乾隆五十五年农历七月十一，北京城。
虽说已经过了立秋，可一大清早太阳升起没多久就变得毒辣辣的，地上就像是着了火，街道上的浮土像是刚出锅的炒面，跺上一脚便是一股子白烟儿，焦热滚烫，灼得人心里燥的慌。北方人老话说“秋后一伏，热死老牛”，指的就是这个时候。
别看街面上热的站不住人，可此时在前门外大街西侧清风巷往北的胡同口把角儿，一家叫“东鸿泰”的茶馆内已经是宾客满座。要是走到门口，咿咿呀呀的丝竹和吟唱声隐约可闻，即便是天气炎热，也会让行人的脚步停一停。
这年月北京城的满人不许进戏园子，可茶馆就没人管了，于是前门大街上的各家戏园要么就改城茶馆，要么戏班就到茶馆唱戏。
话说别处买卖兴隆讲的是“天时地利人和”，而“东鸿泰”就占了一条“地利”！没别的，它这里离大栅栏近，从各家徽班的“大下处”（戏班总寓的俗称）到这儿，抬脚就到。这么一来，那些爱爱听戏的旗人、汉人、做行头的、扎把子的、车僮、马夫等等都会来；一句话，要在艺人身上拉交情找饭辙的人都成了“东鸿泰”的常客。
自从去年乾隆八十大寿，以四喜、三庆、和春、春台为首的四大徽班相继进京，祝完寿后便在京城公开演出，让那些听惯了昆腔的王子公孙们全都疯了迷。
四徽班那是各擅胜场，四喜的戏目长于表现古人风流，清歌妙舞；三庆长于轴子戏，一演就是连着几天；和春每天中午登场，必演《三国》、《水浒》；至于春台则是诸郎之夭夭，奇花初胎，喜欢听戏的有之，喜欢断袖之风的更是捧场。
茶馆说大不大，说小不小，临街是一溜三开间的铺面房，穿过饽饽铺和炉台，里面则是有着正面五开间，两侧三开间的小院；除此之外，每间门外两旁还各有两张条桌、几条春凳。
不过最惹眼的是，在院子中间搭的一座小台子上，两个扮相俊美的孩子正在咿咿呀呀的唱着，茶客们不分高低贵贱，全都是聚精会神。
“噢，原来你活在世上就只是为了我么？侯公子呀你本是名家子受人尊敬，又显得才出众壮志凌云，你说要为国家铲除奸佞，你说要踏水火拯救万民，保气节哪怕是牺牲性命，你说要疾悲如仇，临难不苟，方显得爱恨分明。想不到国破家亡你不仅是心灰意冷，反面来你低头忍辱去求取功名。你不能起义兴师救国家于危亡之境，难道说就不甘隐姓埋名。你忘了史阁部的尸骨未冷，你忘了千千万万老百姓丧了残生”
“好！！！”
“停下！不许唱！”
此言一出，台上的演出立刻就停了下来。众茶客探头一看，来的居然是顺天府的两名差役和几个拿着刀枪的兵丁。这让扮做李香君和侯朝宗的两个孩子顿时都吓了一跳，瑟瑟发抖。
此时茶馆掌柜的连忙从柜台后绕过来，笑呵呵的问道：“刘爷，怎么了这是？”
“你们这唱什么戏呢？”
掌柜的一听，连忙冲戏班的老板招手，那人五十多岁，小跑着过来躬身道：“回官爷的话，孩子们这是唱《桃花扇》，唱着玩的。”
“唱着玩？”为首的衙役抬手就是一巴掌，抽的戏班老板顿时一个趔趄。“顺天府的告示没看见吗？从即日起，所有的戏班都不许唱《桃花扇》！跟我去衙门走一趟！”
说罢，那官差一抖手中的铁链，“哗啦”一下就套上了戏班老板的脖子。茶馆老板他是不会锁的，且不说人家背后有靠山，关键是自己每月还能从掌柜的手里拿两串辛苦钱。
“啊？”那戏班老板一下就傻了，大清早他刚去前门牌楼那转了一圈，没看见有新告示啊。
他正要分辨，就听身后一人冷冷道：“混账王八行子！你们这是要干嘛？”
众人闻声看去，只见从一间筒子房的包间里走出一个三十多的汉子，月白的丝绸袍子，外面还罩着个巴图鲁背心，腰上别着个荷包、玉坠，最关键的是腰上的束带是红色的。
那衙役头每天都在这一代巡视，很多有头脸的人物都得记住，以免得罪。他一看那汉子，急忙上前打了个千儿，讨好着道：“这不是寿爷么，小的给您请安了。”
“我说刘四，你小子是皮痒痒了吧？跑这儿抖威风来了，有本事你从军跟北海贼干去！”
“寿爷，小人真不是跟您和诸位过不去。我们吴大人一早出了告示，让以后各戏班不许再唱《桃花扇》，小的们也是奉命行事。”
“放屁！我前天还在后海那边见着他了，怎么没听说？”
刘四一听，急忙起身凑到那旗人跟前，贴着耳朵轻声道：“寿爷，是皇上发的上谕，六百里加急，昨儿晚上刚到的。”
那旗人一听牵扯着皇上，顿时就没了脾气。他不过是个红带子，惹恼了乾隆，分分钟能跟个臭虫一样拍死。
红带子的觉罗爷都不说话了，其他茶客更是不会吱声，任由刘四等人带着那戏班老板走了。等官差的身影消失不见，一众茶客这才开始交头接耳的谈论了起来。
“这叫什么事啊？好好的《桃花扇》也不让唱了？”
“说起来还是这戏班老板倒霉。您猜怎么着，我刚才从牌楼那儿过来还真看见了，围了好多人。”
“嘿我说你这人，看见了怎么不跟掌柜的说一声？你这不是坑人家么？”
“您别急啊，我这不是急着过来听戏，没仔细瞅么，早知道就唉！都是北海贼闹的！好好的日子不过，跟朝廷做什么对啊！乾隆老佛爷那是谁，真龙天子！”
“可我听说那北海镇的头目也是前明天子的后人，还说”
此人话一出口，同桌的其他人顿时色变，急忙捂着对方的嘴，低声道：“你不要命了，连这个都敢说！”
几人沉默了一会，另一人或许是觉得太压抑，轻声道：“听说啊，皇上这次调了二十万大军，阿中堂还被封了经略大学士。”
刚才被捂嘴那人道：“我就闹不明白，这北海贼年年剿，怎么还越剿越大呢？这下连库伦都保不住喽”