次日一早，叶阁老走进文华殿，觉得小阴风阵阵儿的。心里暗暗叹口气，大伙儿结盟时临阵脱逃之人，必定要受埋怨。老妻头晕之阵已是老.毛病，他确实有利用此事暂缓局势的想法，故，大伙儿埋怨的也没错。不过几个阁老面和心不和，埋怨就埋怨吧，谁没有自己的苦衷呢？叶阁老从容坐下，挑了最不对付的史阁老问：“房阁老如何了？”

史阁老满嘴嘲讽：“您住他隔壁都不知道？”

叶阁老笑笑：“半夜听见动静，却是不好使人去问。你们知道些什么吗？”

如今内阁统共三位阁老，有些消息须得互通有无。圣上今日还不曾召见他们，准备是一定要先做的。钱阁老脾气好些，温和的道：“我今日来的早，听宫里的宦官说，房阁老一气儿跪到半夜，圣上原不想搭理他，半夜忽然醒来问左右，得知他还跪着，就恼了。使人把他架回家去，还命看着不许胡闹。叶阁老听到的动静只怕就是此事。我想着昨日半天热的很，他又穿着官服，太阳底下晒了半日，晚间又刮风，只怕对身子骨有些妨碍。回头我们去瞧瞧他，也劝着他些，事缓则圆，何必那么急呢？是了，夫人昨日还好？可要荐个好大夫？”

叶阁老面色不变，回道：“劳烦您挂念着。没什么大事儿，我们家没什么好瞒的，老大老三媳妇儿都不大好，偏昨日老二媳妇儿有点事，家里只有几个孙女当家。可不就唬着了么？”

史阁老不怀好意的道：“叶阁老家的孙女儿都能当家了？真是恭喜，比我家那帮不中用的强。”

话是好话，偏语气让人听的极不舒服。叶阁老回敬了一个嘲讽：“读书使人明理，打小儿就逼着她们读书，总是要强些。”说的就是当日叶家宴席上，史阁老的小儿媳妇被庭芳当众鄙视没文化的事。此事在京中流为笑谈。堂堂阁老家，所谓书香门第，被一个九岁的女娃儿质疑没读过书，简直丢人丢到姥姥家！

史阁老是清流，全天下都没几个人能入他的眼。而清流最大的依仗除了清自然是才了。单有“清”，那就是满大街不得志的白衣秀才，指天骂地，毫无建树。故只有“清”不行，还得有才，众人才服他。史阁老自是有才的，三十几岁中的进士，恰是二甲榜首，名曰传胪。虽比不得一甲，却也不容小觑。不单科考名次好，还精通音律、擅诗词，写的一手好字倒不显，能混出头的，鲜少有字不好的。故他常拿眼白看人，是有资本的。偏偏自己家的人，被他最看不上的叶阁老家的小娃娃堵的说不出话，此恨难解！

叶阁老一记解决了史阁老，钱阁老笑嘻嘻的看戏。横竖阁老们不用关系太好，铁板一块就该全被圣上弄死了。彼此不和睦，圣上才高兴。不过是制衡之术不足为奇。叶史两位心知肚明，更把彼此不顺眼之事发挥到了十二分，索性丢开城府，依着性子行.事。

清流擅狡辩，横竖今日圣上不曾召见，别的事也搁下了，闲着也是闲着。于是挤兑道：“流民四散，要迁回本籍，到底是个什么样的章程竟是算不出来。想是朝上无人会算，不如我上本举荐贵府小姐？闻的她天纵英才，我等好生羡慕。”

钱阁老差点一口水呛死。史阁老今日怎么了？便是有气，也不该明晃晃的拿着女眷说事。礼法都是一套的，不许女人不规矩，自是也不许男人随意冒犯。堂堂阁老，在文华殿里吵架，把人家家里未出阁的小姐拿在嘴里念叨，太过分了吧？忙截住话头道：“天不早了，还是说正事吧。”他若装死，传出去还不定说他们几个老头子如何猥琐呢！

史阁老毫不领情，挑眉笑道：“不是正事儿么？”

叶阁老呵呵：“虽说举贤不避亲，只我脸皮薄，不好意思去圣上跟前夸自己孙女。史阁老看的上她，自去举荐。”你有种去啊！有种上本白纸黑字啊！反正庭芳是恨不得名声“坏”到不用嫁人，看你史阁老要不要脸！

史阁老果然被噎住，殿里对嘴对舌没几个人当真，到圣上跟前举荐就坏大了！知道叶四姑娘之才的，还要说他盯着小姑娘看；不知道的，更是说他倾轧叶阁老，否则何以叫小姑娘当大任，诚心捣乱不是？

叶阁老抛开史阁老，扬长而去。所谓清流，不就是会胡搅蛮缠么？若跟他们混闹，一百年都闹不过他们。打蛇打七寸，我就没脸皮了，你怎地？除了能跳脚骂他小人之外，还能干啥？最没用就是这等东西，连太子都不屑拉拢。这货就是内阁凑数的！

