范诒徽，顺良府通判，从四品，是管一方百姓的父母官。

焦瑞与他只是远亲，加之地位差距太大，往日里想走动也不容易。心想孟昱来头不小，范表叔应是愿意结交的。于是连夜修书，派人送去顺良府。第二日他又领着孟昱在天坑村逛了逛。

说是村子，实际已被各种铁场、锻坊环绕。疏疏落落的人家沿山住着，间或露出一两点青瓦。

铁场占地宽，来往的尽是男人。有些穿着及膝短衣，有些索性脱下上衣卷在腰间。虽未到暑日，却是人人一身大汗。

孟昱环视一圈，道：“怪道叫天坑村，原来真有一天坑。”

焦瑞三两步跳过去，指着天坑边缘道：“这些赤褐色的就都是铁矿了。”只见围绕着那坑洞，开了无数了洞门，想是开采之用。

焦瑞接着说：“早先还有外乡人想来这边开矿，资质都拿到了，矿洞开进去一半，隔壁的矿洞也延伸过来。两拨人就在里面打架，打死打伤皆有。告到官府，自然是袒护本地人的了。后来外乡人来的就少了，即便来，也是同本地人一起经营。”

“那边那个，穿长衫，戴幞头，宽袖长衫听口音像是外乡人。”孟昱指向一处明显看起来最大，人也最多的铁场道。

“噢，那个，那是李大官人的铁场，也是整个顺良府最大的，是跟一个京城来的商人合伙经营的。一应事项都是李大官人出面打点，但是，我听说，他们有法子打点京里。兵部每回来采购武器，基本上只买他家出的。”

孟昱知道曾纪武在军中根基深厚，与枢密院尤其交厚，若说与兵部，虽未曾听过传言，但保不准也有瓜葛。于是便问：“我自夸一句，在京中也算得上交游广阔，却未曾听闻哪位巨贾涉及铁场，未知他姓名如何？”

焦瑞想了想道：“只知道姓林，名字却不太清楚。他来的少，我只打过一次照面。”

接下来几日，焦瑞都盛情不已，带着孟昱逛遍了整个子长。约莫五日后，他终于收到顺良府那边的回信。是通判衙门一个师爷带着两个侍从亲自来的，一定要请孟昱去府上做客。

到第二日，几人便骑马出发。路上行了有三日，才终于进顺良府。门房想是早有所预备，一见人到，立时进去通报，不多时，范诒徽本人亲自迎了出来。他五十多岁，圆脸，花白的山羊胡须，看上去很是亲善和蔼。

也不用多问，人群中有一人梳单髻，戴冠，腰间佩玉，望之不俗，便拱手笑道：“孟先生大驾光临，有失远迎。”然后乐呵呵地将一众人迎了进去。

孟昱看府中院落不大，各色器具也不见奢华。只是匾额、对联格外引人注目，似是都出自名家之手。他极力夸赞了一番。

范诒虽口上自谦，神情之中还是颇为得意欢喜。刚至主院分宾主坐下，便来了一队好齐整丫鬟——遍身绫罗，满头珠翠，伺候客人换了衣服，才一一上茶。

范诒徽喝茶时打量了孟昱众人一眼。只见孟昱目光从自家丫鬟身上快速掠过，表情又甚是平静，便知是不近女色之人。

几人寒暄一回，便有下人来报说席面已经备好。范诒徽站起来，笑着道：“诸位舟车劳顿，请先用一杯水酒。”

“范大人客气。”孟昱拱手谢道。

这才一齐外出来至偏厅。

范诒徽指着桌上菜肴道：“我顺良地处山区，无他物以待客，这些都是山间野味，先生莫要嫌弃。”

香味早就扑鼻而来。当中一盘也看不出是什么肉的，皮酥肉烂，脂香四溢。众人一路上确实没怎么吃东西，都饿了。齐英吞了口唾沫，道：“这要还嫌弃，天底下就没有可吃的了。”

范诒徽哈哈笑起来：“齐先生快人快语。诸位远来是客，我先敬一杯。喝了这杯，我也就不虚劝了，吃饭要紧。”

孟昱知道范诒徽这是体贴众人已饿的意思，笑着回敬一杯。他因心中有事，顾不上吃东西，赞了一回菜，便有心试探：“这几日虽焦兄畅游子长，生平第一次见了铁场。唯那李记铁场为盛，比之京中市坊也不差什么。听焦兄说李记背后还有京城商人，未知是哪一位，范大人可清楚？”

三染已经三杯酒下肚，范诒徽却不似焦瑞那般容易掏心掏肺，只说：“那商户叫林长乐，听说是广有资产，但到底在京中做些什么，我亦不得而知。”

