北平的六月天酷热难捱，周元笙早换了轻薄纱衣，饶是如此，从正房到东院不长不短的一段路，仍是走得她额角密密生汗。

东院暖阁里更是热得密不透风，因任云雁还在坐褥期，房内门窗皆是紧闭，一屋子的丫头婆子已是挥汗如雨，连带房里的气味也不大好闻起来。

任云雁靠在床头，逗弄着奶娘怀中的幼子，一双眼睛却是眼观六路，自然也将周元笙进来时，双眉轻轻一蹙的动作瞧得一清二楚。她下意识地坐直了身子，攀着李锡琮的手更是向上抓紧了些，一面盈盈笑道，“大哥儿生得真像王爷，尤其那对眼睛，眼仁就像是琉璃一样透亮。王爷觉着呢？”

李锡琮耳力极好，自竹帘轻响那一刻业已知道周元笙进得房中，此刻便淡然应道，“他还小呢，也许日后会长得更像你一些。”

任云雁似不满意这个答案，拖长了声音娇嗔道，“像王爷才够好看，日后定是能文能武的好儿郎。王爷，大哥儿是你的元子，合该你给起个好名字，才能配得上他身份。至于小名儿，妾身就做主，唤他做福哥儿罢。”

见李锡琮点了点头，任云雁方觉满意几分，便即缓缓抬起眼来，目光于周元笙相接的一刻，兀自讶异道，“呦，王妃来了，快请进来。”说着已嗔着周遭人等，“你们都哑了不成，见着王妃进来也不知道说一声。”

众人忙道不敢，又欠身赔笑道，“原是怕吵着哥儿，又见娘娘与王爷说话，便没敢多言语。”一时解释之词甚多，倒好似不怕纷乱声响吵醒了那酣梦沉香的小儿郎。

李锡琮回过身来，对周元笙微微一笑，随后颇为自然地站起来，牵了她的手去看那小婴儿。孩子落地已有半月光景，不复当日出生时一团皱巴巴的模样，皮肤粉嫩白皙，如瓷如玉，因正睡得香甜不曾睁眼，是以也瞧不见他母亲所说的琉璃一般通透明亮的瞳仁。

看过孩子，周元笙方转头看向床上歇息的女子。一顾之下，也不免感叹，任云雁到底是年轻底子好，才过了十几日，脸上已寻不到一丝憔悴，一点浮肿。脸庞较之从前虽略微丰莹了些，却也更添妩媚之态，标致的眉目间满是不加掩饰的洋洋自得，似笑非笑的斜睨着她，幽幽道，“眼下妾身还起不得床，不能给王妃请安了，就请王妃担待妾身产后失仪罢。”

周元笙漫视过她，随意嗯了一声，便转问李锡琮，道，“才刚说起名字，上一辈是从金从玉，这一辈是从水从木，你这一支又该从润字，且把后头那个字想出来也就是了。我随口诌一个，好不好的权当是抛砖引玉了。”

李锡琮点头道，“你说。”周元笙伸手指了指屋脊，道，“梁字如何？”见李锡琮顺着她的手指望去，像是若有所思，便接着道，“他是你的元子，我也希望他日后能撑得起一方天地，撑得起旁人对他的一番寄往。”

满屋子的人都在听着，内中的意思却只有李锡琮与她二人明白，他沉吟片刻，终是颔首道，“好，就叫润梁。希望这个孩子日后能如你所愿。”

任云雁正听得不耐，才欲打断周元笙的话，却见李锡琮首肯了这个名字，当即将腹内非议按下，只冲着他柔媚一笑道，“我替福哥儿谢爹爹赐名了。”

待李锡琮与周元笙离去，任云雁便命乳母将福哥儿抱了下去。芜茵见左右无人，方近前问道，“娘娘才刚怎么不还嘴，那么痛快就答应了那女人给大哥儿起的名字。又不是她生养的，她凭什么说三道四，巴巴地跑来咱们这里摆王妃架势。”

任云雁美目一转，轻蔑道，“她那是嫉妒，别以为我瞧不出。成婚五年了，却连个孩子都养不下，不过是个废物罢了。”

芜茵附和道，“可不是么，大哥儿降生，阖府上下皆是一片欢喜，若说有人打心里不高兴，便就只有她了。我瞧她今日来的样子不善，别是打着什么歪主意，娘娘可得提放些才是。”

