中秋既过，李锡琮的寿辰之日将近，周元笙因想起去岁这一日，二人在午门处相逢的那一场口舌官司，心里益发觉得过意不去，便想着为其好好操办一回。
奈何李锡琮本人对此不甚上心，那态度倒好像是从心眼里冷落厌弃这个日子。周元笙无法，只得传了梁谦进来细细问询，方知他的生日历年鲜少被宫中帝后记起，也不过是请旨入仪凤阁，借着给如嫔请安之时母子俩小聚一回也就过了。
这头周元笙尚未想出什么热闹新鲜点子为其庆生，李锡琮却知道周元笙畏寒，着人寻了一道八宝攒汤的方子，叫人隔几日炖给她喝。若说这八宝攒汤，也是极尽滋养，所谓八宝，是谓黄芪、煨面、莲藕、长山药、黄酒、酒糟、外加腌韭菜做引调味，是北方冬季里惯常的滋补之物。周元笙嫌其味道过于浓郁，又将那味腌韭菜改做了少许胡椒。
这日李锡琮出门去了，周元笙在房内看着上月府内开销的账册，不一时只见彩鸳端着那八宝攒汤进来，伏在她耳畔，着急又着恼地道，“姑娘，我才刚去厨房催这汤，听见几个小丫头子闲话，听出了一桩古怪事儿。”
周元笙翻了一页账册，斜眼看她，笑道，“什么事值当脸上颜色都变了，且喘口气，慢慢说与我听。”
彩鸳依言，稳了稳声气，方絮絮将适才听见的言语转述。原来她自打发了上房服侍的小丫头去厨房，自己则立在院子里的花架下闲发了一会呆。便听见两个洒扫院落的人，在一处山石后头抱怨，一个道，“如今这季节最是恼人，见天落花落叶的，扫也扫不完。一会子收拾了这边，我还得去那小院里，给那位姑娘收拾干净呢。”
另一个道，“怎么？还不能起身呢？这一场风寒也有了小半个月了，又是请大夫，又是熬药的，里里外外折腾了咱们多久，这会子还得叫咱们给她收拾屋子，也不怕晦气。说起来王爷和梁总管也对她忒好了些。”
早前那个窃笑道，“可不是，论起来她也是王爷早前看上的人，王妃没进门前，正经也得过一阵子宠。你何时见王爷对咱们当中的谁，有过一星半点的关心？只是这位得了宠也无甚用处，正经主子一进门，王爷也就把她抛在脑后头了。”说着更是奚落道，“她那副模样，原就平常，清水脸一张，不过中人之姿，也不知当日使了什么手段，竟能勾上了那位冷心冷面的主儿。”
另一个不屑道，“那又如何，如今也不过是撩开手罢了，要不是梁总管镇日提着，她便在那小院子里自生自灭，谁又耐烦管她？”前头那人叹息，“倒也是，这玉眉姑娘伺候了王爷一场，到了连个姨娘都没挣上，还不知往后怎么着呢。”“呸，她算哪门子的姑娘，快别叫得那么体面了，也不过是和咱们一样的人罢了。”
彩鸳将这番话学舌一遍，心内也自不忿，道，“姑娘听听，原来这府里还藏着个如夫人呢，眼下正病着，又赶上姑娘才进府，想来王爷不好和姑娘提。再过一阵子，没准就要让她拜见姑娘，抬举了她呢。”
周元笙默然听着，心里略略有些不快。其实亲王大婚前，有个把侍妾屋里人也算平常，只不过这话她从前问过李锡琮，彼时他矢口否认，推得干干净净。可笑她当时信以为真，却原来他和旁人并无分别。
她犹是理了理思路，明白此事自己着紧生气的并不是那个人的存在，而是李锡琮并未对她讲出实话。
周元笙想了想，即刻命人将梁谦叫了来。她也不遮掩，开门见山的问了那唤作玉眉的人是何出身，日常在哪处服侍。梁谦听其语气，已知她不知从哪里知晓了这些旧事，心里不免咯噔了一下。
