朝廷收回成命，举劾赵副使因权夺之欲，毁君国之利，居心叵测图谋不轨，以致激发江南民心浮乱，罪犯祸国殃民。”

这话既是孟治亲口所诉，那么便绝对不是袁箕可以嫁祸的了。

春归问：“元同知拒绝了孟治？”

“当然直言拒绝。”元亥道：“元某虽不赞同赵副使的策谏，不过既为命官，执笔驳谏是为命官本份，怎可行为违抗朝廷政令鼓动生乱暴力抗法之罪？原本元某已经打定主义，所书谏策被朝廷驳回后，纵管心中不服，也当奉行御令以尽臣子之职，或者拜见殿下及赵副使当面探讨，尝试说服二位根据切实时势，与元某一同谏言彻底废除公派粮长，从此由地方官衙或者户部负责征运赋税，总之元某所思所谋皆为正道，万万不肯行奸邪之途。”

说到这里，元亥神色也更加凝重：“怎知孟尚书却道，殿下绝无可能得储，且必然会因元某公然驳批试行税制，针对打击，谤害诬陷元某罪犯贪墨不法，唯有依他之言，元某才能自保，元某当时又惊又怒，实在不料孟尚书竟然会阳奉阴违，卷涉进储位之争，为一己私欲行叛逆之恶，元某力劝孟尚书悬崖勒马，并告诫孟尚书，若然江南四省当真发生抗法之事，元某必定会举告孟尚书及钱柏坡一众党徒，不但贪墨枉法，且骟动民乱罪同谋逆。”

元亥当时虽然惊怒，不过到底还顾念这么多年的师生之谊，自然不会立时检举孟治，还期望着孟治只是一时糊涂，被他一番怒斥后能够恢复清醒，莫使大半生的廉洁清名，为这一时间的贪欲之心毁于一旦。

他没有想到自己等不到孟治幡然悔悟的那一天。

“替我施针镇痛的那位郎中，正是孟治引见。”元亥沉声道：“我有脾热旧症且日愈加重一事，孟治一直知情，便替我打听得淮安府擅长脏腑内科之症的郎中柯全，这两年间我每当犯疾胁间郁痛，便是请柯全施针开方。”

春归有些明白了：“相比钱柏坡与方栋梁，元同知其实认为孟治更有嫌疑？”

“元某也是死后才有觉悟，一旦已动权欲之心，明知若有闪失便将晚节不保的人，怎会因为几句劝斥便悔悟止步？孟公他……他于元某固然有提携之恩，然君国社稷为重，元某不该为其瞒罪，元某之罪，已经以死抵偿，但盼……周王殿下与赵副使能够清察江南四省贪宦奸臣，使民心不生疑乱，真正承继皇上与赵太师许阁老等等，中兴盛世免天下苍生陷于浩劫之志，元某纵然，魂飞魄散亦无遗恨。”

元亥这番话让春归有如挨了一记重锤，胸口但觉沉闷不已。

因为她突然恍悟

元亥和她从前接触的亡魂都不一样，元亥根本不像拘于妄执而无法超脱，就像他这时提起钱柏坡和孟治，着实没有激烈的恨意，但他却像是坚信自己会魂飞魄散，这是为何？

春归的脑子里一片寂静。

她也没有再追问元亥。

因为答案她其实已经清楚，但疑团并没有解开，追问元亥不会有任何作用，反而可能导致元亥被迁怒，当真落得个魂飞魄散的下场。

“孟治的事，顾宜人打算怎么告诉迳勿？”周王打断了春归的沉思。

“还是借小道之口吧。”春归答得着实有些心不在焉。

“你觉得孟治真是内奸？”周王神色凝重。

“不能再心怀侥幸。”春归叹了声气：“接下来我会想办法与孟家女眷接触，看看能否找到破绽。”

“可这个时候接触，会否打草惊蛇？”

“元同知既尊孟治为师长，且殿下又已经下令责察此一命案，我向孟门女眷探问方才符合情理，要若无动于衷反而会泄露已生提防。”

周王颔首：“确是如此。”

“那么据元同知所言，临淄王党意图鼓动民闹一事，殿下可有对策？”

“这件事迳勿其实早就想到了。”周王道：“但在迳勿看来，袁箕党如钱柏坡等等应当不敢亲自出马行骟动之事，太过明显，他们又不能完全控制言官舆论，如此行事无异于搬起石头砸脚，必定激怒皇上，引发许阁老等等暂时仍为中立的官员一致针对。”

“是了，所以孟治才会游说元同知，因为元同知并非临淄王党，由他挑头行事，临淄王党便可坐享渔翁之利。”

“更关键的是孟治作为临淄王党如此重要的内奸，暴露对于临淄王党又将是记重击。”周王这时也不得不认清事实：“他们必定力保孟治，那就只能把元亥灭口，且利用元亥命案，计划一石二鸟，袁箕出手，确然不同于我那二皇兄和成国公。”

