上巳刚过，襄国公周府连接两道圣谕，分别册封周氏次女、长女为太子妃、宁王妃。上谕既下，京师中人眼巴巴盼了数月，传扬了数月，揣测了数月的储妃位终于水落石出，至于那陪衬的宁王妃却已不甚值得关注，左不过是周家又和天家连了一道姻罢了。

是以周元笙所受的瞩目较周仲莹可谓要少得多，织帘堂里的老太太不过略略恭贺她一番，叮嘱几句也便完了，至于周洵远对她的态度更是与从前一般无二，不咸不淡。

段夫人因年下患病，开了春仍是在房中静养，听闻这两道喜讯，不免有种垂死病中惊坐起之态，兴奋有之，窃喜有之，嗟叹有之，惊诧亦有之，奈何虽百味陈杂，却无计可出房门一步，也只得等待周仲莹亲自上前慰问之时，母女俩方能就心愿达成垂泪共贺一道。

周仲莹虽年轻，人却极是敏锐，老太太并周老爷不曾切实说过段夫人有何过错，但目下类似禁足一般的惩处方式也让她明白，母亲在这桩周氏双姝夺储妃的争端里，一定是做了些手脚的。

对于姐姐周元笙，她心里到底是有些抱憾。她至今还记得宁王李锡琮的阴郁眸光、冷硬面容，想想姐姐今生便要和这样一个煞星相对，不由更是为之恻然。

周仲莹去还砚斋中探望之时，周元笙正在房中，罕见的拿起针线绣一支罗帕上的梅花。见她来了，忙笑着起身，让道，“妹妹来了，快坐罢。”又命彩鸳倒茶，一面含笑道，“如今见了妹妹，该福上一福了呢。太子妃殿下，便请恕我方才失礼之处罢。”

周仲莹清丽的面庞微微一红，低头轻声道，“姐姐愈发会打趣人了，你若真和我行礼，我在这家里可真没法做人了。”

周元笙放下手中物事，亲自将茶盏递至她手上，顺带按着她坐下，一笑道，“这有什么好害臊的，虽说册封礼还未行过，旨意却已下了。别说我了，就是往后老太太、太太见了你，也是要依国礼的。”见她面色稍稍淡了几分，才又转口，闲闲道，“妹妹去看过太太么，可有好些？”

周仲莹心中正自有愧，忙点头道，“好多了，让姐姐挂心了。”周元笙笑道，“那便好，太太如今正该高兴，咱们家囍事迎门，除却你我二人，莘哥儿也中了进士。日前听闻，詹事府有官职出缺，怕是要指派到那里去。往后内兄管着妹夫的东宫事务，倒也合宜方便。这许多好事连在一处，太太一宽心，没有养不好的身子。”

这话正中周仲莹惴惴不安的心怀，她抬眼看了看姐姐，见她目光中流淌和煦笑意，心里愈发歉疚，垂下双眼，道，“姐姐有心了。太太的病本就无碍，也许倒是心病多一些。姐姐，”她忽然抬首，坦诚道，“你我虽为姐妹，缘分却浅，我对姐姐一向只有尊敬。原想着多和姐姐亲近，可惜不久便要天各一方。自姐姐归家到如今，我有做得不妥之处，先同姐姐道一声歉，还请姐姐教导我。只盼着姐姐日后也别和我生分了才好。”说着已是站起身来，对着周元笙，蹲身福了下去。

周元笙忙上前扶起她，一时四目相对，异母妹妹秀丽清澈的双眸中隐隐有着点点泪光，她心里微微一痛，知道那泪光并非虚情假意，而是少女干净明快的内心容不得阴谋、却又无可奈何于现实的悲哀。

周元笙收敛心神，微微笑道，“妹妹别这样，我心里也过意不去。我并不曾尽过一日长姐之责，反倒是你，自我回家，对我多有照顾。妹妹的心意我都知道的，无论将来我们身在何地，姐姐心里总会惦记你，盼着你一切顺遂。”

这一对周氏双姝，一个艳若牡丹，一个清丽如兰，双双把臂凝望，在一笑过后，泯去往昔或有或无、隐藏暗涌的诸多不堪，彼此求仁得仁、了无遗憾。

流光匆匆，阶前梧桐绿荫成盖，周府池塘中的芙蕖开遍，又渐生败意，雨打残荷的清脆之音在秋凉时分如期而至，一并临近的还有礼部拟定的宁王大婚之期。

八月初八，良辰吉日。风细柳斜，一城飞花。从周元笙眼里看过去，一天一地都变成了耀目的红，流动的红。凌晨既起，足足折腾了一整日的功夫，才将各项大礼完成。进得宁王府新房之中，又是坐床撒帐，又是听全福太太讲吉祥话，直闹了小半日，送亲众人方鱼贯而出。

屋内渐渐静了下来，周元笙戴了一整日九翟冠，脖颈酸痛，余光瞥着身畔的新郎官，见他一脸冷淡并不像有话说的样子，索性自己动手除了头上饰物。待摘得只剩下一根发钗，李锡琮才略略转过身来，似笑非笑的歪头看着她，却仍是未有言语。

