西京从前叫阆中，是当年太*祖皇帝的封地所在。后来黄袍加身，传闻阆中夜晚现紫气，经三日不散。便将阆中赐名西京，也派禁军驻守。如今西京便是西南第一重镇，物阜民丰。

陈绍礼交接了公事，打算送母亲回乡，自己则外出游历一番。不料突然一道诏令，要他进京述职。因他尚未娶妻，又无兄弟姊妹，而母亲年高，不适宜长途跋涉，只得将其暂且安置在西京，嘱托官家下人好生照料，自己只带了一个小厮随同进京。

一路晓行夜宿，方于一个多月后到达京师。

这还是他头一回进京，只见街市繁盛，人流穿梭其中，往来不绝。桥头上、廊檐下，不少人将双手拢在袖中，并不做活，惟闲谈而已。街边酒楼上有独饮的人，也放了成套的银质酒器，三碗菜，两碗果子，骄奢得很。他从前时常听人说京中“笼袖骄民”，今日一见，果然如此。

他在京中并无可以寄寓之处，便寻了小相国寺住下。京中有大小相国寺两处。大相国寺中香火繁盛，因此挤满了摆摊的小贩。甚至连远近寺庙里的尼姑们也将针线活计拿来此处贩卖。

小相国寺则清静得多，外地官员进京寻不着住宿之处的多在此落脚。

他放下东西，去吏部报了道，便打算带着小厮在城中逛逛。不妨才出吏部官署，转到御街上，就听见后面有人提着名字喊：

“陈大人？可是陈绍礼大人？”

他诧异回头，看服色来看不出来人来历，叉手行了个礼：“正是在下，未知有何见教？”

那人十分年轻，一边还礼一边说：“可算等着了。”

陈绍礼听着话中有深意，不禁更为诧异：“足下在等下官？”

“不敢当”，那人略微羞涩一笑，才自我介绍：“在下姓杨，名知观，是本次殿试之后才入吏部学习的。一月前，孟将军府上的龚先生就特意来知会过在下，若是有一位自西京来的陈大人到了，一定要请去将军府一叙。”

陈绍礼更是张二和尚摸不着头脑：“哪位孟将军？又是哪位龚先生？”

杨知观忍不住笑起来：“京中还有哪位孟将军？自然是殿前司指挥使孟昱孟将军了。至于龚先生，那是将军跟前最得意的幕僚。满京城谁人不知？”

“下官初来乍到，确实不知。再则下官与孟将军从未有过交情，足下像是听错了？”

“龚先生亲□□代的，从西京来述职的提点刑狱公事陈绍礼大人，是也不是？”

“是虽是，但……”陈绍礼仍是想不通其中关节，颇为踌躇。

“在下已经着人去将军府通报了，想来一时三刻便有人来接。大人请先随我入内小坐罢。”杨知观说着摆出一个请的姿势。

陈绍礼只得又进了吏部衙门。

果然约莫两盏茶时间，外头就有人来通报传话。杨知观出去也不知同谁说了些什么，便来请陈绍礼出去。

他走到门外，看见一个身穿碧青长衫的男人，约莫四十多岁，留山羊胡须。而杨知观甚为恭敬，以“龚先生”相称。

陈绍礼便知来人是将军府幕僚了，想着自己虽然还有品阶在身，但那人毕竟来自将军府，怠慢不得，于是也上前行礼。

龚洗尘慌忙接住：“大人折煞我了。”这才请陈绍礼上车：“大人快请上车，将军已在府内恭候。”

陈绍礼只得揣着满肚子疑问到了将军府。

三间兽首大门，上面悬着匾额——孟府。笔锋遒劲，却并未落款，猜想当是出自名家之手。东西角门都开着。龚洗尘却特意吩咐人开了正门。陈绍礼从车中看出，只见飞檐翘角，雕梁画栋，气势威严。

