昭阳郡主薛淇久未归京，甫一回来，每日不免忙于应酬旧友亲朋，然则忙中有序，仍是进宫拜见了帝后，更将一份奏本陈于皇帝御案之上。这日离了宣政殿，一路行至午门，却见车马前正立着位紫服金绶，头戴七梁冠的温雅男子，不是那当朝一品内阁首辅周洵远，却又是谁！
薛淇淡淡一笑，迎向周洵远的目光。她今日梳的是高鬟，因要面圣，头上不免插戴了金玉饰物，零碎繁复，身上却仍是银白素色衣装，摇曳行来，轻盈如絮，冷艳若霜。
两厢见礼，彼此间皆透着疏离的客气。薛淇好整以暇，含笑不语，静待周洵远发话。后者眼中倏忽闪烁又被精心掩饰的惊艳留恋已为她尽收眼底，他依然会动容，那么此刻他无论作何姿态皆是输了。
周洵远沉默须臾，开口道，“多年不见，郡主风采依然如昔。”才一停顿，薛淇已轻声笑道，“周大人客气了，你既在此处等我，必定有话要说，便请直接些罢。”
对方全无虚以委蛇之意，周洵远只得于心内苦笑，点头道，“我是为和郡主说说阿笙的事。这些年她养在公主府上，我未尽到父亲之责，心内着实惭愧。如今郡主归来，值此良机，不如两府合力为她再办一次及笄礼以作补偿，郡主意下如何？”
薛淇轻笑道，“阿笙的及笄礼早在母亲那里行过了，时过境迁，不必再费事。且她有我这样不守妇德的母亲，更是无谓张扬。”
周洵远眉头一皱，道，“郡主此话差了，近来京中确有一些不实传闻，我以为正可以借及笄礼扫除谣言。此举也是为了阿笙体面。”略一停顿，复叹道，“毕竟你我二人对她亏欠良多。”
薛淇面露不屑，傲然道，“我并不觉得有何亏欠。倘若周大人愿意，只管在贵府操办就是。若大人存心要让阿笙在京师大出风头，好匹配你心中属意之位，那么我更加不愿奉陪。”
话已至此，周洵远只觉得气血上涌，却又只得强压怒火，低声道，“你毕竟是她母亲！我们早前的恩怨，恳请你暂放一旁，以大局为重。我应承你，来日我定会补偿。如此你可满意了么？”
薛淇仍是抿嘴一笑，语气疏懒，“周大人说笑了。你我之间，既无恩，也无怨。不过曲终人散，相逢陌路。大人若没别的话，我便告辞了。”
周洵远急道，“且慢。”欲上前一步，到底犹豫了一刻，摇首叹道，“这么多年了，你还是记恨我，记恨周氏。那时节，我已然尽力而为，岳丈之事终究牵扯太深，不是我一己之力便能力挽狂澜的……”
话还未完，薛淇已扬声喝止，“周大人慎言！”她望着有些怔愣的周洵远，回首一指身后重重宫阙，曼声道，“还未离禁宫，有些话还是少提为妙，可见周大人如今也不严谨了呢，想是官越做越大，圣眷愈来愈浓的缘故。且容我提醒你一句，你原本只有一个岳丈，正是已故博陵侯段氏，可不要弄混了才好。”
周洵远听她语笑嫣然，言辞却极尽轻蔑奚落，亦不悦道，“好，我们不提从前旧事。但你心里清楚，阿笙是皇后选定的太子妃，这件事于你于我，皆有利无害。阿笙若为储妃，日后未尝不会助你薛氏重振。仅为这一点，郡主可否屈尊做出些姿态来？”
“可惜我和大人心中所想并不一致。”薛淇摆首道，“薛氏重振与否，我不在意；我的女儿会不会做未来皇后，我更不在意。前者自有薛家儿郎努力。河东薛氏，簪缨旧族，再不济也不至要靠女子来光耀门楣。”