任云雁蓦地一激灵，便道，“你是说，她有意抢了我的福哥儿去？”芜茵到底只是猜测，不敢妄言，忙低声道，“这样的事，别家宅门里头也是有过的，难保她没有这个心思。不过娘娘也不必怕她，如今您才是王爷心尖上的人，且又有舅爷可以仰仗，凭她是正妃又怎样，还不是王爷一句话就打发了的。”

任云雁半晌没言语，想了一刻，方才慢悠悠地看了她一眼，声音亦跟着低了下去，“这才是我担忧的。你不是问我方才为什么不和她争辩，你也听见王爷笃定的语气，我还能说什么，为了个名字当真和她冲突起来，我却没把握能立时赢了她。”

她生性要强，却绝非蠢人，和李锡琮相处了一年多的光景，多少也知道他的脾气。此刻便带了些怨愤，亦带了些惆怅，闷闷道，“王爷决定的事，从来由不得旁人插嘴。起先我不服气，只以为他温存惬意时，多少能将那颗心放得和软些，谁知竟是不成。他自有他的一套规矩想法，等闲是不会让步的。”

这话已说得没了平日里的硬气，听得芜茵也没了脾气。然则任云雁的话也不过才说了一半，余下一半却是无论如何不肯当着人说出口。唯有她心里清楚，李锡琮虽未直言命她礼敬王妃、不可忤逆，却是在她每每想要诉诸不满时，不动声色的丢来一记冷冽如冰的注目，那个中滋味她尝过几次，便已令她觉得遍体生凉，继而心灰意冷起来。

李锡琮是不容置喙的，他不会和她吵，不会和她争，不会听她絮絮抱怨，甚至不会被她的柔声媚语蛊惑。她有时也奇怪，莫非他的心真比石头还要硬，那样一时热情似火，一时淡漠如霜的态度偏又被他拿捏得恰到好处，直让人迷惑迷茫，却又情不自禁地沉沦迷失其中。

周元笙回至房中更衣净手，因见彩鸾近前伺候，操持着素日彩鸳惯做营生，便问道，“你鸳姐姐呢？这会子又溜到哪处闲逛去了？”

彩鸾笑着回道，“鸳姐姐才刚说了，前头宋长史有事寻她，已是请了她几回，今日再不好拖延了。”说着便又压低了声音道，“说是和您早前吩咐过的事儿有关，究竟什么，鸳姐姐也没告诉我。回来您再问着她就是了。”

周元笙想了想，便即明白过来，也不再多言。到了晌午用饭之时，彩鸳才回来伺候着一道摆饭。

天气溽热，周元笙也不甚有胃口，见内中一道白中飘了点点红色的羹汤尚且清新，便命彩鸳奉了来用了几口，一尝之下果然爽口。

彩鸳见她神情颇为满意，轻声笑问道，“素日没见过这汤，倒是新鲜，可是有什么特别之处？”

周元笙含笑告诉她，“我若没记错，这汤该唤作须问。流传的年头可久了，昔日东坡居士曾有云：丁香木香各半钱，酌量陈皮一处捣，去白，煎也好，点也好，红白容颜直到老。”

彩鸳听罢，笑赞道，”娘娘真是博古通今，不拘什么都能寻出些典故来。”周元笙笑了笑，放下汤匙，吩咐道，“去厨房问问，这汤是谁做的，叫梁谦循例赏了她，不必进来谢恩。”

一旁侍女忙传她的话去了，半晌回来禀道，“奴婢传了娘娘的旨，原来料理汤水之人正是兰秀那丫头，梁总管已斟酌过额外赏了她一个月的月例。”周元笙随口问道，“兰秀是谁？”彩鸳忙回道，“就是去岁佛诞日那会子，娘娘收进府来的小丫头，算起来她进府也有一年多了，前些日子我瞧见她，模样倒是愈发出挑了。”

周元笙见她一面说，一面只拿眼神示意，知她有话要对自己说，便屏退众人。彩鸳才娓娓道，“赶巧了，正要和娘娘说这个人。今日宋长史叫了我过去，也是为着她。娘娘早前说要我留心此人，我也借故寻她闲聊过几次，到底也没瞧出什么破绽。还是宋蕴山细心，因有次在内院和厨房掌事的说话，大家都是南边人，便随口说了几句家乡话中逗趣儿的言语，她正好在跟前，听了那话，竟是悄悄抿了嘴笑了笑。虽掩饰的极好，笑得极浅，却还是叫宋蕴山瞧见了。他说彼时没人留意，就只有他特特的看了她。她早前来时可说自己籍贯山东，土生土长的一个人，怎么连南边的土语笑话都通晓，显见着是有鬼。”