进了正门，车还可往里行。他却执意下车。

龚洗尘知道是为了恭敬的意思，也不请求。一面吩咐人进去通报了，一面带着陈绍礼往外书房走去。

绕过几株梧桐，远远望见一个身穿墨兰衣袍的男人坐在窗下，似在擦拭着什么。

龚洗尘往右手边一指：“这边请，将军已经吩咐人备了酒菜，请入席。”

“孟将军不来么？”

“稍候便到。”

果然，陈绍礼才坐下，就见方才远远看见的那个男人进来了。远望时看不分明，近看才觉得果然是传言中的孟将军。英武过人，却又不同于寻常武将带着莽夫之气。看样子，倒像是文武兼修的。

他赶紧起身行礼。

孟昱亦还了一礼，道：“私下场合，随意些罢。”互相行礼只见，他已抽空打量了陈绍礼一番。只见约莫三十来岁，穿茶白长衫，裹巾。打扮气质与寻常文人并无二致。见了自己虽也行礼，却下巴微扬，目光平视，一抹傲气藏也藏不住。

二人分宾主坐下。

陈绍礼藏不住话，只饮了一杯酒，便问：“请恕在下直言，下官与将军并无交情，今日竟得将军纡尊降贵，实在惶恐。”

孟昱一笑，拿起酒壶倾了两碗酒，笑道：“你我同朝为官，说甚么尊不尊，贵不贵。吏部的令你就不用等了，我已着人向宫里通传，明日你便随我一同进宫。”

“进宫！”陈绍礼惊讶得忍不住重复了一遍。这是要面圣么？他本以为进京述职不过是去吏部报道，再有幸上朝时隔着老远拜一拜。几曾想过竟能面圣！

“怎么，不敢？”孟昱话音刚落，就看见陈绍礼面上浮起不屈服之色。

“若真能面圣，下官倒真有肺腑之言想要吐露。”

孟昱的语气淡淡的，带着难测深浅的冷静：“明日不见陛下，见皇后。”

陈绍礼蓦然想起官场传言，陛下耽于游乐，不理政事，而皇后宋氏又专权跋扈。看来，朝中主事的，倒真的是皇后。

“既然如此，恕下官今日不能久留。要回小相国寺……”

“无妨，陈大人今日请暂且在府里住下。行李我也着人取回来了。”孟昱端起酒碗与陈绍礼碰了一下，意味深长地补了一句：“陈大人若此时回小相国寺，想必会有另一段奇遇了。”

陈绍礼听了不解，孟昱却只饮酒不言了。

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次日一早，陈绍礼便随孟昱进宫。

孟昱参加早朝，陈绍礼则在一个内侍带领之下来到勤政殿。他低着头，并不敢乱看，一直进入殿内，才微微抬眼，见上面坐着一个雍容女人，穿黄褙子，戴白角团冠，前后皆饰以白玉龙簪。装饰简单，却气度不凡。

他猜想大约是皇后无疑了，赶紧倒地行大礼。行礼之间又暗自观察，见皇后年纪并不大，容颜更是人间绝色。只是一瞬间，他已经顾不上想什么美不美了，只觉得那双眼睛，似寒星，若刀锋，让人忍不住发慌。

“微臣参见皇后！”

“起来罢。”宋扬灵的语调是软的，又吩咐人赐座。

陈绍礼哪里敢坐，只站着回话。

宋扬灵问了一回西京刑狱事宜，尤其问了以前几个案子。

陈绍礼听了暗暗吃惊，没想到皇后竟对这些案件了若指掌，由不得一一从头细述。

宋扬灵一边听一遍微微点头。听他所言，于案件细节、律例条文、如何惩处皆谙熟于心，想来平日里必是亲力亲为。于是终于问出潜藏心底已久的问题：“为何突然辞官？”

不想陈绍礼突然行礼，朗声道：“皇后今日便是不问，微臣亦要坦言。”

“但说无妨。”

原来陈绍礼辞官源于一起案件。