这一年的天气热得极快，刚到阳春三月，阳光就火辣辣晒下来，广袤的土地热气蒸腾，令人感觉不舒服，渐渐呈现出干旱的迹象。
四海铁坊里，西夏的兵器铠甲都已完工，全部装卸到船上，准备走水路运出去，然后换成钱和盐。辽国的生意也在接踵而来，但这时已经不需要那么多人了。经过上下商议，决定分出一半人来，一部分收拾行装准备西迁，另一部分准备南下。
无论西迁或南下，总是自愿为之。大多年纪轻的，总愿意出去闯闯，他们这时都已腰缠千贯，成了不大不小的富翁，有些也不愿折腾，安安心心留下来，带带新人，然后是养老。但更多还是记着当初的雄心，要成为一方庄主或是掌柜。各人都是穷苦出身，在火炉前敲打锤子，练出了一身糙皮肉，但大家都想着成家立业以后，自己后代能读读书，考个功名，再也不要拿起父辈的锤子，对着火炉卖一辈子的苦力。
汴京这里，相关物资也准备地差不多了。东方笑的武馆吸纳了不少年轻人，加上游返倚靠青盐买卖筹措的钱银物资，一批批开始往西运。
这日游返却碰到一个故人，当初在大名府卖剑的陈二牛。
老庄主故去后，陈二牛随着巧簧老人远赴西域，也走了一年。这时却自己找上东城帮来。
陈二牛看到游返显得十分高兴：“游大哥，我回到金剑山庄，却发现你不在。他们都说你到汴京做了个帮主，叫我来这里找你。”
游返看到他平安归来也相当高兴，忙问道：“巧簧老爷子呢？”
陈二牛眼圈一红道：“老爷子在异乡病逝了。去年我们来到汴京，遇到一伙商队，便同去西域。到了西域，我们又辗转过了大沙漠，到了波斯。在那里果然遇到了高明的铁匠。他们也对咱们的工艺赞不绝口，于是我们便逗留了下来。每日互相切磋，在铁匠铺里做了两个普通的铁匠。后来那些铁匠要迁徙去更远的西方，我们才和他们分开。但那些铁匠的手艺也学到了手，果然是与中原技艺大为不同，却颇为实用。便说这炼铁的方法……”
说到打铁，这三代铁匠的汉子便开始滔滔不绝起来。游返连忙打断他道：“那后来巧簧老人是怎么去的？”
陈二牛道：“老爷子身子向来健壮，他还将自己修身养性的法子传授给了我，不过我比较愚笨，总是学不会。但他毕竟年事高了，旅途中又疲倦，终于还是熬不住了，在回来的路上，到了龙门镇时，就这么撒手去了。”
游返叹了一口气，这巧簧老人对人很和气，和山庄另外两个老资历的前辈性情截然不同，他是很尊敬的。可惜连故乡都没有回来，客死异乡了。
陈二牛又道：“老爷子临死时说就将他葬在沙漠里，不要回来了。他说他四海为家，无牵无挂……”
这倒是和巧簧老人的性子吻合，老人家年轻时就踏遍五湖四海，自从自己说了域外的事情，才激起了他晚年的兴趣，定要出去走一遭，看一看。否则想必是在山庄养老的吧。
人的际遇就是这么奇妙，游返自己遇到了庄文清，才在金剑山庄安下了家，而巧簧老人遇见了自己，才老死西域。每个人都是一根线，线交织相接，便改变了原来的走向，万千个人，万千条线，交织在了一起，组成了百态的人生画卷。
他问陈二牛道：“如今我已脱出金剑山庄，最近正与昆仑派筹划在西域重开一个铁匠铺，大宋有禁兵令，西域发展快，不知道你愿不愿再去西域？”
陈二牛点点头，道：“我二牛一辈子就爱打铁，现在学了波斯人的手艺，更是忍不住要回来试试，游大哥，是你带我去了金剑山庄，以后，你去哪里，我也去哪里。”
