蛇山顶，黄鹤楼下，幽静小道。

在满是落叶的小道上，左宗棠三人漫步而行，却是谁也没有开口，对于左宗棠来说，西北是平步青云的机会，也是一次极为艰难的选择，他很明白，易知足所说的武职文职代表着什么？正因为明白，他才犹豫不绝。

三人闷葫芦一般来到一个凉亭，曾国藩掏出怀表看了看，开口道：“快两刻钟了，坐坐罢。”

走进凉亭，三人随意落座，左宗棠一撩长袍翘起二郎腿，道：“素闻易国城眼光长远，见识过人，今日一见，果然不凡其对时局的看法，堪称是高屋建瓴......。”

江忠源瞥了他一眼，道：“别兜圈子。”

“我可没兜圈子。”左宗棠说下意识的扫了四周一眼，才缓声道：“易国城给人的感觉是居高临下，掌控全局，而当今对元奇的态度也是众所周知......。”说着他轻叹了一声，“这一步迈出去，怕是收不回来。”

“有多少人想迈出这一步，却是没有机会。”江忠源哂笑道：“没必要藏着掖着，季高是担心易国城有不臣之心罢，担心上了贼船！”

“岷樵有何高见？”

“元奇财雄天下，海军战力无双，规模亦不小，且有能力迅速扩军。”江忠源看了两人一眼，沉声道：“如今长毛作乱，搅动天下，对于易国城而言，形势可谓极为有利，若是他有不臣之心，会挥师入楚？就算说他是为了保护两江不被长毛祸乱，那有必要星夜疾驰，救援僧王？”

左宗棠漫声道：“如今官场都说易国城是不折不扣的南洋王，南洋官员皆是易选官。”

听的这话，江忠源不以为意的摇了摇头，“确实有这种传闻，但咱们不妨反过来想想，易国城若是要割据南洋，应该是易如反掌，以朝廷与元奇眼下的关系，易国城只需将南洋搁置起来，就能形成事实上的割据，朝廷既无暇过问，也不敢过问！”

顿了顿，他接着道：“西北不是南洋，季高也非元奇之人，何须瞻前顾后？季高若能入西北执掌一旅新兵，朝廷必然大为器重。”

曾国藩微微颌首附和道：“说易国城有不臣之心，这确实有些牵强，他若真有此心，就不会协助朝廷组建八旗新军并为之提供枪支弹药，也不会分兵进驻西北，更不会属意季高一个外人入西北去挂帅。”

略微沉吟，左宗棠才道：“即便易国城目前没有不臣之心，也不能保证日后没有，南洋海军的实力是逐年增长，吕宋爪哇也会逐步形成事实上的割据，元奇的财富更会象滚雪球一般越滚越大，而且，元奇还有志于大力发展军工......。

朝廷与元奇的关系也是令人堪忧，一个是年轻天子，一个是雄霸东南，财力无双，傲视天下之枭雄，怕是难以调和。”

“季高何必考虑如此长远？”曾国藩缓声道：“时不与我，退而独善其身便是，季高入西北，必然能左右逢源，进退自如，无须瞻前顾后。”

这话倒是让左宗棠心里一动，能左右逢源，则能进退自如，他当即一笑，“去得？”

“去得。”曾国藩、江忠源齐声道。

左宗棠笑道：“既是如此，那就勉为其难。”

勉为其难？江忠源有些无语的摇了摇头，暗自腹诽了一句，才道：“武职？文职？”

“既是要挂帅，自然是武职。”左宗棠说着看向曾国藩，“涤生以为然否？”

曾国藩哪有不知道他心思的，当即笑道：“季高尽自放心，朝廷方面，我和岷樵定会进言。”

三人回到黄鹤楼，左宗棠便径直走到易知足跟前，躬身一揖，道：“湘阴左宗棠，见过大掌柜。”

这是以属下的身份见礼，易知足心里一喜，伸手虚抬，“季高无须多礼。”说着，他伸手礼请三人入席，笑道：“开席罢。”

众人叙礼落座，易知足微笑着道：“湖南湖北人才辈出，如今南洋吕宋爪哇官员奇缺，南洋总理衙门、海军提督署也是求贤若渴，诸位若有年轻俊杰，还望多多推荐。”

江忠源看了他一眼，笑道：“侯爷得了季高犹自不满，还想一网打尽湖广俊杰贤能。”

曾国藩却是试探道：“听闻有不少候补官欲前往南洋，却难入侯爷法眼。”

“候补官，本侯还真不敢乱用。”易知足语气轻松的道：“那都是天高三尺的主，南洋新附之地，可经不住他们折腾，本侯希望能为南洋选拔一批年轻有为，清廉守节的官员，南洋群岛既是大清海上屏障，也是大清通往西洋的门户，日后还有可能成为大清的财赋重地，既然纳入了大清的版图，就不容再分裂出去，本侯可不希望被那些个候补官将南洋糟蹋的离心离德。”

听他如此说，曾国藩抚须笑道：“侯爷真是高瞻远瞩，用心良苦。”

易知足认真的看了看他，道：“涤生兄可有兴趣总督南洋？”

南洋总督？曾国藩心里一跳，这简直就是个烫手山芋，他连忙摆手道：“侯爷饶了在下罢，在下可不善水，见了海就犯怵，南洋总督一职，侯爷还是另觅人选。”

见他不感兴趣，易知足也不勉强，一笑作罢，说话间，酒菜已是流水介一般源源不断的送了上来，易知足打住话头，亲自执壶为包世臣斟了杯酒，又特意将一盘武昌鱼调换到他跟前，随即又为曾国藩三人将酒满上，这才举杯道：“这第一杯酒，咱们祝季高兄前往西北大展宏图。”

荆州府衙。

杨秀清站在大幅湖广地图前沉吟不语，攻占了荆州，太平军仿佛处于一个十字路口，不知道该何去何从，如今僧格林沁、向荣、和春合兵一处防守襄阳，等于是堵住了太平军北上之路，易知足的海军驻守武昌，舰队游弋长江，拦住了东下之路，对于太平军来说，也就剩下南下湖南，西进四川两条路。