薛淇此语暗讽周氏外戚身份，周洵远亦无可辩驳，无奈叹息一阵，忽而放轻声音，道，“是我说错了，我原盼着她日后能为外祖父尽一份心力，也权当是我对你的补偿了。阿淇，这是我能为你做的一点事……”
话犹未完，薛淇已断然喝道，“周大人请自重！你我非亲非故，岂能如此相称。”顿了一顿，却又徐徐笑开来，悠悠道，“你的心意我知道了，可惜晚了一步。我已向皇上禀明，元笙双亲和离，在国朝勋戚中已不多见，遑论作为储妃人选。恳请皇上勿将其赐予太子殿下，以防他日授人以柄。”
周洵远大惊，急道，“你糊涂！为着这些昔日恩怨，何苦要断了阿笙的前程。”他急得来回踱步，又不甘道，“这话做不得数，皇上未必肯听。昔日汉孝元皇后王政君父母和离，其人二嫁，仍能入主东宫。这是现成可考的例子，总有人能驳斥得了你。”
“王政君？当真是一代贤后。”薛淇抚掌冷笑道，“周大人存心已是昭然若揭，王政君一生纵容外戚，过宠王莽，致其罔上行私，得窃国柄。这个例子怕是不仅不中天心之意，反而引得天心猜忌。大人一向擅观风向，却原来当此富贵荣华面前，仍能乱了分寸。你想用女儿固周氏恩宠，何不用自己的？我不会让我的女儿白白为人做嫁衣。”
言讫，薛淇傲然侧目，拂袖而去。踏出数步，又顿在当下，翩然回首，明媚一笑，“周相与其寻求我的支持，不如问问家中之人是否都有同仇敌忾之意，否则被人在背后牵制却蒙在鼓里，不免有失一家之主的体统威严。”她遥遥丢下这一句，心头掠过一丝快意，方才转身，缓步而去。
周洵远待人走远，仍站在原地不动，随他前来的仆从观望良久，只得上前请他登车。在他身侧叫了几声，才见他缓缓回眸。仆从登时一凛，只见他面容之上充溢感伤，双目似含水光，也不敢多言，只好躬身再请，如是三番，才将郁郁怅然的周洵远迎入车内，返回府邸。
那禁宫城门处发生的故事，远没有那么快传入宫苑之中。时值午后，公主寝阁之中温香馥郁，众人皆在小憩。秋凉气爽，周元笙倒是渐入梦乡，轮到周仲莹疏无困意，呆呆望着殿外摇曳树影出神。
倏忽一只雏鸟落于槛外，扑腾了两下翅膀，摇头晃脑地栽倒在地上，随后挣了挣身子才勉强站稳。周仲莹见它样子憨态可掬，不由笑了一笑，再细看时，才发觉它右腿似有褐色血迹。原来是受了伤，所以才会行动起来跌跌撞撞。
周仲莹慈心既起，当即轻轻踱步至殿外，蹲下身子望了一道，于近处方分辨出这不过是一只身量瘦小的黄鹂。那黄鹂有伤在身，似害怕人近前，竟奋力蹬腿，跳了几跳，终于振翅歪歪斜斜地飞起。周仲莹更是不忍，抬腿便追了上去。
黄鹂飞得缓慢，她追得也不算辛苦，直追出寝宫，到了甬道处。那黄鹂才飞不动，缓缓下落，便被她一个快步赶上，双手一抱，搂在了怀中。
周仲莹轻柔抚摸它的羽毛，低声道，“你跑什么，我又不是要害你。你腿上有伤，若不医治，以后就飞不高也飞不远了。我帮你把伤处包扎上。”
那黄鹂似听懂她的温言细语，且在她怀中颇为舒适，小小身子蹭了几蹭，将头抵在了她臂弯处。
周仲莹取下罗帕，咬住边角一扯，扯下半条，先将黄鹂伤口出污血擦拭干净，又用另半只帕子将伤口裹好。