游返将他妥善安排好住处，过几日便随着昆仑派的人一同返回西域。有了陈二牛，游返对西域这个铁铺充满信心，有昆仑派的人力，金剑山庄的工艺，西域广阔的空间，丰富的铁矿资源，事情便大有可为。
最近几日天气一天热似一天，送走陈二牛，游返敞开袍子，露出裸露的胸膛，拿起一把扇子，对着自己使劲挥了几下。
前来汴京的武林众人也是络绎不绝，都是冲着武林英雄榜而来，比上回武林大会的人还多。六扇门的人手有限，朝廷发了命令，不准这些人进城。已经出了周醒和宋观的事情，朝廷这回实在不敢大意。但朝廷的命令无用，这些江湖人谁会去看朝廷发的布告。最后是不平庄出面，正式通告要将英雄大会设在汴京城西一百里的高家庄，只有持着请帖的人士才能参会。
之前已经将部分英雄帖分发至江湖中几个大门派，诸如少林丐帮中原镖局青城山都是收到请帖的，但这些大门派大都只派了个代表出席，对不平庄与新任的胡不平只是冷眼旁观。反而是中小门派热衷于这个英雄榜。
另外，就是西夏辽国大理的一些门派也派人前来参与。大宋如今和这些国家没有敌对之意，大家往来也方便。要是自己名字能排上榜，那是露脸的事情，谁能抵得住这份希冀？于是西夏一品堂，辽国快刀门，大理天龙寺都有人来了。
主意是游返出的，如今胡近臣也将这件事交给了游返，这几日游返就忙于整理返回过来的请帖。梳理前来参与的江湖中人的关系。接着便看到许多伪造的请帖。原本天南地北毫无关系的两人，不知为何便用了同一张帖子。平日里称兄道弟的人，帖子却是不同的。实际上便是代表有些人的关系远不及旁人看到的那么多，哪些隐藏在深处的关系，便在这小小的请帖上暴露出来。
刘师爷也非常忙碌，他被游返找了过来，整理请帖。反正东城帮收集的消息，随着宋观被杀，游返也不太关注。这时就让刘师爷专注于英雄大会上面。
刘师爷是叫苦不迭，但谁让游返是帮主，只得默默忍受。他将所有参加英雄大会的人一一记录下来，按照籍贯地区分门别类出来。这时请帖只反馈过来一部分，有些没有请帖的人，到了汴京，也会想办法花钱弄一张来。到时候，请帖的意义反而不大了。
武林中迎接百年一遇的盛会之时，朝廷这边也接到一个消息，荆州北路，大江中上游也发生了百年一遇的水涝。洪水冲破岸防，数百个村子被淹，遭了洪灾的难民纷纷成群结队，往北往东迁徙，往北是朝着汴京的方向，而东面则是还未遭受洪灾的富庶之地江南。
这些受灾的难民在迁徙途中，包围了各个重要城镇，这些城池不敢打开城门，将难民流进来。只好在城门处施粥舍药，但这些南方的城镇本身存粮也不多，当地商贾不少还囤积居奇，勾结官府，大发灾难财。这些流民便不断向北而来，途中因病死了不少人，瘟疫遍地。
朝廷的应对，首先却是宣布招收流民之中的青壮，吸收入厢军，配给粮饷。这些青壮年一吸收，剩下的都是老弱之辈，便成不了气候，至少不会因而带头起义造反，局面就可以控制下来，剩下的可以不急不慢收拾残局，至于饿死多少人，病死多少人，朝廷那边就是一个数字。
这些事情本是暗中进行，汴京一地，仍是风花雪月，歌舞升平。这一天英雄大会也如期展开，各地豪杰各聚一堂，开始推举本路州府杰出人物。英雄榜的规矩也简单，每个地方的人推举自己地方的高手上榜，这些人对自己身边的人最熟悉，往往能得到公平的判断。然后是州府，最后是总榜。穿插其间的就是一些轻功榜、刀剑榜，总有人能连上几个榜。大多得到认可的都是成名了的高手，也有争议，比如东方笑这类年轻的高手，早先就博得了不小的名气，这时借着武馆开张，也站稳了脚跟，名声一点点也扩大了。