然而周王并没有将这刻不容缓的局势向陶芳林透露些毫，于是陶芳林当在接到钱夫人的邀帖时尚且还在沾沾自喜，但这回她并没有再自作主张，还记得先征求周王的同意：“钱夫人的想法，是打算做媒，撮合方知府的闺秀嫁给曹国公的孙儿，妾身认为这不失为一件好事，若这事儿真成了，钱夫人感念妾身居中的作用，应当也会着力劝说钱尚书弃暗投明，钱尚书若然改投殿下，殿下岂不好比如虎添翼？”

更重要的是她立下一功，必得周王恩宠不说，又与钱、吴二姓建交，实力大增，也算是与出身高门的董妃之间缩减了一些差距，相比起那一世的顾春归来可谓云泥之别，顾春归当年既然都能被周王请封夫人的品阶，这一世为她请封更加易如反掌，以夫人之位相争凤宝，当然要比才人之位相争凤宝更加容易。

周王虽不清楚陶芳林心里这些有如异想天开的念头，却大抵明白她是什么目的，几乎没忍住冷笑：真是妇人之见，先不说钱柏坡打的就是过河拆桥的主意，搭上曹国公府笼络方栋梁后哪里还会搭理你这区区亲王侧妾，便是钱柏坡的老婆有这知恩图报的心思，她几句枕头风就能动摇钱柏

坡的立场弃暗投明？权夺之事都是如此容易的话，男人们仅顾着吃喝玩乐，只打发女人们去勾心斗角就足够了？

生活还真是容易啊。

陶芳林忙着和钱夫人建交，春归也按照计划去了礼部尚书孟治家中拜访。

孟治职属南京六部，不同于地方官员，原则上来说他其实仍算中央官员的体系，所以没有籍居地的限制，他祖籍便为金陵，妻族同样也是南京世族，不过孟治的妻子汪氏已经过世，而今内宅是长媳林氏当家。

巧的是林氏和春归竟然乡党。

不过两人年岁相去甚远，性情也不大投契，所以言谈就并不显得多么热络，在春归看来，甚至许多时候还会忽然发生尴尬的冷场。

但她当然不认为仅仅是因年龄造成的代沟和性情导致的悬差，造成这般“艰难晦涩”，林氏连长孙都能开口喊她祖母了，做为金陵孟门的宗妇，怎至于这般不擅交际？她分明是受到了叮嘱，已经知道了春归的来意，故而严阵以待谨言慎行。

也就是说林氏心中，必存惶惑。

“大奶奶可知元同知已然过世之事？”当春归实在无法用迂回的方式挑起这个话题，干脆就直接询问。

而今孟治尚且未曾致仕，故而在孟家林氏虽然已经是事实上的主母，但仍然为家里人称作“奶奶”，春归干脆也是“入乡随俗”。

“前日确然是听老爷和外子提起过，老爷十分痛惜，外子也是连连嗟叹，元同知只不过比外子年长几岁而已，没想到……”林氏倒是长叹一声，不过春归在她脸上完全不见悲戚之色。

反而是林氏的女儿孟三娘泫然欲泣：“真不知琼儿该多难过了，她可一贯敬重元同知，元同知虽然严厉，不过却一直将琼儿奉为掌上明珠，几乎有求必应，我那时听琼儿说起她家里的事，都直眼红琼儿能有个这样慈爱的父亲。”

“元同知的小女儿闺名琼儿，因有一年随着家中尊长来给我家老爷拜寿，在我家住了一段时日，和小女很是投缘。”林氏急急的解释了几句，分明不愿让女儿多说话。

春归却偏问孟三娘：“孟姑娘有多久没见过元姑娘了？”

“隔了半年多不曾见，还是新岁时琼儿随元同知来拜年时见过。”

“孟姑娘可曾听元姑娘说过，元同知那一段儿和谁结过怨仇？”

“顾宜人，这些事情闺阁女孩们哪里知道。”林氏有些生硬地打断了春归的话。

“我知道。”孟三娘却不理会母亲的阻拦，急急忙忙地开了口：“琼儿是随父母住在淮安府衙里头，她跟我说那一段儿方知府家的丫头时常挤兑她，陈娘子也时常为些小事责备她们母女，琼儿都听元同知讲了，是钱尚书让方知府为难他们家，还不是因为元同知惩处了钱家的人，钱尚书有意报复。”

林氏就越发急躁了：“顾宜人应当也听说了这些矛盾，用不着你这丫头多嘴，罢了，你也见过了顾宜人尽了礼数，这就回屋子里去吧，长辈们说话闺阁女孩本就不该打扰，我教给你的规矩你都抛之脑后了？”

这几乎都有了指桑骂槐的语意了。