弘历返回养心殿已是没有心思看折子了。匆匆唤了李玉、王进保。陈进忠进来，便吩咐一干御前伺候的人都退下去。

三人伏在地上，谁也不知道皇上因何震怒，只得冷冰冰的看着地面，都没有胆子先开口问上一句。

“朕自登基以来，身边之事一直是你们几个伺候，可谓尽心。”弘历的声音低沉，略带几分凛然，道：“朕看在眼里也只得你们辛劳。宫里的事儿千头万绪，原本就不好处理，不想你们之中竟然出了格外玲珑剔透之人，连宫外的事儿也尽心竭力的替朕操持。倒是朕小觑了你们。”

李玉登时心里明白了几分，许是皇上的一举一动，让有心人盯上了。说白了，就是后宫与前朝竟然通气！也难怪皇上大发雷霆。可会是谁有这么大的胆子呢？眼尾的余光少不得偷偷的窥视身旁的两人，可终究没有看出什么。

“如今就敢替朕操持，假以时日，岂不是要在这紫禁城里兴风作浪了么？”弘历的眉心一凛，眼底依然起了杀意。

三人心里惶恐，只低低道：“奴才不敢。”

“不敢？哼，敢做却不敢认是么？”弘历平静了自己的心神，口吻凉薄：“若是肯现在站出来，朕只将他赶出紫禁城，不许在身边伺候。倘若三缄其口，让朕亲自查出了端倪，就别怪朕不念这几年伺候的旧情。”

闻言，在场的三人伏得更低了，大气儿也不敢出。殿上鸦雀无声，三人却似乎能听见自己的心跳声。

“傅恒。”弘历扬声唤道：“将三人拖出去，于养心殿前各赏三十大板，御前伺候的奴才一个不落的瞧着。朕这是在打自己的脸面，朕管不好身边的奴才。”

傅恒硬着头皮走进来，身后跟着六名侍卫。见皇上脸色铁青，青筋凸起，他根本不敢劝阻。应了声，便吩咐人将三位公公一并拖了出来。

而这三人均没有开口求饶，似乎是情愿承受的样子。

待到人退了下去，傅恒才恭敬道：“皇上身子要紧，不至于为了几个奴才生气。若是觉得他们伺候的不好，罢黜也罢了，再让内务府择优尽心也就是了。”

御前当差，傅恒一向是不多话的。这会儿立在原地，轻声的劝慰，倒是让弘历听着舒畅了许多。“朕时常在想，前朝之无论多么棘手，皆有法可循。偏是后宫……清官难断家务事，皆有皇后一人操持着，也着实令她疲倦了。

偏偏无论朕怎么做，都难以平衡，风波更甚于前朝。现下。竟然有胆大包天之辈，伙同前朝官员内应外合，窥探朕的一举一动，左右朕心，当朕成了什么？昏聩之君？这口气偏是怎么也咽不下。”

傅恒到底谨慎，一拱手道：“原本是皇上的家事，奴才不敢多嘴，但求皇上保重龙体。说句私心的话，皇上关心的是家国天下的大事，皇后娘娘与奴才关心的却是皇上的圣体安康。”

“朕知道。”弘历脸色稍微缓和一些，慢慢说道：“你长姐办事稳妥，宽厚慈惠，朕总是很安心的。你还年轻，多历练一些，朕必然给你建功立业的机会。虽说朕与你有君臣之别，可私心朕也当你是幼弟，岂会不明白你的心意。”

还预备再说什么，却是外头行刑的喊声震耳欲聋。执行杖责的侍卫，都是御前带刀的，手上有些力气。三人各持一根粗细均匀的棍子，先后击打三位公公的腰部以下，力道都不轻。致使三人的叫喊声此起彼伏，连绵不绝。惊得在场的奴才们，唇齿相抵，颤栗不止。

竟然是在这个时候，太后驾到了。

雅福看了一眼跪在地上的一众奴才，不由蹙紧了眉头：“太后凤驾道，你们这样呼呼喝喝的，成何体统。”

“不碍的。”太后就着眼福的手从肩舆上走下来，只问行刑的御前侍卫中一人：“皇上让赏多少？”

那侍卫不敢抬头，声音恭敬道：“回太后的话，皇上的圣旨是三十杖。”

“已经赏了多少？”太后声调平和问道。

“回太后的话，已经行刑十二杖。”侍卫依旧不敢抬头。

太后唔了一声：“既然还不曾赏完，就继续吧。哀家自去瞧皇上。”