推选积极进行，虽然有些人员有争议，但在评委团的介入下，推行地很有效率。评委团是一些江湖名宿组成的，不分地域，选的都是德高望重，眼光独到之辈。几天之间，便已拟定了十五路的地方榜单。
然而终是有从南方来的武林人士，消息便还是传开了。大家初时听到死了多少多少人，多少多少人朝着汴京涌过来，还没泛起什么感觉，但那些家乡就在受灾地区或是流民经过路上的人，这时就有了惊慌的情绪。他们开始呼吁武林中人要救灾救人。
原本江湖人士便以侠义自居，平时打抱不平，救贫扶弱，就是大义所在。这时听说了南方水灾，便倡议捐粮捐钱起来。但跑江湖的粗人，本身就没多少钱，因而私下串联没有取得什么效果。最终事情传到了胡近臣的耳中。
胡近臣当机立断，中断了武林英雄榜的评选，趁着江湖上大部分门派帮会的人都在，倡议大门派出钱、小门派出力，将捐出的钱粮集中在一处，一同运往受灾之处。众志成城之下，当场不平庄率先捐出一大笔银子，引得场内武林人士夸口称善，都说胡老三仗义。其他大门派在众目睽睽之下没办法，只有也不落人后，少林、丐帮没有什么本钱，但总算江湖响当当的门派，也捐了不少出来，中原镖局、金剑山庄不落人后。金剑山庄庄老二没有来，来的是他手下的一个亲信，也是当年的狐朋狗友。接着是灵宝阁等亦商亦武的势力，这些门派出手倒是阔绰。
零零散散也有许多小帮派也捐了出来。最后捐钱总数将近两万两白银，算得多了。这些银子一部分用来购买米粮，一部分用来购买衣物，交由中原镖局运往南方。
这实在令中原镖局总镖头司马求喜出望外，本来巴蜀失镖的事情以后，中原镖局的名声一落千丈，但司马求不愧是智谋之士，出了事情以后，迅速拿银子封住失主的口，然后自己埋头不发声音，随着时间流逝，没人提起这桩事情，大家心中也便渐渐淡忘了。这时接到这么一桩生意，虽然算是不收酬劳，但能够在天下赢得一个好名声，到时候也可以扭转镖局衰落的势头，算是一个好差事。而且胡近臣表示，到时候会派老马车行帮忙运输，也会给一定酬劳，这就更为理想了。
过了半日，情况又有了变化，听说了江湖中人自发捐款捐人，刘文渊这边将朝廷的物资也一起交待下来，共五千石粮食，一起运往南方，到了地方便有官府接收，赈济灾区。这样，最终定下来，由老马车行提供车辆车夫，中原镖局提供走镖护卫，朝廷也派有军士跟随。浩浩荡荡一个车队，便整装待发。
到了这时，已经无人关心最后英雄榜的最终排名，后来，有人建议，将此次捐钱踊跃的江湖同道，列上英雄榜。于是灵宝阁的孙云盛便列第一，中原镖局司马求第二，不平庄胡近臣第三。金剑山庄本来家大业大，可惜被游返掏空了不少，又失了朝廷和大理的交易特许，这时出手就有些寒酸了。这么排，倒是省去了不少争议，大家也心服口服。虽然不会有人真的认为这孙云盛便是武林第一人，但总归代表了一份表彰之意，而出了大血正有些心痛的孙云盛自己也觉得很有面子。
于是这次英雄大会便就地解散，天南海北的侠客豪杰们喝了一场醉，第二日各自散去。有一些人没有捐钱，但捐了力，便留下来听任不平庄调遣。
灾情紧急，流民队伍日渐庞大，每到一地，便将当地吃空，接着留下一片狼藉，无数尸体，又裹挟新的流民一起往北。(未完待续。)