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当日陈剑臣在土地庙里张贴正气歌，无心插柳间却把土地公的头颅给爆了，不过当时他没有放在心上，一直以来也不见什么事情发生。不料过完年后，进入了江州，反而有一个自称为景阳村土地的小鬼阴神前来作祟，兴师问罪。
陈剑臣端坐在床上，面色沉着。经此一事，他对这个世界更加多了解一分，阴司阴司，顾名思义，定然是地狱般的存在，自己炸了一方土地的头颅，又破了对方的阴神，这梁子，算是结下了。
然而他心中怡然不惧，有《三立真章》和辟邪笔护身，最不怕的，就是这些所谓的鬼神。
……
夜色苍茫，灰蒙蒙一片，在那无边的黑暗中不知存在多少秘密。
江州城中，城隍庙。
此庙建筑得富丽堂皇，高大庄严，处处都是雕梁画栋，庙堂中架立着一尊巨大的香炉，炉内香火缭绕，很是旺盛。
不同于乡下的那些简陋的土地庙，城隍庙的香火一年到头都是极其旺盛的，从没有熄灭过的时候。不说节日，就是平时，城隍庙里都是人群熙攘，川流不息。
香火，纸钱，红烛，不要钱地烧着，拜供神台上的那尊城隍神像。
这尊城隍庙神，高达六尺，头戴乌纱官帽，身穿飞蟒朱红官袍，脚踏粉底靴，神情肃穆，被雕刻得活灵活现，简直就要活过来一样。
城隍神像两边，各是一尊小神像。
庙门口处，两边铭刻着对联，曰：善恶有报时候到；是非莫应论晚早。横幅：我处无私。
这对联匾额，乃是十年前的江州知州大人吴永标大人所亲笔题写的。如今，吴大人早已调入京城，成为了礼部尚书，位高权重。
夜已深了，庙祝神婆等早早安歇，城隍庙内人影全无，一片沉寂。
嗤的，有阴风起，刮得两边的红烛火苗都急剧地发生一阵飘曳。
“景阳土地，你为何如此惊慌？”
空旷之中，有一股威严的声音响起。只是这声音，却不是凡人耳朵所能听得见的。
“禀告城隍大人，卑职奉大人之命去质问那书生陈剑臣，为何无端毁我神像。不料其出言无状，开口即骂小人。卑职只多说了几句，他就突然变化出一支毛笔来，一笔就把卑职的阴神点散。好在卑职跑得快，否则定然会被点得魂飞魄散了。”
“哼，书生大胆……你说他能变化出一支笔来？”
“正是。那支笔，刚阳无匹，气势吓人，还没有到身，卑职就全身疲软，动弹不得了……”
“这么厉害？”
声音带着惊讶之情。
小鬼谄媚地道：“那是卑职修为浅薄的缘故，若是遇到城隍大人，那书生再有本事，也只能束手就擒。”
“哼哼……我们阴司，一向不过问阳间事，但也不会被人欺负到头上，否则天下之间，还有谁人会敬拜我们，贡献香火？这书生坏你神像，端是大胆。如今就算朝内的鸿儒都会不时来祭拜我等，他一个小小的秀才书生，岂能如此不敬鬼神？必须要加以惩戒，方显我等有灵。”
小鬼道：“大人所言极是，那么，要如何做呢？”
“我自有安排，你且归去吧，没有赦令，不得离开所属之地。”
“遵命。”
声音渺渺，恍如水纹归于平静，偌大的城隍庙再度恢复了平静。
……
陈剑臣一大早就起来了，比平时还要早了几分——只因今天学院正式开学，不能迟到，否则，就得受老师训斥；迟到次数多，超过额度，还会扣学分，影响岁考科考的成绩。
明华书院上院中，共有一百八十六名生员，数量说不上多；他们基本都是江州本地人氏，至于年纪，则老中青都有，年少的，像陈剑臣，十七岁而已；年老的，竟有上了古稀之年的，白须稀疏，老眼昏花，居然还能坚持坐在课堂上念“之乎者也”，实在令人不佩服都不行。
这可不是什么活到老学到老，而是典型的活到老考到老，心中有一股怨气，不中举，誓不为人；不中举，无颜见祖宗；不中举，人生还有什么意义？
中举，做老爷，已成为他们心中的魔怔，执念，唯一的寄托所在。
开学第一天，不讲经义，只是学监等几个学院的头头轮流上来训话，和别人的肃然起敬不同，陈剑臣则听得脑袋昏沉，最后灵机一动，入神练起了《三立真章》——如此情形，倒像很久以前上课开小差般，用课本皮包着小说看，有一种亢奋之意。
随后数天，陈剑臣都这般，根本无心去听那些僵硬死板的经义制艺。
作为童子试中三试第一的少年天才，毫无疑问，他的身份在学员中颇引人瞩目。上课之时，也有不少人偷眼观察，见到陈剑臣总是坐得笔直，犹如老僧入定般认真听讲，都纷纷点头赞许，认为陈剑臣少年老成，学习认真，才俊之名，果然名副其实。
相比陈剑臣的沉静，王复倒是表现得很活跃，几天时间，就在学院上上下下混了个脸熟，知晓到许多茶余饭后之事。
这一天，王复找到陈剑臣，道：“留仙，三月十五就要开始一年一度的踏青活动了，惯例是和清雪书院的学员们一起去的，听说今年的踏青地在鉴江滩。”
陈剑臣眼皮都不抬，道：“那又如何？”
王复啧啧一声：“你不知道呀，那清雪书院里的女子个个都是花容月貌的，和她们一起踏青，那是何等的人生乐事，多少人梦寐以求不得！”
陈剑臣嘴一撇，心想就知道是这么回事。
王复继续道：“你别不以为然，那聂知州之女也在清雪书院进学的，她芳名小倩，年方十五，冰雪聪明，国色天香，那是咱们江州的第一号佳丽……哈哈，愚兄我一直倾慕已久，如今终于有机会见上她一面了。”
他正说得眉飞色舞，猛见到陈剑臣一脸古怪地看着自己，不禁一呆，问：“留仙，你怎么啦？”
陈剑臣一字字道：“你说那聂知州的女儿叫聂小倩？”
“对呀，有什么问题？”
陈剑臣忽而一笑：“没问题，其实我也倾慕她很久了……”
这句话让王复一怔，不过随即就释然了：少年慕艾，像聂小倩这般出身名门、娇丽无双的大家闺秀，哪个青年不心存念想呢？