待都做好，又柔声絮语道，“这伤须得好好将养，不如你跟我回家，等你养好了我再放你远去，可好？”说着已自己笑起来，这般问话倒好像那黄鹂能回答她似的。她主意既定，便怀抱黄鹂返身准备回去。
适才目光皆在那雏鸟身上，此际她一抬头，才发觉远处站着一队宫人，稍近处立着一个穿朱红常服之人，嘴角衔笑，正温柔地望向自己。
她心头猛地一跳，站在原地，蹲身道，“太子殿下。”只说了这四个字，余下的便不知该说些什么。双目微垂，余光看见太子向她走来，一时也不知该不该抬首，只听太子温声道，“起来罢。不是告诉过你，叫我表哥么？”
周仲莹依言起身，想了想，到底极轻极低地叫了一声，五表哥。李锡珩笑嗔道，“表哥便是表哥，何用加上序齿，难道你还会这般唤旁人不成？”
周仲莹一怔，看向太子，只觉得他今日颇有些不同。细看之下才发觉，原来那眉梢眼角处正缱绻着一抹柔软缠绵，透过明澈的笑容缓缓绽放，他精致秀美的面庞便似染上了，如同迟迟春日般温暖人心的力量。
“我才不曾这样叫过别人呢。”她垂下眼帘，喃喃自语道。李锡珩笑道，“不过一句玩话罢了。你这会子不歇中觉，又跑出来充当医官，等下听讲又该闹秋乏了。”
周仲莹低头一笑，尚未答话。李锡珩又道，“早前我让端本宫的膳监按你喜欢的味道做了几份酥酪，着人送去皇极门，你用着可好？”周仲莹点头道，“好得很，比在娘娘宫里吃的还好，是你叫人多放了些蜜？”
李锡珩笑道，“正是呢，你的小舌头倒灵光。可见你在吃上头愈发精进了。”见她面色微微泛红，模样娇俏可爱，直想伸手在她精巧的鼻尖上刮一道。终是按捺住，问道，“可还有什么想吃，想玩的，可以告诉我。不急一时，多早晚想出来再说，我总归想办法满足你。”
周仲莹撇了撇嘴，做了个鬼脸，“说的好似我净顾着吃和玩，就不会做些正经事了。”
李锡珩笑问道，“哦？什么正经事，且说来听听？”又不等她作答，接着道，“你以为这些好处不用还的么，来日定要你好好还我才行。”
周仲莹不理会他的调侃，只偏过头去横了他一记，却听他放缓了声气，有些闲雅，又有些认真地道，“我说真的，你且细想去罢。”
那声音里是含着笑的，周仲莹不必看他的神色，也能知道。心里忽然像藏了一只小鹿，在无垠的草原间撒开四蹄乱奔。隔了许久，那只鹿才找到些方向，安静了下来，她亦低声慢气回道，“我还小呢，眼下不成的，等以后……”
李锡珩缓缓地笑了，“恩，等以后，我是可以等得的。”周仲莹怀里的黄鹂忽然动了一动，她下意识将它抱得更紧些，也不知为什么，此刻她竟有些感激这娇弱的雏鸟，今番碰到它，才有了此情此景。
她静静地站着，不再说话。对面的人也便静静地站着，脸上现出恬淡的柔和。几缕秋阳疏疏淡淡的洒落在他身上，明净，温暖，将他二人的身影曳在长长的甬道间。周仲莹忽然在想，也许这个寻常午后的静默相对，会成为她记忆里最明媚的一帧画卷，穷极一生，她都不会再忘怀。
可惜身后的脚步声渐近，内臣尖细的嗓音传来，“殿下怎么还在这里，娘娘已催了两次了，请殿下快些移步前往柔仪殿。”
李锡珩睨了内臣一眼，点了点头，又换上了素日凌厉淡漠的模样。见周仲莹已退避至一旁，微不可察地叹息一声，终是随那内臣一道去了。