然而李锡琮与那玉眉并无瓜葛，当日不过借着她的缘故做了一场戏，这事梁谦心里一清二楚。但他向来恨不得把自己当做李锡琮的分/身，李锡琮有顾及不到的地方，他便一应都替他想到。对这玉眉，他便觉得过意不去，人家也是清白人家的女孩，被这样风言风语的议论，他自是看不过眼，因此平日里才会格外留心照顾。
梁谦一面忖度如何回应，一面打量周元笙的气色，终是把心一横，回道，“那玉眉是外头的良家子出身，早前王爷觉得她性子乖顺，比旁人又多了份细致，所以才叫她在跟前服侍了一阵，后来又将人调去了外书房，经管王爷茶水笔墨上的事。王妃如今问起她来，可是因着听见她病了，要打发出去将养一段？若是为这个，臣以为大可不必了，她这病已渐愈，且这阵子不曾上职，也断没机会将病气过给旁人。等她彻底好了，还该叫她去外书房伺候，再来给王妃叩头请安，聆听您训示。”
周元笙半晌没言语，盯着梁谦瞧了一会，这位中年内臣恨不得将忠厚二字都写在脸上，他也确凿长了一张仁善慈悲的面孔。不由一笑道，“罢了，我也不过白问问，要不是她近身伺候王爷，我原也问不着不是？”见梁谦欲开口，又摆手一止，慢条斯理道，“既说她好了，就叫她上来我瞧瞧，我正好问问王爷在文房上的喜好。”
梁谦微微一惊，忙道，“只是将好，还未曾离得药，恐将病气过给王妃，还是再等等……”
未及说完，周元笙已笑起来，“梁总管多虑了罢，我传唤一个丫头，也值当这么推三阻四的？但凡能起得来床，便能来见我。大不了隔着一道山屏，凭她多大的症候，我不信就那么厉害。你且叫人传她过来，权当是我安抚一个没有功劳也有苦劳的丫头，总成了罢？”
梁谦听其话音，知道周元笙是对这玉眉上了心，只不明白她是泛了醋意，还是打算开销了那丫头，只得于心内长叹，又不免着恼，愈发觉得李锡琮可恨，用完了人就丢在脑后，白让人担了虚名，又受一番冤枉。
虽这样想着，到底阻止不住，梁谦只得命人将玉眉叫了来。那玉眉身子确已无碍，唯面容仍有些苍白憔悴，她本就是清秀干净的长相，此刻素着一张脸，战战兢兢的跪在地下，倒更显出有几分我见犹怜的味道。
周元笙可不曾用什么屏风做隔断，便将面前之人看得一清二楚。见她生就一副柔婉乖顺的眉眼，登时便想起了段夫人的样貌，心里已起了一阵厌烦，半日按下不快，冷冷问道，“我来了已有半月，因你病着未曾来见过我。是以今日叫你来，倘若病已好了，就仍是去书房伺候王爷。倘若还未好，就出去养阵子，等大好了再进来不迟——只为你是跟王爷的人，等闲疏忽不得。”
玉眉低头听着，先时不敢抬眼，听闻要将她撵出去住，才慌忙抬首道，“禀王妃，奴婢确已好了，只是吃几服药调理身子。王妃问起，奴婢明日便仍旧回书房服侍。早前因病耽搁了月余，不曾和王妃磕头见礼，还请王妃责罚，奴婢甘心领受。”
周元笙听得分明，她微微颤抖的声音里有掩饰不住的慌乱和惊怕，她是在怕自己借故撵了她出去。周元笙索性直言发问，“听说早前你是在上房伺候的，近身服侍了王爷一阵，怎么后来又调去了外书房？”
玉眉神色一慌，那段过往是她最怕回忆，又忍不住回忆的——至今她都不知道那温柔的甜蜜因何从天而降，又因何一夕之间荡然无存。眼下见主母问话，不得不答，迟疑良久，才惶恐的低声道，“是，想是因为奴婢伺候不周，不得王爷的意，才将奴婢调去书房。”
这话说得暧昧不明，个中意思两可，周元笙如何听不出来，忽然一阵恶意涌起，学着李锡琮无赖的样子，轻轻抬起玉眉的脸，笑问道，“哦？你倒是说说，是怎么个不周法？又是怎么个伺候法？”