“嗻。”侍卫不敢耽搁，照太后的吩咐继续行刑，于是此起彼伏的叫声又划破了养心殿的宁和之气，直冲云霄。

“太后最喜欢清静，不拦着也就罢了，怎的还不不让他们避讳？”雅福稳稳当当的扶着太后的手，小心的上了养心殿前的玉阶。

太后凤目微虚，含笑道：“皇上的圣意，哀家何必阻拦。何况在后宫里静的久了，也喜欢有点动静的时候。这样好的声音，也并非听过一次两次了，每一回重温，哀家都能感觉到手握着权势的霸气与荣耀。”

雅福含笑道：“太后说得正是。”

“奴才给皇太后请安，太后万福金安。”傅恒迎了出来，一则表示敬重，二则也是不想耽搁皇上与太后说话。

“是春和吧？”太后虚眼一笑：“好些日子不见你了，也长成材了。到底是富察氏的出身，身子硬朗强健不说，桀骜之色不输给你伯父。”

“多谢太后赞赏，奴才愧不敢受。”言罢傅恒谨慎的退开身子，让太后里面请。

此时，弘历也孑身迎了出来。“儿子给皇额娘请安。”

“起来。”太后笑容亲和，眼尾的凤纹不免深了一些：“哀家好些时候没来瞧你，想得慌，这会儿过来没耽误你看折子吧？”

“皇额娘快进来说话。”弘历亲自扶着太后的手，慢慢的走了进去：“儿子这会儿也没有心思看折子，赏了身边伺候的奴才杖刑，倒是惊着皇额娘了。儿子心中有愧。”

雅福看一眼皇帝身边没有人伺候，便含笑道：“请太后与皇上先说会儿话，奴婢这就去请茶。”

“劳烦姑姑了。”弘历倒是很客气，脸色也比方才好看了些。“皇额娘可觉得儿子毛躁了？儿子就是气不过，身边竟然出了这样鬼祟的奴才，到底是给朕丢脸了。”

太后心里宽慰，皇上同自己说话比从前亲昵了好些。脸上的慈惠之色也渐渐透出来，不紧不慢道：“皇上多虑了。治理朝政与治理后宫是同样的道理，陟罚臧否不宜异同，做错了事情，理当受责。否则皇威何在。”

如此一听，弘历心里也舒坦了些：“皇额娘说的极是。”

“哀家记得，先帝在时，有一年天旱的厉害，致使山东全省失收，民不聊生，苦不堪言。”太后像是念叨着过往的细碎事儿，语调很是平和，眉目里也满满都是回忆：“征税不得也就罢了，总不能看着百姓活活饿死啊。先帝宽仁，施惠民之政，打开国库发运救济粮往山东赈济灾民。这本是积德行善的好事。

可谁知，偏偏所托非人，督运粮草救灾的官吏上贪下贪，互相遮掩，将好好的大米换成了米糠，送去了山东各地。这也就罢了，可怜百姓们连这最次等的米糠都吃不饱，无辜的饿死了多少人。”

拿着帕子沾了沾眼尾，太后不忍道：“好在山东布政司还算有良心，表面上拿了受贿钱财，暗中却将实情如实禀明了先帝。你猜先帝怎么着？”

弘历横眉道：“儿子想，皇阿玛心中虽恨，却也不得不留情面，毕竟还得靠这些官吏办事。斩其首脑，令随从之人戴罪立功也就是了。”

太后赞许颔首：“皇上说的极是啊。贪官污吏令朝纲大乱，可先帝还得靠他们办事。谄臣奸佞历朝历代都有，总不能说他们真就一点功劳都没有，只不过是看怎么去用了。皇上以为哀家说的可在理么？”

脑中仔细掂量太后的话，弘历的心境豁然开朗几分：“多谢皇额娘指点，儿子明白了。”

“嗨，哀家老了，又能指点皇上什么了。左不过是皇上别嫌弃哀家啰嗦就是了。”太后再次用帕子拭了拭眼角：“人老了念想就多了，总爱想起过往的事儿。先帝在的时候，偶尔与哀家谈论用人之道，也不过是闲暇时说说闲篇的话，到底无关朝政。”

“是，儿子明白。”弘历听着外头渐渐没有了声音，知晓必然是杖刑了了。遂道：“朕防着他们，也用着他们，旁人指望从他们处得知朕的真心，朕又何尝不能通过他们，让旁人知晓朕愿意道明的真心。全凭皇额娘一语惊醒梦中人，与其生气，倒不如以毒攻毒来的奏效。”

太后不住的颔首，满面笑意：“皇上真是长大了，一眨眼的功夫，便不再是额娘怀里的襁褓婴孩儿了。可哀家总觉得昨个儿还将皇上捧在怀里头，怎么也看不够呢。”稍微停顿，太后又想起了什么似得：“哀家听闻海贵人孕中辛劳，害喜的征兆也比旁人厉害，皇上不忙的时候，多去瞧瞧她啊，毕竟是皇嗣，不得不当心。”