这一病，蔺枚反倒觉得轻松自在。朝堂上的事情自有宋扬灵替他费心，只有重大事宜才需他点头。又有米黛筠和其他妃嫔嘘寒问暖，悉心照料，雨成田还时不时想出些绝妙的点子来逗乐。自他登基以来，这真是最舒心的日子了。

蔺枚起先宠幸米黛筠时，还担心宋扬灵不喜。后来见她并未有丝毫不悦，加之米黛筠又会玩会说笑，蔺枚觉得就跟回到从前了似的，几乎日日都要见黛筠。他想，扬灵内外兼修，齐家治国；黛筠承欢宫中，大悦己心，所谓齐人之福莫过如是。

曾巩薇见蔺枚病了之后，将一应事务交予宋扬灵处置，便不放心，时常插手过问。

孟昱暗访出京，曾巩贤那边更是大张旗鼓安插自己人手，若不是宋扬灵盯得紧，军中就要改换天地了。

也不知为何，她处理政务日久，倒渐渐想起幼时在她父亲书房的所见所闻。那时，宋昭明门客众多，时常在书房讨论国事。她坐在一旁，她父亲从不叫她回避。那时她只觉得那些人说的东西新奇，有时彼此间言语讥刺似在吵架，可是一个个意气风发。她现在终于明白那些门客为何那样踌躇满志。因为他们是在为一代权臣出谋划策，也许只是一条微不足道的建议便可影响无数人一生，甚至影响历史进程。

她终于开始触摸到天下的分量。她开始明白周公为何三次吐哺。在飘摇披帛，轻纱软罗之下，她亦有一颗不输于男子的兼济天下、匡扶社稷之心。

那日，她同蔺枚说完近日政事，便起驾回凤銮宫。忽然想起，孟昱走了快一月了，也不知进展如何。

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话说孟昱打听出那首曲子的来历，便往散心斋跑了两回，与那海棠小姐就此结识。打听得知，写曲的焦郎君原名焦瑞，本是这子长县县丞，前二年突然辞去县丞，回家饮酒作诗去了。

齐英道：“我道是青年公子，原来年纪不小了。”

海棠的丫鬟嘴快，问他：“公子为何说他年纪大？”

“若非年纪大，怎会辞官归家？”

那丫鬟噗嗤一声笑出来：“要是焦郎君听见，肯定不乐意。实话告诉你，他今年不过三十多。”

孟昱在一旁见海棠笑得诡秘，分明是知晓内情的，便道：“海棠小姐同焦郎君交厚，想必深知其中内情。“

因这几日孟昱几人出手大方，海棠颇有好感，便道：“焦郎在县衙好些年，本来已是打点好要升知县的，岂料最后关头，从外地来了个李知县，把他给挤了下去，他咽不下这口气，就索性辞官了。”

“几位公子怎对焦郎君你这等有兴趣？”丫鬟好奇插了一句。

孟昱才觉出方才问得太急了些，便讪讪一笑，道：“我亦爱好诗词，只因这曲子的词针砭时弊写得好，因此格外好奇。”

海棠殷勤地给三人满斟了酒，暗自思忖这几人虽未曾表明身份，但口音是京师的。穿得虽简单，但那孟公司腰间一块玉环却甚是名贵，十有八*九是非富即贵的人物。想来那杀千刀的焦瑞亦是愿意结交的。想到焦瑞，她面上泛起不忿之色。焦瑞最近来自己这里的次数一只手都数得出来，听说是同郑家的□□打得火热。真是得用点手段笼络笼络了。

于是笑道：“既然这样，我做个东，明日就请焦郎来此与诸位喝一杯水酒。”

孟昱本来正寻思要如何同这焦瑞结识，不妨海棠竟主动提出要介绍，自然喜不自胜，便道：“晚点我就叫人送个名帖过来。”

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第二日，孟昱果然如约见到焦瑞。他穿得倒斯文，只是方脸阔口，虎背熊腰，看上去颇有草莽之气。

众人一一落座，互通了姓名，孟昱便道：“久仰大名，今日有幸一见，倍感荣幸。”

“哪里，孟兄客气。”听闻有人因一首词而慕自己的名，焦瑞心中得意万分，又见孟昱这般人物，显然通诗书也见过世面，不由更为得意，便拿出地主之谊的派头，道：“不知孟兄此来，是为游历，还是其他？一定要多住些日子。我子长县虽不是名城，也有些古迹。”

孟昱早编好了身份，道：“不满焦兄，小弟我本是京中八王爷府中门客。八王爷有心要编撰一部书，详述各州风土人情，小弟我便领了凉州、磁州二处。为方便行事，八王爷还有手书、令牌予我。”说着，便递给焦瑞观看一番。这些东西自然是他离京之时准备好的。