玉眉被她的举动问话吓得浑身乱抖，双目闪着盈盈泪光，半晌便如掉了线的珠子一般滚落下来，颤声道，“奴婢不曾做过什么，王爷待奴婢也不过和常人无异，奴婢不敢欺瞒王妃，王妃明鉴。”她说完便想叩头下去，无奈周元笙捏着她的下巴，令她动弹不得，只好眼望地下，一动也不敢乱动。
周元笙并非真心想要欺辱眼前这个惨白瘦弱的女孩，此刻也有些不落忍，略一思量，只觉得此事之过并不在这个羸弱女子身上。凝眉一刻，便即松开手，淡淡道，“我知道了，你去罢，且不忙当差，好好将养身子是正经。”
玉眉这一会功夫，已唬得花容失色，跌跌撞撞地磕了一个头，才扶着地下站起身来，步履踉跄地退了出去。
周元笙越想越觉无趣，李锡琮早前说过的真真假假的话，如今看来并没有一句可信。她早该想到，他惯会揣度人心，又惯会算计她的心思。况且他们之间本就没有多少真情，也没有多少值得互相信赖的根基。
待李锡琮回府，方在书房更衣，喝了几口热茶，便见内臣打起帘子，周元笙一张俏脸如挂上了九秋寒霜，缓缓走了进来。
李锡琮度其面色，先笑问道，“怎么寻到这里来了，有事跟我说？”周元笙在他侧首处坐了，环顾四下，道，“这里有什么特别，不方便叫我来？”李锡琮无心和她打这样机锋，一笑道，“王妃尽管随意，你是这府里主人，没有你到不得的去处。”
周元笙笑得一笑，看见他手边放着一只锦盒，联想起去岁之事，蓦地心头一软，问道，“这是你为娘娘预备的？”
她忽然柔声起来，李锡琮笑着摇首，端详她一阵，道，“呈给母亲的东西还待挑拣，也是我经年的习惯了。举凡我生日，便给母亲孝敬些心意。毕竟为着生养我，她吃了不少苦，做儿子的不能常伴膝下，也唯有借这点俗物聊表寸心。”
说着啪地一声打开那锦盒，露出一枚枚灿黄的金叶子，一笑道，“这是你弟弟命人送来的。他有心了，不光还了我人情，也算收下了那道人情。我正要跟你说，他生母不是身子不好，回头预备些药材，我命人送去给他就是。他如今俸禄有限，只怕并不比从前宽裕，能帮一分是一分罢。”
周元笙点了点头，轻笑道，“难为你对他的事倒上心。果真觉得他可怜，还是觉得他尚且有些用处？左右没人，不妨对我实说了。”
李锡琮摆了摆手，望着她，道，“你也别把人想得太功利。我帮他之时，他尚且还是白身，我也并不会掐算，岂知他后来会去哪处供职。不过是那时节听了他的事，忽然想到了从前，我自己小时候。”略顿了顿，笑意有些涩然道，“以前在宫里，好长一段时间，我连郡王衔都不曾领，皇子俸禄有限，又没有外家可倚仗。逢年过节，打点宫人，支应用度，也曾捉襟见肘过。可惜那会我并不知天底下还有当铺这种地方，不然倒是可以发上一笔财，或可解燃眉之急。”
周元笙笑道，“就是知道了，你能把宫里什么物事，偷偷倒腾出来当了不成？”李锡琮朗然一笑，道，“什么物事有大活人值钱，我是说把自己当了，兴许还能给母亲赚上一笔不菲的银钱。”
周元笙见他又没正行起来，也懒得和他调侃，想起来寻他的目的，冷下笑脸道，“这么说，你是纯粹物伤其类，同情莘哥儿？”
李锡琮缓缓点头，淡淡一笑道，“该说感同身受，何况人皆有恻隐之心，我亦然也。”
周元笙挑了挑眉，目视他良久，忽然问道，“那么你的恻隐之心，何时能对玉眉也发上一发？”
这话方出，李锡琮已蹙起眉来，转头看向周元笙。他面上带着一缕不解，不解中尚透着三分茫然。令周元笙倏然一顾，只觉得心内发沉，若不是他装的太好，便是他已然不记得玉眉这个人。
这般健忘，这般凉薄，果然不是可托终身的良人之选！