陈绍礼从窗前走回书案。案上放置的一盏茶早凉了。他端起来喝了一口。冰凉微苦的水顺着喉咙一路冷到肚肺。

外面的嘈杂之声渐息。一个年纪大些的仆妇好说歹说劝走了陈夫人。

如果不是为了官声考量，他断不会将这老妇接来自己身边颐养天年！

她也配！

当年他从陈府门口跑脱，再未归家。

流荡于京城的大街小巷，食不果腹，衣不蔽体。满脑子却只有一个念头——出人头地！

可是京城道路，纵横交错，却不知哪一条才能通向高处。

突然想起一句话，也不知是哪里听来的。

满堂朱紫贵，尽是读书人。

——读书！

没钱上学，就翻了墙头，爬进书院里听讲学。拿了树枝，在泥地上歪七八钮地学写字。

那样聪明。听过一遍的诗文，立马就能背诵。看过一遍的字，转头就能依样画葫芦一一描摹。

读书人斯文，自不会打他骂他。可是撂下脸，道一声赶出去，依然锥心刻骨。

那一日，又被赶出。

他耷拉着脑袋蹭出后门。嘴里还默默念着方才听到的那几句文章：

为人君，止于仁；为人臣，止于敬；为人子，止于孝；为人父，止于慈……

忽而听见身后一声呼唤：“那小哥，等等。”

他诧异回头，见门槛上坐了一个穿布衫的老翁，头发胡子皆白，两手揉搓在一起，黧黑黧黑的。

“你要是不害怕，就跟我走罢。”

他有什么需要害怕？

点点头，跟在那老翁后面，一步一步地走。

老翁推了辆车。车里也是黢黑的，能看见些黑漆漆的沫子。他猜是掉下来的炭沫。这老翁多半是个卖炭翁。

一老一少，一前一后，走了好远。出了城门，四下里荒芜起来。荒草比人还高。

他突然害怕了。脚下越来越慢。

老翁回过头冲他一笑，又指了指远处：“我家在那边。”

他将信将疑，仍是一路跟随。到天快擦黑时，才终于到了一户人家前。三间茅草屋，摇摇欲坠似的。竹篱笆围了一道院子，种了菜，养了鸡。

他跟着老翁走进去。开了门，里面还坐了个老婆婆，一见他们半是诧异，半是欢喜，可并没直接问他是谁，只一个劲叫他：“快吃饭快吃饭。”

那以后很久，他们也从未问过他的来历，只叫他“二郎”，好像他从来就是这个家里的一员，只不过去外面兜了一圈，终于又回来了。

第二日，吃过早饭。翁翁跟他说：“我晓得你想念书。京里书院束脩高，我实在没法子。近郊有个先生，设了个学塾。你要是不嫌弃，咱们今日就去。”

他突然鼻子一酸，赶忙低下头去。一大颗眼泪打在衣袖上，迅速泅开。

泪眼模糊中，瞥见翁翁脚旁放了一只坛子。坛子上叠得整整齐齐几块青白相间的药斑布，印着花鸟。

想来是昨晚就已经预备好了的，今日要用作束脩。

他只觉鼻子更酸得厉害。身子止不住微微发抖。

没想到日子真的就此大变了样。

不挨朝打暮骂，不用忍饥挨饿，还能安安心心读书。一下学就帮翁翁婆婆干活。至今，他仍能从指缝间闻到烧炭留下的烟熏火燎气。

可是这个气息让他安心。

他花了和多年才学会安心。

日子一天天过去。他适应得很快。功课是学塾里最好的，被夫子视为得意门生。干活也得心应手。

没想到，夜里还是做梦。梦见仍旧在那低矮阴沉的土坯房里，她母亲笑嘻嘻的，跟他说：“你的日子得跟着我重新来过。什么翁翁婆婆，都不作数了。”

一下惊醒。

伸手摸摸床头，又拉拉被子。茫然许久，才知道是做梦。跌入深渊的心复又慢慢爬回来。

如是过了几年，学业渐成，却也发现，夫子再能教他的着实有限。

要想蟾宫折桂，除非去国子监。

他闷着头想了多日，不言不语的。翁翁婆婆的力量，他再清楚不过。没道理要二老为了他再平白受苦。

可是，有一日，婆婆拉了他进屋子。打开斗柜，竟然翻出了几匹绫罗。紫地鸾雀穿花锦，还有几匹真红锦，双窠云雁纹样。

婆婆在绫罗上拍了几下，扬起好些灰尘：“本来是给你娶媳妇儿用的，既然读书要紧。你就先拿去。”

他至今仍记得那日天光好。一道一道从窗户射进来，若水般透亮。

陈绍礼想得入神，不妨丫鬟进来添换茶汤，倒唬了他一跳。

“不用换了，我要出门。你出去叫人吩咐一声，备轿子。”

陈绍礼向来严肃，再年轻貌美的丫鬟亦不假以辞色。眼看着天快黑，丫鬟也不敢劝，更不敢问去哪里，只躬身领命出去了。

他略微整理一番，便抬脚出门。到了二门外，上轿，说一声：“去潘大人府上。”

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潘洪度正跟妾侍在院子里饮酒听琴。这是他最喜欢的小妾，亦是从前伺候他的丫鬟。满腹诗词学问皆得他所授。当年练字，亦是他握着手掌，一笔一划教的。

小厮通传陈大人来访。

潘洪度想了想，这时辰，多半是有要紧事。忙命引入书房。

陈绍礼等了片刻，就听见靴子响，迎出去，双手作揖：“深夜打扰，实有要紧事。”

“但说无妨。”

一座十六枝的鎏金烛台，点满了蜡烛，照得书案近旁亮若白昼。

“皇后已与孟将军议定谋反，要另立新帝。”

短短一句话，道不尽触目惊心的宫廷阴谋。