焦瑞到底只做过芝麻绿豆官，一听是京城中八王爷——那可是皇亲国戚！心中又是惶恐又是惊喜，实在没想到一碰就碰上了来头这么大的人，本来还有些骄矜，立刻满脸堆笑——恨不能把笑容摘下捧到孟昱面前：“哎呀，兄台怎么不早说，小弟可是土生土长的磁州人，风土人情再未有比我更了解的了。客栈也不要住了，兄台今晚就随我回家，我领兄台好好逛几日。”

孟昱心中好笑，道：“这太过叨扰，客栈中也甚是方便。”

“哎，不行不行。我与兄台一见如故，同住家中，方好彻夜详谈。”

海棠亦在一旁凑趣：“焦郎最是热情好客，孟公子难道还担心照料不好你么？”

孟昱这才顺水推舟地答应。

待酒过三巡，孟昱故意提起：“听海棠小姐说，兄台曾在县衙做县丞，再联系那歌词，想必背后必有一段故事罢。”

焦瑞已经喝得面红耳赤，听了之后重重叹口气，将酒盏掼在桌上，道：“那劳什子县丞，不做也罢。兄台不知，小弟在那县丞位置上做了八年有余，也薄有资产，便想升一步，做个知县。”

“人往高处走，这是人之常情。”孟昱道。

焦瑞接着又说：“顺良府、磁州，一路打点上去，花了万贯有余。本以为千妥万妥的，熟料临了却派个李知县来。我气不过，索性辞官。那李知县，兄台可知他花了多少钱打点？”

孟昱摇摇头：“我自然不知”

焦瑞突然伸出四根手指，在孟昱跟前晃了晃，不忿道：“四万贯！买官就花了这么多，可以想见他上任之后还得捞多少才回本！这子长真要成个烂摊子了。”

孟昱听了只觉惊心动魄，一个知县就值四万贯！他手底下一个最普通的士兵一月有俸禄十五贯——若是普通百姓一月收入还得少一半。这四万贯，他们不吃不喝得存上几百年！不由怒道：“自古吏治难以清明，在下亦不是不知晓。只是兄台所言，实在匪夷所思。他怎可能有如此多钱来打点一个官位！”

焦瑞闻言嗤笑一声：“哪里需要他自己花钱！兄台想必亦曾听闻我子长产铁。”

孟昱点头到：“自然，尤以天坑村为佳。”

“围绕天坑村，大大小小有几十家铁矿场；子长县内就更多了。这些场主都是有钱到恨不能拿黄金擦屁股的。他们开矿又须当地长官行方便，买官的钱自然就是他们出了。不瞒兄台，我花的那一万贯，有八千都是场主送的。只是再想不到，那李小子竟能捞了几万贯来！”焦瑞说完，将海棠新斟的酒一气饮干。似乎还不解气似的，自己有满斟了一杯。

孟昱心道这人也是坏得坦承了。子长吏治*至此，他倒丝毫不为民生着想，只恼怒于为何李知县能比他多弄那些钱。

他想了想，又问：“铁乃榷禁之物，即便那些场主能扣留些肥己，又何至于有钱至此！”

“兄台有所不知，按照榷铁条例，这铁矿场虽都得官营，但若缴纳一定钱财，便可拿到开采资质，就能开矿场了。尤其顺良自来贫困，当日发现矿洞时，时任知州便上了一道奏折，请放宽顺良商人开矿的名额，以利百姓生计。本是为民谋利的法子，熟料现在矿场都被私营商人掌握了。官商一勾结，朝廷得不了利，百姓更是苦不堪言。”焦瑞说得义正言辞，仿佛他从前不是这官商勾结中的一员似的。

孟昱的语气不觉沉痛：“这若许年，朝廷就从未派人查过？”

焦瑞冷笑一声道：“顺良穷归穷，却是有通天的人。”

孟昱听焦瑞这话里有话，赶忙问：“噢？如此说来，这背后还大有文章了？”

焦瑞又饮了一杯酒，才道：“实话说，我一个小小县丞，再深的我也没法儿知晓。我知知道我平日里那些铁矿场主送我的钱都是九牛一毛，更多的都是给上头了。”他一边说，一边伸出手指诡秘地朝上指了指：“那上头，不知上到哪里。但是知府衙门，甚至知州衙门的人，见了天坑村的场主都客气得很。”

“磁州产铁天下皆知，我这趟来磁州记述风土人情，自然绕不过铁矿。焦兄是否能领我去矿场、锻坊瞧瞧？”

“这点面子小弟还是有的，孟兄尽管放心。明日我们就去。”

孟昱又道：“子长之外，顺良府还有几个县都产铁，不知焦兄能否领我一道去看看？”

焦瑞面上露出为难之色，扭捏道：“这个嘛，也不怕孟兄笑话，其他县恐怕我无能为力。不过要是孟兄有兴趣，我倒是可以引荐一个人。此人乃贱内同族亲戚，他对铁矿事务了解之深，远胜于我。”

孟昱大喜过望，问到：“那就有劳焦兄费心。不知贵亲现在何处，居何职？”他看出焦瑞说起此人时，面上有得意骄傲之色，料想必是官员，适才有此一问。

“顺良府通判，范诒徽。”