曾夫人丝毫未曾想到宋扬灵说的竟然是这件事情！
她的脸色瞬间惨白，一手往上紧紧拽住胸口前襟。翠色折枝纹在她的手掌下扭曲变形，像被扯断的青虫。而宋扬灵的声音落在耳里，比地府的催命绳索还让人心惊胆寒。
“德妃生前茹素，酷爱太后小厨房里一个厨娘所做的素点。那点心我也尝过，确实好吃。奇怪的是，做这样一手好点心的厨娘，怎么太后说大发就打发了？”宋扬灵清明的目光落在曾夫人脸上，和软语调说着杀伐之事。
曾夫人脸色白得吓人，嘴唇微微颤动，只勉强挤出一句：“皇后到底什么意思！”
“中毒而死的人，尸体是看得出来的。哪怕百年千年。你猜，如果我拼着鱼死网破，陛下又为查明生母死因，最后会不会开棺？”
曾夫人只觉浑身如遭电击，却仍负隅顽抗一般矢口否认：“我不懂皇后的意思。”
宋扬灵的语调越发清脆爽快：“今日宣你来，也不是为了打哑谜。厨娘生死未知，但中毒迹象仍在尸骨之上。你不用矫词掩饰，没有十足把握，我不会拿这件事来试探。我不向陛下揭发，而同你在此费唇舌，夫人可千万莫辜负了我的苦心。”
殿外已是黑沉沉的夜。风从右手边留的一扇窗户中灌进来，吹动烛火，摇晃一室暗影。
曾夫人垂首，竹青长裙覆住了绣花鞋。头上花冠重得让她几乎抬不起头来。是几时，她让殿上那个年轻的女子成为刀俎，而己为鱼肉？！
她的声音低沉得几乎没入地底：“皇后想要什么？”
宋扬灵的嘴角迅速掠过一丝笑意。她已经成功击溃面前这个赢了一辈子的女人。她缓缓道：“你放心，我会保曾家不倒。太后在后宫备受尊崇，曾大将军安享晚年，而曾将军亦能衣食无忧。磁州弊案将只到林长禄。”
曾夫人听着宋扬灵允诺的条件一个一个被说出，只觉周身被一种深重的悲凉包裹。她的一生，站上过不胜寒的高位，经历过旁人想也想不到的跌宕起伏。她无数次化险为夷，想不到最终竟是跟无数被她打败的人一样，一败涂地。
她不同于寻常世家大族的妇人，只以□□为重，反而如同男人一般，深陷朝堂权力争斗之中。然而一直以来，她从不觉得她同那些男人一样，怀抱着可笑的理想与酸腐的抱负。她的想法很简单，她为人母，就要给子女这世上最好的。所以她机关算尽，送女儿上后位，为儿子、为曾家后人谋百年不倒的基业。操碎了的心，今夜怕是最后一回心力交瘁。
她声音干涩：“所以，皇后是打算要我的命么？”
宋扬灵轻而郑重地点了一下头：“死后哀荣，不会有丝毫简薄。”
曾夫人嘴角扯起讥诮笑容。她伸手向前，撩起裙角，上前一步，突然跪倒在地，端端正正磕了三个头。成王败寇，既然输了，就得放软身段，低到尘埃里。乞求战胜者给予最后的恩赏。
宋扬灵却突然闪身避过了这三个叩拜，道：“不必如此。你亏欠的，不是我。我留曾家活路亦不是为你的人情。”若不是因为曾巩薇贵为太后，若不是曾纪武劳苦功高动不得，她不会选择私下交易，将眼前的老妇人活活逼上绝路。
“我们是一样的人，皇后应当明白我的意思。”濒死的绝望在曾夫人眼中映出寒光。
宋扬灵否认得十分利落：“我们不一样。我手上没有无辜之人的血。你应当庆幸，无需亲眼见到你在磁州犯下何等罪孽。”她看着曾夫人的脸再无一点血色，冷酷道：“明日曾将军若来早朝，后日我们便一齐去康陵祭祀。”
曾夫人再无一句话可说，木然地拱手行礼，然后转身离去。脚步累赘，拖地而过。眼前似乎什么也看不见，只剩下白茫茫的空虚。这一辈子的事情，竟一件也再想不起。
她这一身血肉，一世良心，尽皆陪葬给曾家。当年未曾嫁人时，她姓袁，单名一个慈字。认识她的人都叫她慈娘。
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宋扬灵眼看曾夫人的身影渐渐消失在黑暗中，像远送一个将死之人步入深渊。她未发话，守在外面的宫人皆不敢进殿。
她猛然发觉双手已经凉得透骨。赶紧捂在披帛之中。锦绣下露出一块瓷白的皮肤。因她而死的人，蔺常是第一个，曾夫人是第二个。若说她和蔺常之间，是恩仇难解，唯有不死不休。那么她和曾夫人之间，只为权力之争。而一旦开始争夺宫廷豢养的权力，只能你死我活。今日，她逼死曾夫人，尚能以她多行不义为借口。他日，若有别人只因政见不同而起纷争，是否还要痛下杀手？
她盯着自己的手背，好像渐渐浮起两块红斑。她不知道，以后是否还会有更多这去不掉的血痕。
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次日，曾巩贤果然未曾早朝。请假理由是母亲暴毙。曾巩薇即刻打点车马随从，带着蔺桢，出宫门直奔曾府。有宫人看见太后满面泪痕，浑身颤抖，慌张得似稚童。
再过后，流言渐渐布满京城。曾家夫人是举剑自刎的，血流了满满一屋子。
曾夫人逝世，曾纪武受打击太过，一病不起。曾巩贤一则丁忧，二则侍奉父亲，辞官回家。
不久，林长禄被捕，在狱中供出榷铁弊案一应事情。曾家却再无人有心力打点疏通。
磁州官场震动。从知州、仓司、刑司，再到顺良府知府、子长知县，十余个朝廷命官，更有数十个官吏、门客、豪仆，尽皆下狱。后来更牵扯到户部、兵部，就连前番备受蔺枚赏识的祁修文亦遭拘捕。
传言愈演愈烈，就在人人都道曾大将军一世英名将毁于一旦，怕是难得善终时，蔺枚依礼接太后入宫，并去曾夫人灵前吊唁。
最后，刑部、大理寺主审此事，称奉圣旨，曾纪武虽放纵家仆扰乱官场，但念在年事已高，又已卸甲，不予追究。
而曾家势力在朝中已是荡然无存。
曾巩贤既然辞官，殿前司无人统帅，蔺枚在早朝上下旨着孟昱升殿前司指挥使。
经此一事，朝中再无可以左右局面的权臣。自蔺枚登基以来，方可谓君权终定。
当然，没有人相信这样重大案件背后无人暗中推进。亦无人相信这推进之人会是早朝时都心不在焉的陛下。满朝文武虽不点破，却都心知肚明，宣庆殿外，后宫内，还有一位“影子君王”——皇后宋扬灵。