金风荐爽，玉露生凉，中秋当日，宫中丹桂齐放，筵席便设在浩淼太液池畔，隔岸风送阵阵甜香。京中宗亲贵戚悉数到场，时候尚早帝后未至，席上却已是热闹喧嚣，众人姐妹叔伯的乱叫一气，早已寒暄闲聊开来。

周元笙随着母亲一道，周旋于众人之间，初时还能插得上几句话，时候稍长便发觉母亲的玲珑健谈远超她想象。无论年长贵妇还是豆蔻少女，皆情不自禁地被她吸引。偏生于这等盛宴场合，她仍是我行我素仅着一袭象牙白色，周身连一抹朱红黛紫点缀全无，却好似江南初春的一阵薰风，轻灵妩媚蹁跹于人群之中，间或拂上一众或艳羡或妒忌的贵妇心头。

内中不乏好事者，一面听着薛淇谈笑风生，一面打望着席间设座，三三两两秘语道，“这宫里自有狭促的，竟把首辅前后两位夫人安排在了一处。这姐姐遇上了妹妹，却不知是分外眼红，还是醋意横生，今儿可是有热闹瞧了。”说着已是掩袖窃笑起来。

正自说笑，忽闻得一声，阿淇。那声音热切里透着几分激动，众人回首，循声望去，只见周府许太君由人搀扶，立在原地怔怔看着那昭阳郡主，后者亦凝目良久，方举步迎了上去，才欲行礼，早已被许太君一把搂在怀中。

“阿淇，好孩子，你可算是回来了。”许太君声音颤抖，双目之中已是隐含泪光，“好，好，我有生之年还是能再见到你。快让我瞧瞧，可有变了模样不曾。”

许太君拉着薛淇不错眼珠子的细看，倒像是要看清她每一处毛发似的，半晌颔首道，“还是从前的样子，一点没变。我却已是老朽了。”

薛淇亦垂泪道，“老太太说哪里话，您身子骨一向康健。该怪我这些年也不曾上京来看望您，幸而早前阿笙告知，您玉体无恙，我这一颗心总算是踏实了许多。”

许太君摇首道，“不怪你，你也身不由己。如今回来就好。”顿了一刻，又似嗔似怨道，“既回来了，怎么也不去看我，可见你心里还是怪我。”

薛淇饮泣道，“阿淇怎么会怨怪您，都是过去的事了，我心里知道，您总是疼我的。”二人互挽着手臂，双双泪眼婆娑，却又在这一句话过后，彼此心照不宣，破涕而笑。

旁观者自不会错过这久别重逢，相逢一笑的戏码，只是众人未曾想过，期待已久的会面是这般真情流露。老辈里知道当年她二人相处融洽者倒还罢了，只年轻人看得满腹诧异，待要疑心是这二人做戏，却又瞧不出破绽，不免暗暗咋舌，天下间竟也还有这般奇特的前度婆媳。

又说了好一会子话，愈发难舍难分起来。段夫人跟在许太君身后，却是一句插不上嘴，索性暗暗打量起薛淇，正看到那眉眼身形与周元笙如出一辙，皆是雍容端艳，便要凝神挑出些对方脸上的瑕疵皱纹，忽见跟着前来的解嬷嬷朝自己使了个眼色。

她心下会意，便上前一步，含笑道，“老太太先别忙叙话，且坐着罢，您老人家坐下了，旁人也好就坐不是，郡主可都站了半日了。”

许太君闻言，恍然笑得一笑，“正是呢，可是我老糊涂了，倒让郡主受累。”薛淇笑道，“老太太又拿话挤兑我了，我才多大年纪，就敢在您面前喊累了？”说着就势挽起许太君，双臂却正好碰到赶上前来搀扶的段夫人。

段夫人忙笑道，“不敢劳动郡主，我来罢。”许太君回眸看了她一眼，尚未发话，却听薛淇问道，“这位是？”段夫人面色一僵，半晌垂目道，“妾身是老太太的儿媳，段氏。”