待她说完，周元笙笑看她一眼，道，“宋蕴山果然是个细致人，难为他能如此留心别人一颦一笑，更难为的是，你还能不在意他如此留心别人一颦一笑。”

彩鸳似是被她打趣惯了，抿嘴笑道，“这有什么值当介意的，况且他正是听了我的话，才特别留意。若说起他，还真当得起娘娘这一句细致的夸赞呢。”

周元笙笑笑，沉吟片刻，忽然心生一计，吩咐道，“你去厨房叫兰秀再做一道须问汤来，亲自送去书房给王爷用。”

彩鸳一时未解，纳罕道，“叫她送去？娘娘莫不是要抬举她？倘若她心怀不轨，这会儿不是正可以借机攀上王爷？王爷不知道娘娘心思，万一被她攀扯上......”话犹未完，周元笙已笑着打断道，“不会的，你依着我的吩咐去办，我自有打算。”

果然刚过了晌午没多久，阖府上下已是传开，那叫兰秀的丫头才得了王妃赏赐，又奉命亲自去为王爷送一道汤，结果也不知是高兴得过了头，还是平日不常见府内主子，以至惊慌得过了头，竟将半盏汤溅落在王爷衣衫之上。更令人称奇的是，王爷不光没施以责罚，还好言好语的安慰了她一番，更在书房里头留她叙话良久。待到那兰秀出来，已是满脸红晕，面带娇羞，直让众人好一番疑惑，又好一番猜测。

晚间李锡琮回来，周元笙打发了房内众人，方笑问起，“如何，我今日送你的礼物可还满意？”李锡琮见她一脸精乖模样，也觉好笑，伸手点着她，抱怨道，“淋淋沥沥撒得一身，我正要找你赔我一件衣裳。”

周元笙抚掌笑道，“这招数也算别致了，只是她不怕你生起气来当场发作，尚且如此托大，我确是始料未及。”

李锡琮冷笑道，“是好算计，若不是手忙脚乱地近前，我便看不清她袖管上绣有木兰花，也便扯不出后面一连串关乎名字的注释。”

周元笙奇道，“木兰花？这又是什么典故？”李锡琮看了她一眼，淡淡道，“木兰别名又叫什么？”周元笙想想，回道，“好像又叫做辛夷？”见李锡琮点了点头，却始终不肯提及这两个字，心中忽然明白过来，问道，“莫非这是太嫔娘娘的名讳？”

李锡琮默然颔首，不屑的笑道，“手段未见得高明，却有几分意思，这人也算了解我。”周元笙低声问道，“其人可是今上？”李锡琮当即摇首道，“我说过，他是以君子之道立身的，未必肯放下身段行此下策。能如此了解我，宫中尚且另有其人。”

这中间语涉当今太后，周元笙自然一听既明，何况如此行事确是更像出自女人之手。一面暗生鄙夷，一面关切问道，“那你接下来，是打算将计就计了？”李锡琮点了点头道，“你既如是推给我，少不得要我做戏来配合。不过你放心，我既无意，这府里也就不会再出一个任云雁。”

听他如是说，周元笙心里便觉一阵安慰，口中却只奚落道，“我没什么不放心的，男人家逢场作戏，做着做着成了真，也算不得稀奇。比如那位侧妃娘娘，不是有你撑腰，她就敢在我面前那样放肆？”

李锡琮笑得一笑，右手轻拂过她的面颊，温声道，“是你自己心善，总觉得她可怜，是以不肯太过为难。”

周元笙一怔，思忖着他的话，方品出一些自己都不曾细想过的情绪，半晌低眉一笑道，“也许是罢。”说完到底扬起脸来，挑衅般的笑道，“往后可不会了，既要做戏，就得做足了才好。”

李锡琮饶有兴味地望着她，问道，“娘子有何妙策，说来听听。”周元笙白了他一眼，方徐徐笑道，“你要借兰秀的手，传递些你要传递的消息进京，左不过是些你耽于享乐，宠溺幼子，妻妾争锋之类的闲篇。这里头我不乐意亲身上阵演戏，却是极爱看戏。且你的任侧妃如今满身的精力无处发泄，待她出了月子，便叫她会会兰秀好了。我乐得一旁冷眼旁观，两不相帮，过后坐收渔人之利。”

她说得热闹，李锡琮自然知道这话有逞口舌之快的嫌疑，也不过是听一半信一半。颔首以示同意，方才眯着双目轻声笑道，“你这个样子，又多了几分悍妻的味道。”双唇贴近她的脸颊，蹭着低语道，“如此才正合了我的意。”