荀贞即遣使去见李乾。

由郯县出，经合乡，过鲁国，再过任城、山阳，行约五百里，使者到了济阴郡的乘氏县地界，稍一打听，便知了李乾的筑营地，遂径赴营外，求见李乾。因当下荀贞正在攻取泰山，故此使者未表明身份，只说是有故人之信送来，李乾召见之，使者乃道出此奉令所来之真意。

李乾当场没有表态，很热情地安排使者休息下去，然后唤李整等来见。

李整是李乾的儿子。

李乾今年三十多岁，李整才刚二十，年齿虽小，而已小有名声，言行间颇有其父之风。

待李整等来到，李乾把荀贞使者之所言转述与他们知晓，问道：“汝等何意？”

来的除了李整，还有李乾的几个从兄弟、从子，部曲里的几个谋臣、猛士。

李乾的一个从弟头个发言，瓮声说道：“镇东自在徐州，吾等自在兖州，八竿子打不着，凭什么叫吾等去投他？”

一个谋臣连连摇头，说道：“明公的威名虽高，然刘兖州毕竟有王命在手，兼兵强马壮，今如依镇东之意，明公提兵攻山阳，必败无疑！镇东这是在让吾等去送死啊！”

李乾的一个从子大声说道：“镇东虽据徐州，论及智略，何及曹将军？兼则，曹将军近，镇东远！舍曹将军而投镇东，智者不为！”

李乾这个从子的此话一说，在场诸人纷纷点头称是。

却是诸人皆知，沛国与山阳接壤，李乾与曹操皆任侠士，早年就是旧交，现今李乾在了济阴，济阴又与东郡相邻，曹操出任东郡太守后，与李乾之间更是常有书信来往，并及彼此给对方馈赠不绝，只是限於曹操至今尚只是一个东郡的太守，是以李乾才没用举宗族、宾客、部曲以投，但诸人都明白，李乾对曹操实是佩服得很。——这也是李乾之所以接连拒绝刘岱、吴资招揽的一个主要原因，他认为刘岱、吴资的才能都远不及曹操。

李乾此从子之言，正中李乾的心思。他顾视诸人，见众人对他这个从子的话尽露赞同之色，唯独李整微微蹙眉，似有不同的意见，便问道：“整！汝有何言？”

李整下拜堂上，说道：“镇东身出名族，帐下文武济济，斩张角、破董卓，威震海内，取徐州、下九江，方今又用事泰山，师出有名，李傕挟朝廷拜授前将军而镇东拒之，秉持锐意进取，本以忠义显闻，诚国家英雄，许子将誉之为‘荒年之谷’。整以为：曹东郡不能及也。”

李乾对自家的这个儿子是很喜欢，也很看重的，听了他的这番反对意见，说道：“如此，汝是以为可应镇东之招么？”

“正是。”

“奈何刘兖州兵强，非吾等可胜？一旦起兵，或将覆亡。”

“刘玄德、陈公道、江季炎，分驻任城、东平，可请镇东使之西进，与吾等呼应，镇东虽用事泰山，徐境兵马犹多，亦可请遣之来攻。乘氏，东离昌邑不足百里，吾父骤然起兵，刘公山定不及御，是时也，吾等击昌邑西，刘玄德诸将校袭山阳东，兖北又有黄巾扰犯，刘公山纵精兵强将，三面受敌，必败！纵不能以此一举拔取山阳，吾等亦足可转屯任、东。”

江鹄本字“季夏”，荀贞给长子起了“季夏”为小名，他便改字为“季炎”。

听了李整的这番话，李乾稍微沉吟，觉得似乎可行，复问诸人：“吾子所言，汝等以为何如？”

李乾的一个从兄不赞同李整的话，说道：“子齐所言，未免冒险！不错，如能以此一举拔取山阳，固然大好，可若是不成，吾等转屯任、东，寄人篱下，又何如在乘氏！”

堂上诸人皆以为然。

在乘氏称王称霸多好，何必取险为荀贞卖命，一旦不成，寄人篱下，从此不得自由。

又一个谋臣说道：“奋武族为冠姓，智略无双，击黄巾，以军功得拜骑都尉，讨董卓，本初诸君拥众固垒不敢出，奋武兵虽少，而独勇进，忠烈之名远迈镇东！东郡黄巾、黑山暴虐，本初、公山不能制，奋武兵到，旬月乃定！指挥若神，又焉镇东可比？公台、仲德，吾兖之善谋士也，公刘、文侯，豫兖间之名豪大杰也，鲍允诚，吾州雄士，而此诸辈皆独服奋武，又及奋武宗族、外亲，诸曹夏侯，俱为豪杰，镇东何能及？今海内诸侯蜂起，或可逞一时之强，许子将所云之‘乱世英雄’，故太尉桥公谓之曰‘命世之才’，成事者必曹将军也。”

“奋武”，是讨董时袁绍表给曹操的将军名号：“行奋武将军”。

这个谋臣所说的这番话不止是夸赞曹操，并且在他无意识中，透露出了一点“地域”的味道。

他所举的陈宫、程立、史涣、丁斐、鲍信、诸曹、诸夏侯这些人，或是兖州人，或是与曹操同乡，家在沛国，简言之，荀贞和曹操虽然都是豫州人，但颍川在豫西，离山阳远，沛国在豫东，却是与山阳相邻，所以对李乾等这些多为山阳土著之人来说，曹操天然地就令他们更加觉得亲近一点，更别说，曹操现下还在兖州为官，又更别说，因了地域相邻的关系，和李乾与曹操一样，他们中的不少人与陈宫等等这些现於曹操军中的谋臣武将们都是昔年故交。

一边是故交众多，彼此熟悉，投奔过去立刻就能亲信任用，一边是陌生人，就算投奔，可能也会因为关系不够亲近而无法得到重用，该选择哪个？不言自明。

李整还想再说，他的一个族兄开口说道：“镇东、奋武皆英杰也，河南诸侯，焦青州，清谈士，孙豫州，武夫耳，刘兖州，才望不符，只此二君为雄，料兖州日后之归属，必此二君之一。唯奋武虽近而才有东郡，镇东虽地跨三州而却稍远，以在下愚见，伯父何不坐观以待？”

这句话是老成之言。

刘岱的名声虽然不错，然其能力不够，无法得到诸郡长吏之从服，兖州早晚易主，目下来看，最可能得到兖州的不是荀贞，就是曹操，——荀贞地盘大，兵马多，现已占了东平、任城这一郡半之地，等打下泰山，又将会再得兖州一郡，暂时看来，他处在领先状态，而曹操在地盘上於今虽处下风，但他有人和，得到了不少兖州豪杰的支持，并且后边还有袁绍为靠山，袁绍如能战胜公孙瓒，定会给予曹操以大力的支持，到那时候，荀贞和曹操两人最终谁能胜出，确不好说，退一步讲，袁绍即便落败，有鲍信等的拥护，曹操也未尝不是可以一争兖地，而以李乾的名声、实力，不管将来占据兖州的是曹操、抑或是荀贞，都只会拉拢他，绝不会怪罪他，所以，与其现下就选择一方投靠，不如静观时势的发展，等到局面明朗之后再说。

李乾因是做出决定：“礼送镇东使者，将此事传书告与孟德。”