周元笙被他瞧得发窘，亦有些不耐，索性也歪着头与他对视。李锡琮到底笑了一声，突然问道，“谁给你画的眉？”周元笙一愣，脱口道，“怎么，画得不好，还是妆残了？”李锡琮轻轻摇首，道，“你不适合柳叶眉，倒是远山黛更衬你一些。”

他没来由的说了这一句，周元笙便又是一怔，想了一会，又见他唇边笑意渐浓，蓦然间明白了他的意思，“你要说我不温婉，干脆直说好了。”

李锡琮笑笑，道，“和温婉无关。你容貌太过娇艳，宜作薄眉，脉脉含情，且也更合今日——此间风情。”

周元笙滞了滞，心内一阵好笑，再料不到今夜的开场白竟会是这个，偏生俩人还能似经年老友一般从容探讨，一时又觉得稀奇，李锡琮竟还会通晓女子妆容。一念既起，当即笑道，“那么就请王爷替我示范一遭，明日起帮我画眉理妆如何？”

李锡琮慢慢收了笑意，淡淡道，“明日一早还须入宫觐见，改日罢。”说罢，却又忽然贴近周元笙耳畔，清浅的呼吸撩拨着她鬓边细发，“你忙什么，以后不愁没有机会。孤王的画笔总会落在你的眉梢之上。”

他呼出的气息带着些熏香的醇酒味道，想是入新房前陪宗亲们吃了几杯的缘故，但比之更浓烈的是他身上强烈的男子气，毫无防备倏然袭来，令周元笙有一刻的目眩神迷。

她尚且沉浸于那一片温热的陌生气味里，却见李锡琮站起身来，利落的脱去冠带外衣，斜倚在高几旁看着她，一笑道，“你这般盯着我瞧，想是为夫相貌颇入得娘子青眼。”

周元笙方意识到自己目不转睛，脸上陡然一热，忙移开了视线，半晌见他走到身旁坐了，将一支剔红龙凤食盒放在她膝上，“折腾了一天，吃些东西罢。”

难得他的语气有几分温和，周元笙饥肠辘辘困顿乏累了一天，便也顾不得旁的，打开盒盖，见里面一共四样点心，玫瑰酥饼，松瓤牛油卷子，栗子面的小窝窝，还有一样鸡脯馅的小饺子。

这四样都还算精致，周元笙拿起一只小饺子自顾自先吃了起来。食欲一旦打开，便难收住。不一会儿功夫，四样点心让她吃了个遍，这才觉得有些饱腹感。转头想到李锡琮也是饿了一整天，忙看向他，问道，“你怎么不吃？”

李锡琮挑了挑眉，道，“还能想得起人来，显见是吃好了。”不由又歪起头，打量着她，“此情此景，让我想起一句话来，不如你猜猜看——并不难猜，你只往四书里头想去就是。”

周元笙明知他没有好话，却仍是用意想了想，半晌冷笑一声，道，“可是那句，食色性也？”

李锡琮抚掌赞叹道，“娘子好快的反应！”见她面带薄怒，便向床上一倒，枕着双臂，慢条斯理地道，“我不是打趣你，倒是要夸你呢。”

周元笙将那食盒搁在一旁案上，以手支头歪在床上，道，“愿闻高见。”

李锡琮眉目含笑，一双眼睛里黝黑发亮，悠悠道，“食色乃是人之大欲，这话原是圣人说的，想必不错。观娘子食欲颇盛，为夫便觉得那色……”

话未说完，周元笙已是一记巴掌甩将过来，李锡琮眼明手快一把揽住，将她的手臂截在半空，牢牢抓住。周元笙挣了几挣，分明挣不开，又恼又羞，只觉得面前这人无耻透顶，句句都是不怀好意的奚落。正暗自发急，忽见他伸出另一只手，掠上了她的面颊。

有一瞬，周元笙以为他要打还回来，却觉得脸上微微一热。李锡琮已收回手，指尖拈着一粒酥饼屑，在她眼前晃了一晃，脸上漾起志得意满的调笑。

想到自己一晚皆被他玩笑嘲弄，周元笙不禁心头火气，腾得坐起身来，目光灼灼地盯着他，道，“我是有人之大欲，你这人不吃不喝，难道竟是个神仙？或者，不过是个银样镴枪头！”

李锡琮蓦地瞪大眼睛，跟着也翻身坐起，与她对视良久，终是哼了一声，笑出来道，“中不中用，必要用过方才知晓。”

他说这话时，唇边衔着一记浅浅的笑，精致轮廓在龙凤红烛摇曳的光影下，显得比白日里柔和了一些，细看时，更像是多了一抹蕴藉着温度的暧昧，英挺的眉宇间也隐约流转着一丝清浅的迷离。

因他离得近，周元笙于是看得清，他原来是长了一对笑眼。原来心无旁骛的笑起来时，那冷冽的眉目竟也能散发出一股别样的情致和缠绵。

可惜还未等她仔细赏玩过新郎俊俏的容颜，还未等她彻底明晰他方才话里的含义，她的衣衫已自肩头滑落，沉重的霞帔和礼服曳地有声，轰然一响，瞬时便砸得她神魂俱是一震。