薛礼说道：“荀公爱民，让人敬佩，只是鄙郡兵少民寡，恐难与荀公共举此事。”

听得他这么说，刘备、郭嘉对视了一眼，两人与关羽起身，行礼告辞。

这出乎了薛礼的意料，没想到刘备、郭嘉这么干脆？

薛礼下意识地看向仓由。

仓由也很惊讶，见刘备三人已经行过了礼，看着是真要转身就走，急忙仓促离席，说道：“君等远道而来，道路寒苦，当在鄙郡休息两日方是，何必着急就走？”

刘备神态忠厚，言辞客气地说道：“我等不是回广陵。”

“那是？”

“我家府君还给了我等另一项任务，需我等尽快完成。”

“是何任务？”

“我等临行前，我家府君交代：彭城薛公惜民重义，或不会愿兴兵戈，如果被薛公拒，可入沛郡，向孙将军借兵。”

仓由怔了一怔，说道：“向孙将军借兵？”

“正是。”

刘备顿了一顿，冲着堂上呆坐的薛礼又行了个礼，笑道：“待到那时，少不了还要再请薛公帮忙。”

“请我帮忙？”

“夹而击之，兵法之道。来日取下邳，我家府君由南而发，孙将军则必会由北而下，由北而下，自就少不了要向明公借道。”

薛礼心中咯噔一跳，头个想到的便是“假道灭虢”的故事，心道：“借道？借道！”脸上不能再保持端严的神色，眼中透出了骇然和惊惧，眼见刘备、郭嘉都是嘴角带笑的模样，心中又不由想道，“莫非刚才他俩请我出兵相助荀贞，只是在为孙坚找假道我彭城的借口？”

他追悔不已，后悔不迭，只悔刚才没用答应刘备、郭嘉的请求，可自矜身份，不愿因此露怯，却又不好立刻改口，只好把求助的目光投向仓由。

仓由也是心中惊骇，孙坚兵精将勇，如由他率兵入境，这彭城的主人不必多说，肯定是要换一个人来当了。

他忙堆出笑容，挡住刘备等人的路，不让他们走，说道：“君等稍驻，且莫急走。荀公兴兵，上顺朝廷，下应百姓，此大义之举也，正如玄德兄适才所言，我家府君也是一个爱民重义的人，对此事，断然不会袖手旁观，只是，至於该到底如何襄助荀公，我等不妨再细细商议。”

刘备、郭嘉再次对视一眼，都从对方的眼中看出了笑意。

“要求薛礼列兵郡界，以牵制陶谦部分兵力”之事，也就是他们此次出使的目的，已经成了。

确如刘备、郭嘉所料，在接下来的会谈中，薛礼痛痛快快地答应了荀贞的要求。

郭嘉趁机又提出了两个附加的要求，一个是买粮，一个是买铁，上头有“孙坚借道”压着，薛礼这回没有再有半点推脱，一点折扣没有打的，完全答应了郭嘉的所请，不但答应所请，还因荀贞兴兵是“顺天应民”之举，而主动提出愿意给荀贞一个低价。

当晚，刘备、郭嘉、关羽等在彭城郡府住了一夜。

次日，诸人辞行，薛礼亲将之送出府门，仓由则把他们送出了县门。

离开了彭城县，郭嘉勒马暂停，回顾县城，对刘备说道：“薛彭城眼高手低、胆薄志远，今迫於威慑，虽答应了君侯的要求，可这个‘答应’，实在是不很可靠啊。”

“他既已应下，岂还有反悔之理？”

“我是担忧陶恭祖啊。”

“奉孝的意思是？”

“不错，我正是忧陶恭祖会遣人来拉拢薛彭城。”