话音才落，薛淇已跺脚道，“哎呦，瞧我，净顾着老太太，一时竟忘了周夫人，该打该打。原是我久未回京，许多人都认不得了，夫人勿怪，权且担待我失礼之处罢。”

段夫人低眉笑道，“是妾身该和郡主见礼才对。”她口中如此说，究竟放不下身段行礼。薛淇也不在意，仍旧挽了许太君，一路行至座位处。随即便有人上前来跟许太君问好，她是皇后之母，趋奉之人自是颇多。那些人见她仍是拉了薛淇的手不放，又不免想到后者所出的女孩乃是储妃人选之一，也许此番许太君亲密之举更是大有深意，便更是连带薛淇一并奉承起来。

这边厢有说有笑，段夫人坐在一旁，只不过隔了一个位子，却是案前冷落。耳中只听得一群人夸赞薛淇衣衫颜色净亮，更衬她绝丽姿容，又言道她袖中香气似带了些素梅味道，甚是清雅别致。林林总总，直听得她冷笑连连。忽地垂下头，看见自己身上的大红色缎锦对襟衫，袖口的金线正是蜀中绣娘一针一线巧手织就，蜀锦历来千金难求，若在往日，不知能收获多少艳羡目光，可眼下却好似寻常物事一般，再激不起一星半点谈资风浪。

薛淇早瞥见段夫人神色落寞，便引着众人笑道，“你们少作弄我些罢，我不过是上了年纪，不敢穿那些艳色罢了。倒是周夫人这一身灯笼锦极富丽，我再羡慕不过的，配上夫人雅致风仪，才是出色呢。”

众人原本并没在意，经她提醒都留心看去，有人当即不怀好意地笑了出来。段夫人容貌本是清丽出尘那一类，素日妆扮也符合其样貌，殊不知今日为与薛淇一争高下，竟择了一件奢华衣衫，她身形又过于纤瘦，实在难以撑得起这样娇艳的颜色，倒有些画虎不成反类犬之感。

旁人心中有数，并不去附和薛淇这番话，段夫人坐在那里愈发难堪，她并不是善于言谈之人，此刻更不知该如何为自己解围，只得低头浅浅一笑，避过那些刺目眼光。

正巧解嬷嬷捧了一只小手炉近前，奉与许太君道，“老太太拿着这个罢。”许太君睨了一眼，嗔道，“偏你多事，又拿它来做什么。”解嬷嬷笑道，“晚间风寒露重，还不是怕老太太受了凉，回去再闹病就不好了。”

许太君轻哼一声，道，“就你最巧！我不过赴皇上皇后的宴，就至于这么大费周章？弄了这些劳什子玩意来现眼，你瞧瞧别人谁还有，没的让人说嘴笑话。”

段夫人听了这话，脸上倏然白了一道，双手抚在膝上绞成一团，银牙咬了几咬复又垂下头去，只装不曾听闻。

好在帝后与太子及时登场，众人忙转向高台，插烛般拜了下去。皇帝抬手道，“免礼，都坐罢。今日本是家宴，就不闹那些虚文了。”

一时开宴，丝篁鼎沸，幽管相和，精肴果品渐次陈于案上。薛淇坐于许太君右手，她一向记得老太太的口味，便着意为其布起菜来，只哄得许太君眉花眼笑，连连道好，把坐在她左手处的正经儿媳早丢到了爪洼国去了，自然也看不见儿媳脸上越来越沉郁的神色。

周元笙跟着母亲一桌，将这些点滴细节看在眼里，不知为何，望着段夫人紧抿的双唇，压抑的淡笑，心内却没有滋生丝毫快意，只微微有些怜悯起这位继母来。她见母亲言笑间神采飞扬，又隐约觉得有丝丝迷惑，那对着自己平静清冷的人，是怎生在转瞬间换上这样一副颠倒众生的面孔，实在令她难以解释得清楚，思索得明白。

