金剑山庄的主业是打铁炼剑，因而对武艺的要求并不严格，也没什么特别的武功心法课教授。只是山庄里面对这方面感兴趣的年轻人，可以自行请教前辈，甚至有许多类似巨灵神功的武林秘籍可阅览，因而武功层次参差不齐。

游返挑选的几人，其中四人是三大房中的人，还有两人是护院中身手较好的，一人是颜老推荐负责琐事的。就这么八人组成了队伍，便上路了。

这时游返已经记不清这是第几次往来于大名和东京的官道了。不过这次他是坐着马车。马车中装着不少货物，要给朝中大员送的礼，给胡近臣的头一批武器，以及在汴京招兵买马所需的银钱。

想起临行前夫妇之间的对话，庄文清的面容犹在眼前。

“夫君，从前妾身始终觉得要嫁出去，因而也是得一日过一日。如今爹爹病倒了，你我要撑起这山庄，便不得不从头打算。金剑山庄虽然家大业大，但到我们这一代，已经好几十年没有变化，恐怕再不振作，便要消亡。不少名门大派，百年老店，都是这么没有的。这不能不引起警觉。”庄文清说这话，正是两人熄了灯夜话时分。刺骨的寒气配着这警醒的话语，令游返不由自主觉得责任重大，庄文清是女人，要挑起这副担子，恐怕还是要靠他。

“金剑山庄确实安逸了好久了。恐怕再不动一动，便再也动不了了。这个道理谁都懂，可做起来谈何容易。”

于是，两人商议得定，趁着这次机会，游返便带着人马，到汴京联络打点，将触手伸到汴京。金剑山庄在大名府根基很深，但在汴京却没有基础，游返此次便是要在汴京树起旗帜，占个墙角，徐徐图之，算是扩大地盘。

但游返也知道自己的本事，这类事情千丝万缕，从何做起，他也是一头雾水，无力筹划。

他挑选的这些随行的人员，便都是出于这方面的考量，不但要武艺高强，而且要懂铁匠铺武器铺的运作，待人接物方面也要活络。可即便这样，他心中还是不安稳。

出了山庄，一路往南走。此时正是春暖花开的时节，天气倒是稍嫌热了。

行至大名府城池南面，附近人影多了起来，在大名府地头，打着金剑山庄的名号，旁人便不会上来骚扰。再往南走，人便少了许多。

正在树林间穿梭，突然身后响起马蹄声。

游返嫌坐在车里气闷，正坐在车辕上驾着车，他此前也驾过马车，颇觉有趣。听到声音，转头回望，却见一个熟悉的身影。

“游兄！”那人策着马，慢慢靠了上来。

“楚谨？”

原来来人正是消失多时的楚谨。自从上回在大名府见过一面，此后便不再联系。说起来楚谨还是游返进山庄以后的第一位朋友，给了他莫大的帮助，还帮他解了火毒。

楚谨笑了笑，马上作礼道：“听说游兄娶了三娘为妻，真是恭喜了。我年后出游，最近方回，倒是错过了一杯喜酒。回了山庄一趟，却听说你要去往汴京。便追了过来。游兄正是用人之际，小弟不才，愿供游兄差遣。”

游返拱手回礼，神情中也诸多喜悦，笑容中见真诚，心中已盘算要将楚谨也带上。这小子虽然年纪小，但心思活络，是一把好手。

两人客套几句，正要继续启程，边走边聊，突然后面又传来马蹄声。两人同时回望，却见是一袭紫衣乘风而来，却是孟紫蝶。

此时孟紫蝶却嘴上哇哇大叫：“游大哥，这马停不下来了。”

游返一惊，正要前去阻止。身旁楚谨一个纵身，趁着马匹驰近，纵身一跃，稳稳落在那马背上，孟紫蝶身后，用力一拉缰绳。一阵呼喝之后，方才将马止住。

孟紫蝶吓得有些头昏，脸上犹自嘻嘻哈哈，跳了下马。

游返奇道：“你怎么过来了？”

孟紫蝶道：“我被嫂子安排端茶递水，实在无聊得很。你有机会出来玩，居然不叫我。后来我就偷偷跟着这个书生出来，不过他跑得快，我跟不上，就抽了马屁股几鞭，想不到就停不下来了。”

因孟紫蝶对外号称是游返的表妹，庄文清便当自己人对待，格外照顾。不过孟紫蝶什么也不会做，粗心大意，本来安排在账房帮忙，可是怎么教也不会，后来转给钟婶当手下，钟婶也相当不耐烦，最后只好让她做些琐事，放任她自己玩闹。不过孟紫蝶虽然胡闹，但也颇有分寸，绝不会让庄文清难堪，因而自我保存得极好，在庄内人缘也不错。至少和庄文清贴身小婢以及一些仆妇都相处得融洽，因而即便放纵，也没人管着她。