陶谦和薛礼虽然不对付，但就目下的形势而言之，陶谦和薛礼之间的矛盾已不是他们彼此间的“主要矛盾”，他们两人各自现在所要面对的“主要矛盾”，都已经变换成了荀贞。

荀贞如得下邳、徐州，陶谦将无立身之地。

而就不要说得徐州，荀贞只要得到下邳，他的兵马就随时可扣彭城之门，对薛礼来说，这便是陶谦之外，又多了一个威胁。

那么在这种情况下，陶谦是极有可能遣使来见薛礼，与薛礼定盟的，而从薛礼一贯来的表现看，他还真是十有八/九就会答应陶谦的盟约。

一旦薛礼答应下陶谦，希望他牵制陶谦部分兵力的这个目标，自然也就没有办法达成了。

刘备说道：“此事确有可能，那以奉孝高见，该如何应对才好？”

“这一点，你我能看出来，君侯又岂会看不出？君侯所以仍旧还是遣我等来见薛礼，所为者，不过‘上下两求’罢了。”

“‘上下两求’？”

“如薛礼果肯诚心相助，列兵郡界，自是最好不过，此为‘上求’；薛礼如不肯相助，改与陶谦为盟，而有你我来这一趟，吓他一吓，料他定然也不敢直接出兵相助陶谦，此为‘下求’。”

“若非奉孝说明，我是怎么也领会不了君侯的这两重目的。能人高士，果非愚者可及。”

郭嘉一笑，说道：“校尉宽厚诚义，能得人死力，人杰是也，何需过谦至斯！”

刘备、郭嘉、关羽等顺利完成使命，自归东阳。

回到东阳，两人上书荀贞，把见薛礼的详细经过，以及薛礼愿低价卖粮、卖铁，并及在下邳沿途的所见都一一写得清楚，随之，遣人快马送去郡府，面呈给了荀贞。

这时，已是初平二年，过了正旦数日了。

……

这个新年的正旦，陶谦过得很不痛快。

大早上的，他独坐在书房中，说是看书，其实完全看不进去。

不痛快的原因有好几个。

总的来说，可分为两块，一块儿是私事，一块儿是公事。

私事这方面主要是两件事。

一个是他的两个儿子还是那么不靠谱，不能委以重任。眼看着每过一年，陶谦就老一岁，岁月相催，而徐州这么大的一块基业，却竟似是后继无人。

一个是他后宅两个得宠的妾侍争风吃醋，不管陶谦见到两人中的谁，这人都必会说另一个的坏话，让陶谦想在温柔乡里避开一点现实的无奈也是不能。

公事这方面主要也是两件事。

一个是正旦这天，来谒见他，或给他送礼恭贺新年的人比往年少了一些。

一个是他召臧霸来见，臧霸来虽是来了，可一见面就是要兵要粮。

私事也好，公事也罢，陶谦其实自己也知，之所以他会觉得公私不顺，事事不谐，不管看见什么都觉得不痛快，归根结底，根子还是在荀贞身上。

这世上若无荀贞，或者如果荀贞不在徐州，那今年的正旦，本该是这几年来陶谦过得最痛快的一个正旦了。

董卓乱政，天子迁去了长安，关东无主，诸侯兴起，没有了朝廷的纲纪诏令，放眼看周边无不是兵强者为雄，当此这般数百年难逢的良机，他坐拥一州之地，这是何等的好运道？本该此时此际，正是英雄丈夫大展手脚、以立事业的绝佳良机！若无荀贞，至迟到今年春夏，他自觉就可把彭城、广陵彻底纳入手中，然后再以五郡为资，北上南下，西出中原，即便成不了千秋伟业，追随春秋时齐桓公的事迹，做一个“九匡诸侯”的霸主却不是没有可能。

只奈何，世上有一个荀贞，这个荀贞还偏偏就在徐州！

想起前两天广陵的细作来报：近日广陵兵调动频繁，粮秣征运，荀贞似有兴兵之意，陶谦更是觉得心头发堵，丢下手上的书，看向室外，见院中树木凋零，枯枝萎干，越发不痛快起来。