孟昱见范诒徽分明有所保留，故意道：“我自幼长于京中，却从未曾听闻这一号人物。待回去，可有的谈资了。”

范诒徽只笑笑，不接话。

孟昱见此路不通，只得绕回来，又道：“方才一路行来，见院中匾额、对联甚是不俗，想来出自大家之手，是否可以见教一二？”他刚问完，就见范诒徽面上渐渐浮起得意笑容——心知是问中了他的喜好了。

果然范诒徽不无得意道：“先生从八王爷府中出来，自然见惯了好东西。我这些不足挂齿。”一边说，一边摆摆手，然而话锋一转，又道：“皆是我曾经在翰林院的同侪的手笔。”

“噢，大人曾在翰林院？”孟昱喜道：“翰林院惟陶斯泉、邱寄青二位学士字画最好。陶学士尤善草书，气势若卧龙。”

范诒徽不待孟昱说完，迫不及待点头道：“正是陶兄所赠。”

孟昱不由大为惊诧：“陶学士爱惜羽毛，极少赠人书画。八王爷亦是同好，但府中收藏也不多。范大人与陶学士必定交情不一般罢？”

范诒徽此时更喜，笑着道：“说来惭愧，当年我与陶兄乃同科进士，又一同在翰林院当值。偏生同科之中，我二人还都喜欢书画，时常闲聊切磋。只是造化弄人，陶兄一直留在翰林院，修身养性，已成一代名家。而我回到家乡，进了这衙门，案牍劳累，早已荒废了昔日所学。”说完，还颇为惋惜地看了看自己右手。

孟昱劝道：“范大人乃一方父母官，为陛下分忧，解百姓困苦，于社稷之功自然不输于陶学士在书画的造诣。”

焦瑞在一旁听见他二人对话，口中酒差点喷出来。没想到这孟先生看上去一本正经的，拍起马屁来丝毫不落人下风呀。自家这表叔，还解百姓困苦，少从百姓那压榨点才造福一方罢……

范诒徽却因为孟昱这个马屁而感慨起来：“孟先生有所不知，我出身贫寒，曾眼睁睁看着家中小妹饿死……”他眼眶突然一红，声音一哽，倒说不下去了。幼时景象与为官之后的作为在眼前交错而过。

当日家中贫困，根本无钱读书。是私塾先生念他聪明，不要束脩，白读了几年。后来进京赶考，亦得先生鼎力相助。上京是在冬月，他连身棉衣都没有，夹衣上满是补丁。他至今还记得，进考场时，守卫那鄙夷的白眼。

后来进士及第，鲤跃龙门，说一朝看尽长安花丝毫不为过。那时年轻，踌躇满志，回顺良为官时，满心要做一个两袖清风的父母官。心中也别无他想，只愿顺良府中再无人士子无钱读书，再无一人忍饥挨饿。

何时第一次收受贿赂，他早已不记得了——或许是不愿记得。他只觉得无奈——清官之路太难走！府中官吏，顶头上司，没一个人会让你清白。大家都是黑的，你要不愿意同做乌鸦，那就只能滚。

孟昱见范诒徽失态，立即安慰：“斯人已逝，大人保重身体才是。再则大人光耀门楣，想是已为家族尽力不少。”

范诒徽定了定神，道：“见笑见笑。”

孟昱又问：“我在京中时，曾听闻当今太后之母乃磁州人氏，就是在顺良府长大。不知城中可还有故居？还有亲眷在此？”

范诒徽的眉毛细微地跳了一下，才道：“据我所知，亲眷不多了，即便有，也都是远亲了。曾夫人之父很早就升为京官，举家搬迁。是以城中知晓曾夫人是顺良人的亦不多。”

孟昱呵呵一笑，道：“大人想必知晓八王爷不问政事。虽然我来自八王爷府，却并非毫不通消息之人。磁州前知州升到京中，知州之位便由提点刑狱公事补了，再空出之位又由顺良府知府补了。我想大人做通判多年，怎么也该升知府了罢，但这知府怎么叫仓司的幕僚给补了？”

来磁州之前，孟昱特地看过此地最近十年的官员变动。他知道的这些连焦瑞都未曾听过。焦瑞闻言不由圆睁了双眼，口中叼着酒盏，一时看看范诒徽，一时又看看孟昱。心道，果然是京城来的，知道得可真多。又道原来表叔跟自己一样，叫人暗中给截了胡。不由喊到：“竟有这等事！一个小小幕僚还反了天……”

话未完，便被范诒徽厉声打断。他突然站起来，居高临下扫视孟昱，冷着声音道：“孟先生此行，怕不是为八王爷著书这么简单罢！”