筵席尚未过半，已是月初东斗，帝后皆举目赏玩霁月秋光，周元笙趁众人抬首间，对母亲低声道，“我有些头昏，想出去走走，母亲可否应允？”

薛淇看了她一眼，道，“面色是有些发红，想是刚才吃了两杯酒的缘故。你且去罢，左右无人看见，只别跑远了就是。”周元笙答应着，轻轻一扯身后侍立的彩鸳，见人不察，忙匆匆逃席而去。

周元笙有心避开人群，加之熟悉禁宫路径，便带着彩鸳专拣人少的去处。渐渐耳畔管弦声越远，终是飘渺地难觅音律。隔着淼淼碧水，那乐音便像是游丝融化进风中，又像是女子低徊清浅的呜咽吟唱。

彩鸳一面记路，心知她们已绕到太液池拐角处，见周元笙停下脚步，站在一株梧桐下，不禁问道，“姑娘当真头晕？还是又使的巧宗哄郡主，为得是出来躲清净？”

周元笙道，“你都知道还问什么。我不愿看母亲和祖母一唱一和的戏码，怪没趣的。”

彩鸳略一迟疑，仍是拍掌赞叹道，“我今日才算见识了咱们郡主的能耐，那样好口才好机变，和什么人都能搭得上话，那些夫人小姐们也似中了蛊一样，一个劲儿围着郡主转，原来这世上真有这般人才。”

周元笙一笑，淡淡道，“很值得羡慕么？我看未必，母亲做戏自然疲累。谁又天生就会摆出万人喜欢的姿态，那必是要掩盖自己的本心才行。”

彩鸳想了想，点头道，“可说呢。只是我就更不明白，郡主这么灵慧的一个人，怎么偏生愿意讨好不相干的人，也不愿意……讨好自己的夫君呢？”

周元笙愣了愣，亦不知如何回答，半晌方苦笑道，“大抵人心如此罢，越是在意，偏生越不愿意迁就，便好似近乡情更怯是一个道理。”

见彩鸳侧头思索，又轻叹道，“其实我也不懂，女子为什么要勉强自己，博夫君欢喜，若一辈子都只能将自己扮作另一个人，那日子可真是无味得紧。”

彩鸳默默想了半天，听了这句终于笑道，“姑娘不必担心，您就没有这样的顾虑。二爷一向最懂姑娘，心中欢喜的也是姑娘最本真的模样，赶明儿您大可以放心的做自己就是了。”

周元笙乍听此言，被暗暗道中了心事，面上不由自主地一阵燥热，幸而此时是晚上，自忖彩鸳看不清楚，便也放心大胆地由它发热。彩鸳见她不搭腔，不甘心道，“姑娘怎么又不接茬，举凡说道二爷，姑娘就和我打马虎眼。可真应了那句老话儿，皇上不急，急死太监。”

周元笙噗嗤一声笑了出来，推了她肩膀，道，“你是太监？越发没脸了，什么话都敢说。再这样下去，我可不敢要你了。”笑过一阵，望着月光下太液池上泛起的粼粼清波，低声道，“我不是跟你敷衍，只是尘埃尚未落定。反正我还是那话，喜不喜欢的我不清楚，至少他是我活到现在，从不曾感到厌烦的男子。”

这话说得极轻极缓，彩鸳犹是不解道，“姑娘莫非还有厌烦之人？左不过也没遇见过几个男子罢了，谁这么不济，竟能让姑娘生厌。”

周元笙适才不过随口打个比方，不防她刨根问底直意询问，一时间也没想出答案，刚要摆首，脑中蓦地闪过宁王李锡琮嘴边挂笑，不怀好意的脸孔，身子不由轻轻一抖，打了个寒噤。

却听彩鸳忽然伸出手指着前方，颤声道，“那儿好像有个影子，姑娘，你瞧那水边上是不是有个黑乎乎的东西，这大晚上的，难道有鬼不成？”她说完禁不住尖叫一声，蹭地一下已躲闪在周元笙的身后，战战兢兢不敢抬眼。