听他这般调侃自己，梁谦慌忙摆手，急待解释，却见李锡琮拂手一笑，站起身来整了整衣衫，道，“休扯这些闲话了，我早前叫你去内务府挑些年轻内臣，可有着落了？”

梁谦怔忡片刻，撇嘴道，“已送来了，现安置在后院，等王爷亲自过目，好再行安排。只是，您到底什么意思，难不成真想......想......”

李锡琮抬腿刚走到门口，突然顿住，回首笑斥道，“才想着你最明白我，就又问出这样莫名其妙的话。”恨铁不成钢的望了他一刻，才解释道，“我是要选些资质根骨好的，授以骑射武艺，等调理得差不多就送去内苑，交给成恩安置。他自有分寸，这些人来日也必有用处。”

梁谦恍然，登时悔得几欲捶胸顿足，“原来竟为这个，臣早前错会了王爷之意，还故意拖延了许久，险些误了大事。臣向王爷请罪，只是......内臣宦寺，终究是下贱之身，王爷不可全信，以防内里有小人作祟。”

李锡琮凝眉道，“这话不然。内臣难道不是人？就没有忠义诚信之辈？我自问从来都不曾看轻你。”微微一叹，又接着道，“你是看着我长大的，我是个怎样的人，你不会不懂。我不说那些煽情之语，不代表我心中无情。”

梁谦初时呆立倾听，须臾双目已是漾起水波，深深颔首道，“臣知道了。”趁他不察，举袖轻轻拭了拭眼角，方觉心绪稍平。忽然袖中一物轻轻滑落，他忙伸手去取，亦在此刻想起，这物件本是要呈与李锡琮过目。取出来看时，却是一只瓷瓶药膏，上头赫然写着紫金膏，正是本朝民间盛行止淤化损，去痕除疤的一味良药。

李锡琮拈着那瓷瓶，不在意道，“我早好了，用不着这个。”梁谦摇头道，“臣知道王爷不会用，所以不曾备下。说来奇怪，这是方才有人在二门外头搁下的。内臣们瞧见了追出去，却已晚了，恍惚只看到个男人的背影。臣便有些猜不出是谁送来的，又是何意。”

李锡琮闻言，上下把玩起那瓷瓶，见其底部镶字烙印处已被刻意磨损，仔细辨别，唯有一个一勾、两点隐约可见。心中一时也无解，却听梁谦问道，“不知这内中之物是否干净，且送来这个，是否意在警示王爷？臣忖度着，或许是东宫所为？”

李锡琮想了想，忽然发笑道，“你不懂太子，他宁可打发人堂而皇之的登门相送，顺带训诫我几句敬畏君父，不可忤逆的言语，也不屑做这样偷偷摸摸的事。”见梁谦兀自发怔，便拍了拍他肩膀，道，“其余人等更加不会，天心未明，孤王尚不至墙倒众人推。”

隔了片刻，脑中蓦地闪现出那日所遇之人，其时心下掠过一丝轻颤，却不知该做何解。沉默半晌，李锡琮轻轻一笑道，“不必想了，不拘哪里找只畜生，试上一试便知真假。”将那瓷瓶随意一抛，丢回梁谦怀中，曼声笑道，“孤王名声虽不佳，未始没人肯赏识投怀，你也别把我想得太差才是。”

转过几日，周元笙下了学，与周仲莹一路闲话前往宫门处，行至一半，忽然顿足道，“当真糊涂了，竟是把今日要临的帖子落下，幸而这会子厢房处还未落锁。我自去取来，妹妹不必等我，先回去罢。”

周仲莹转身笑道，“姐姐也有丢三落下的时候，那我先行一步，在车里等你好了，姐姐快去快回。”

周元笙含笑点头，便即沿路返回，因见四下无人，便取出香囊中一锭金锞子交与随行宫人，道，“辛苦姐姐，你也不必跟着了。”宫人微一迟疑，又听她笑道，“厢房处那几个内臣最是磨牙，只怕要打趣我健忘，姐姐好歹留些面子与我，就别听了罢。”

那宫人想想亦然，又兼得了银钱，也便依言欠身退下。周元笙待人走远，长舒了一口气，却只站在原地不动。身畔渐渐有人靠近，抬眼看时，正是一名脸生的内臣。

那内臣低首道，“小姐请随我来。”除此之外，再无言语。周元笙见其样貌，心中已生狐疑。原来晌午时分，有宫人借奉茶之际，向她耳语，今日下学之时请于上林苑处等候，届时自有人接应前往景阳宫。她只以为是薛峥相约，故而甩脱周仲莹在此等候，却不料来者并非上次那位年长内臣。

周元笙知其不会多言，索性也不相询。及至到了景阳宫，见那宫苑依旧荒败如昔，她自是驾轻就熟越步进入偏殿，只见一人反剪双手立于殿中，闻得身后脚步声，已是倏然回眸。她看清那人面目，不由微露错愕，实是不意约见自己之人，竟会是宁王李锡琮。

李锡琮如前次一般，肆无忌惮地打量起她，周元笙被看得不悦，略略将头转向一旁，只听他笑问道，“观小姐神色，似颇有不豫，只因见到的是孤王，而非心中所想的——薛家二郎？”