然而掐架掐赢了，事情却未解决。朝中暗流涌动，现如今大伙儿还没摸着圣上到底变了多少，依旧按照“圣人言”办事。可有些人已经松动，连叶阁老在内，都不想硬抗。如此，只怕要分出忠佞两系，而两系则会互相攻击对方才是奸臣。想着自己即将变成骑墙派，叶阁老郁闷非常。从来死最快的就骑墙派，然而他既不能跟圣上硬杠，也不能跟太子硬杠，更不能跟清流硬杠，夹在中间好不为难。钱只有那么一抿子，却是几处都要。偏偏在内库里弄不出来。眼看就要入冬，流民倘或不管，一冬就要死无数人。便是开春了他们回去，也没人种田。再有，买种子也是钱，农民短视，得派专员督导，否则一时饿极了或是不耐烦了，把种子煮熟吃了的也不少。给难民发种子，还得军队护着。军队……叶阁老揉着太阳穴，想着精锐皆在西北，余下的不过是花拳绣腿，全不顶用。虽说诺大的国家，哪日都有无数烦心事，可烦到如今这样的，真个不多。

直忙到酉时二刻，赶着宵禁前才得以出宫。急急往家里赶，却是穿过自家前后门，往房阁老家去了。

房阁老家正乱哄哄的，昨日下午暴晒，晚间又起露。房阁老傍晚已是中暑，硬是凭着那身骨头才坚持跪到半夜。圣上还怕扔出宫，他又在宫门口跪。实际上被人拉起之时，意识已有些不清。送回家里，房家连夜请了三个太医，才险险保住了性命。昏迷了一个大白天，此刻才幽幽转醒。听说叶阁老来探，挣扎着起身要见。

房夫人实在拦不住，只得带着儿媳女儿避进书房，叫房知远与房知德留在卧室招待。

叶阁老进门先看房阁老的脸色，十分灰败，不由劝道：“老房啊老房，心急吃不了热豆腐，你怎地急躁起来？”

房阁老有气无力的道：“我只怕不急，圣上就真个学汉武帝印皮币了！为了天下苍生，豁出我一条命又算什么？圣上总不至于斩我满门！”

叶阁老沉默良久，才道：“只怕拦不住。”

房阁老惊恐的瞪着叶阁老。

叶阁老干涩的道：“我今儿，求见圣上，没见着。”他这几日的主要工作，就是游说圣上把盐税吐出来。可就在方才，他接到消息，圣上为了炼丹，花钱如流水。炼丹本就花费盛大，方士又多骗子。圣上不是不会算账的人，他定不能放过盐税，否则炼丹就无法继续了。

房阁老绝望了，失声痛哭：“怜吾百姓啊！”

房知远忙劝道：“爹爹，爹爹，您别动怒，太医叫您静养。”

不劝还好，劝了房阁老更怒，骂道：“你懂个屁！闭嘴，滚一边去！”

房知远只得默默的退了好几几步远，低头不语。

屋里再次沉默，只有房阁老的苍凉的哭声回荡。叶阁老低着头，心里对房阁老的态度，再无往日之锋芒。往日.他只当房阁老是伪君子，实乃往日天下太平，也无甚非要行“君子之风”。然而当圣上糊涂时，他想的是如何在风雨飘摇中站定，而房阁老却是一门心思为百姓斗争。叶阁老心中充满了羞愧，哑着嗓子道：“房老哥，我不如你。”

哭了半日，房阁老的情绪稍微平稳了一些。摇摇头道：“我是无用之人。”

叶阁老还想说什么，房阁老抬手阻道：“我想辞官。”

叶阁老大惊：“不可！老哥辞官，再进来的人，可未必是……”

房阁老沉静的道：“我替大伙儿试试水，圣上若留我，便是还圣明。圣上若不留我，只怕……”

叶阁老急道：“那也不能如此冒险！”

房阁老道：“我老了，该服老。你才说你不如我，实在过谦。我此刻辞官，圣上不好意思追究，恐怕还给些体面，我的儿孙也能受益。我是小人，对不住你们了。”

叶阁老看着房阁老苍白的脸色，想起几个月前为了替自己说话气的痰迷心窍，今番又遭了大罪，哪怕不辞官，内阁也得换人。此情此景，拿来试探圣上，真是个好法子。劝说的话再说不出口，唯有叹气。

房阁老道：“老叶，我跟你说句掏心窝子的话。”

叶阁老道：“老哥请讲。”

房阁老真心实意的道：“宦海沉浮，我退了就无事了。你还在朝中，一个不好，满盘皆输。看着不好了，宁可丢官弃爵，急流勇退。余下的不用操心，我家里还有几亩薄田，哪怕你什么都没了，只管来寻我。好话我不会讲，叫你子孙有饭吃有书读，我是能做到的！”

叶阁老登时觉得寒气从脚底涌上，他，是不是也该退了？