这次游返出门却没通知她，这么好玩的事情自己却没份参与，后知后觉的紫蝶便急得跳脚。却想不到楚谨找上门来，询问游返下落。这才被她找到机会，一路尾随，这才找到了游返车队。

游返黑着脸，喝道：“真是胡闹。三娘知道了可要着急了。小黑，送紫蝶回去吧。”

小黑是一个护院，这次充作随从在车队里。听了这话，便大声应是。

孟紫蝶着急道：“表哥，你就带上我吧。我保证绝不惹事。实际上，本姑娘也从来没惹过事。孔伯伯让你好好照顾我，你难道就这么欺负我？”说着说着，眼眶里便有泪珠子打转。

楚谨拍了拍手，安抚了受惊的马儿，这才下马，道：“游兄，想不到你还多了一个表妹。多一个女人，这路上确实很麻烦……”看孟紫蝶瞪了他一眼，不由住嘴不说。

孟紫蝶悄悄靠近游返，在他耳旁低声道：“死游返，你要是不带上我，我就告诉嫂子我不是你表妹……”

游返立刻道：“这样啊……那这路途确实苦闷，多个端茶递水的丫鬟倒也不错，那你就随着一起来吧。”又对小黑道：“小黑，现在离山庄还不远，你回去将事情禀告一声，再回来车队吧。”

小黑得令，有点不愉地望了得意的孟紫蝶一眼，返身而去。

楚谨挤着眼睛，笑嘻嘻道：“这倒也对，多个美人，路途上倒也不显得无聊。”

孟紫蝶朝他冷哼了一声，想要骑上马继续行路，却被游返喝令进了马车。

路上发生了这么个小插曲，没有拖慢车队速度，游返等人继续赶路，想赶在天黑前，抵达路途中第一个驿站。

一个人与一队人行路大为不同，加上马车，这速度便没那么快。到了驿站，天还未全黑，游返吃饱饭，四下里逛了逛，虽说是官道驿站，又是大名府到汴京的必经之地，此时往来的人马却也不多。他们车队到了以后，只有三三两两几个书生带着仆从经过，那些书生年纪大大小小都有，小的大约二十出头，大的将近四五十，已是白发苍苍。

游返正站在驿站马厩旁的树下望着远处风景，那四五十的书生，连同两个老仆人从身边经过，将行李从马上卸下。

一个人影从后而来，道：“今年春闱在即，这些儒生也是赴京赶考。我倒想起我当年上京赶考时的模样。那重重的包裹里面，恐怕装的都是书。”

身后的楚谨指着那书生的行李说着，言语中流露出一丝怀念。

游返就着这话题有些奇怪地问道：“想不到慎行这么年轻便已上京应试，想必才学不浅啊。”

楚谨来到他身侧，夕阳照在他侧脸上，脸色有些苦涩，说道：“才学么，吟诗作词，写写策论。也过得去吧。只不过那次没有中进士，后来便也没有再考。说起来，即便中了进士，也得等缺，没有关系打点，恐怕在京城也要蹉跎下去。”

游返自小在西域长大，颠沛流离，自然是不理解这大宋的官场习俗的，在他想来，只要高中，必然金榜题名，然后得到皇帝召见，从此成了官场一员，飞黄腾达不在话下。此时听楚谨的意思，金榜题名以后的情形似乎和自己理解的不一样，不但不能直接做官，而且只能从芝麻官坐起。

楚谨伸出手来，上下比划了一下，道：“俗话说，三百六十行行行出状元。这天下所有行当，都像一座塔。”

游返“哦”了一声，饶有兴致地看着他。

“塔里面的所有人，都是从下往上爬。有些本事大，爬地快些，有些本事小，只能一直在底层。”楚谨在下方点了一点，继续道：“还有一些，一出生便是在较高的层。有些会继续往上爬，这些人自然基础比寻常人更好些。有些虽然出生在高层，但自己不努力，也会跌落下来。这天下芸芸众生，官场是一个塔，自然是最高的塔，江湖也是一个塔，虽然比不上官场那个塔，却也不差。这些人的目的，便是往上爬，好看到更好的风景。但到了高处，若是不小心，跌落下来，也跌得更惨。到最后，只有少数人才能爬到塔尖。下面的人要往上爬，只能将上面的人挤走。有人的地方便有塔，你只能顺应大势向上爬。”

楚谨指指那正往驿站大堂里走的老院生，道：“那便是在官场这个塔里拼命要往上爬，却有些失意的人。”又指了指自己，道：“我是往上爬了两步，又退了下来的人。”

游返笑道：“这比喻真是妙。那我呢？”

楚谨指了指上面，道：“你？你刚刚爬上一层，离上面还远着呢。”

游返又问道：“那你呢？”

楚谨苦涩地笑笑道：“我在门口观望。”