周元笙恼其言语轻浮，只冷冷应道，“王爷召见有何吩咐，便请直言。”

李锡琮施施然踱了两步，一面笑道，“看来小姐的风寒之疾，已然痊愈。”见周元笙正欲开口，又接着道，“藻德堂的药果然有效，小姐亦有同感罢？”

周元笙眉心一阵乱跳，思忖如何应付他单刀直入的发问，半晌淡淡回答，“臣女延医用药，自来有家人照料安排，并不知用了哪家成药铺的方子。怎么王爷近来对京师药铺的口碑起了兴趣？”

李锡琮摇首道，“非也，孤王只是对小姐经营的铺子有些兴趣。”说着手中已多了一只瓷瓶，正是那日收到无名之人送来的紫金膏，他晃了晃瓶身，愈发笑道，“此物效用甚佳，鄙府内新进一匹良马，因桀骜难驯被孤王施以重鞭，其后涂抹此药，通身竟也未留下疤痕。孤王正拟向小姐多讨几副，还请小姐不吝赐下。”

周元笙微微一滞，便又听他悠悠道，“小姐想来急于否认，那么大可不必了。孤王虽不敏，自问京师尚且熟稔。这瓶底留有一勾两点，想来是个心字，那么中间这个字便不难猜出，是为德字。京师药铺虽有百家，中间嵌德者少说也有十来号，但店主偏巧又是姑苏籍贯，近半年方才易手者，却刚好只此一家。何况我受责当日，正巧得遇小姐，你日日行走于宫苑，知悉事情始末并不出奇。是以思前想后，我便觉得这药该是小姐送予。”

周元笙听得无言辩驳。原来这紫金膏确是她命彩鸾父亲送到宁王府，当时不过一时心生恻隐，岂料又被他彻底识穿。自觉他语意不善，索性微微一叹，也不答言。

却见李锡琮忽然收起嬉笑之容，正色一揖，“周小姐慷慨赠药，孤王虽有暴殄天物之嫌，却也记得小姐好意。此番邀你前来，也不过为亲口道一句，多谢。”

周元笙被他忽庄忽谐的态度弄得措手不及，想起当日探访如嫔时听到的话，方才绷紧的一颗心就势软了下来，微微笑道，“王爷客气，这事原是我做得不够体面大气，只是我有我的难处，还请王爷见谅。还有一则，我不知那日是王爷寿辰，言语多有得罪，如今也给你陪个不是罢。”

李锡琮悠然一笑，问道，“你如何得知，那天是我生辰？”周元笙迟疑一刻，道，“是听娘娘说起。王爷所赠雪莲，娘娘业已收下。”李锡琮缓缓点头，道，“是了，这是孤王欠你的又一桩人情。”

周元笙淡笑道，“王爷客气了。只是王爷若有闲暇，还望多去仪凤阁探望娘娘。她……她其实已知晓那日皇上惩处之事。”李锡琮一怔，脱口自语道，“成恩知道分寸的，到底还是走脱了消息......”

周元笙心内不忍，应道，“王爷虽有安排，难保旁人有心叫娘娘知晓。何况刻意为之，自然也防不胜防。”她想起如嫔双目盈泪的模样，轻声叹道，“娘娘于此事甚为自责，总是怨怪自己带累了王爷。她立意不叫你担忧，怕是在王爷面前一直会装作不知。她这一番苦心，还望王爷体察。”

李锡琮默然良久，点了点头，问道，“我知道了，多谢告知。娘娘还与你说了什么？”

周元笙思量着当日对话，坦言道，“娘娘惦念王爷，确是和我说了一些从前旧事。”顿了一顿，方下定决心娓娓道，“她因心疼王爷今番遭际，不由忆起早年王爷为太子伴读之时，每每东宫犯错，或是功课有误，太子太傅便责罚王爷以代，并称这是皇上亲口授意。娘娘说，王爷为此着实吃了不少苦。”

李锡琮垂目谛听，并无一丝动容，半晌只微微一晒，道，“成王有过，则挞伯禽注这是圣人教化之道，无可厚非。”他目光清凉若水，漫视过周元笙的面庞，忽然瞥见她眼中一抹似是疼惜，似是悲悯的神情，面色当即一沉，问道，“所以你便起了赠药之意，所以你是在，可怜我？”

他声音带了几分暗哑，于是更添阴鸷。周元笙心头一颤，正欲辩解，却见他蓦然笑开来，一双眼睛明媚中透着几许玩味，几分洞明，摆首清晰道，“我说错了，你不是可怜我，却该是同病相怜，心有戚戚。你是在可怜你自己，是不是？”

这话像是飞来利剑，猝不及防扎入周元笙自以为坚固封闭的心防，那日听如嫔讲述时，自己心底暗暗涌起的怅然、怜惜、不甘、委屈又一点点冒将出来。故事里的人金尊玉贵，却无父疼爱，无母照拂，一如自己金尊玉贵的十五载生命一样，无父疼爱，无母照拂。

周元笙缓缓扬起脸，与李锡琮目光相接，其后安静对视，安静对峙。于这场无言凝望里，她忽然看清了自己骄矜自尊下隐藏的卑微企盼，原来正和那人身上交织的傲岸与孤寒一模一样。

如出一辙，殊途同归。