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后土在神话中被列为四御/六御之一，与玉皇大帝管理天上相反，她是主宰大地之神。她是一位女神，被人们称为地母，而玉皇大帝就被称为天公。
在为她建立的神庙里，人们把她塑造成一位端庄的女性，一般民众称她为后土娘娘。人们相信，该神是农业获得丰收的保护神，还是生育之神、大地之神。
因为中国自古以来就是一个以农业为根本的国家，且人类长期蒙受着“天之所生，地之所养”的思想束缚，即形成了崇拜天、地的礼法。
对天、地的原始崇拜，是崇拜天、地的自然性质及其作用。
就崇拜土地而言，当时古人并非是崇拜土地的实体本身，而崇拜的主要原因是她们感到土地广大无边、力无穷、孕育万物、负载万物，是赖以生存的根源，衣食住行都离不开。
所以，上自皇帝，下至普通百姓，都非常崇拜该神。在中国的历史上，每年都要举行对该神的大型祭祀仪式，许多时候由皇帝亲自主持。
《帝王世纪》帝喾“以句芒为木正，祝融为火正，蓐收为金正，玄冥为水正，后土为土正。是五行之官分职而治诸侯”颛顼时有“南正重”、“火正黎”，帝喾设“五行之官”可信。
《左传·昭公二十九年》社稷五祀：“所述五祀，即讲这五行之官的来历。少暤氏四叔重、该、修、熙实能金、木及水”，所以重为句芒，该为蓐收，修与熙为玄冥，也就是木正、金正、水正的称呼。
《山海经》四方之神东方句芒、南方祝融、西方蓐收、北方禺疆。
后土源于中国古代对土地的崇拜。《礼记·郊特牲》载：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。故教民美报焉。”古代人们生括有赖于地，故“亲于地”，并加以“美报、献祭”，遂有“后土”崇拜，大约始于春秋时期。
土地是人们赖以生存的重要物质基础，人们称大地是“人类的母亲”。因此，后土被奉为社神。远古时代，与黄帝同列中央之神，汉建“后土祠”，有“皇皇帝天，皇皇后土”之说。天为阳，地为阴，帝又与后相对，于是后土成了女神。而今称为“大地母亲”。
据《三教源流搜神大》卷一《后土皇地祇》条所载：“天地未分，混而为一；二仪初判，阴阳定位故清气腾而为阳天，浊气降而为阴地。为阳天者，五太相传，五天定位，上施日月，参差玄象。为阴地者，五黄相乘，五气凝结，负载江海山林屋宇。故曰天阳地阴，天公地母也。”
关于后土的记载很多，有各种不同的传说：
《春秋左传·昭公二十九年》云：“土正曰后土。”杜预注“使主后土，以揆百事。”
《左传》曰：君履后土而戴皇天。”孔疏：“以地神后土言之。后土著，地之大名也。”
《左传·昭公二十九年》：“故有五行之官，是谓五官，木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。颛顼氏有子曰黎，为祝融。共工氏有子曰句龙，为后土。后土为社。”
《周礼·春官·大宗伯》曰：“王大封，则先告后土。”原注：“后土，土神也。”
《楚辞·招魂》云：“魂兮归来，君无下此幽都些。”东汉王逸注：“幽都，地下后土所治也。地下幽冥，故称幽都。”
《楚辞·九辩》云：“皇天淫溢而秋霖兮，后土何时而得漧？”漧，即干。
《礼记·檀弓》曰：“君举而哭于后土。”郑注：“后土，社也。”
《礼记·祭法》：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。”
《礼记·月令》：“中央土，其帝黄帝，其神后土。”郑注：此黄精之君，土官之神也，后土亦颛顼氏之子，曰黎，兼为土官。
《国语·鲁语》云：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”看来即《山海经》“共工生后土”神话之历史化。
《山海经·海内经》：“共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。”郭璞注：生十二子，皆以岁名名之，故云然。袁珂《山海经译》案：古神话当谓噎鸣生十二岁或噎鸣生一岁之十二月。
《山海经·大荒西经》：“黎（后土）下地是生噎，处于西极，以行日月星辰之行次。”此噎鸣，盖时间之神也。
《山海经·大荒北经》：“大荒之中，有山名曰成都载天。有人珥两黄蛇，把两黄蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。”郝懿行注：后土，共工氏之子勾龙也，见昭十九年《左传》，又见《山海经》。
《山海经·海内经》：“共工生后土。”袁珂《山海经译》案：《国语·鲁语》云：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”即此经“共工生后土”之历史。
《淮南子·天文训》：“中央土也，其帝黄帝，其佐后土。”
《史记·五帝本纪》云:“舜举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序。”杜预注：“后土，地也。”
《史记·五帝本纪》：“至于尧，尧未能举。舜举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序。”
《史记·孝武本纪》：“及五年修封，则祠泰一、五帝于明堂上坐，令高皇帝祠坐对之。祠后土于下房，以二十太牢。”
《文献通考》卷七十八曰：“建邦国先告后土。”又云：“后土，即曰土神，又名社神，是两者之也，书曰，敢昭告于皇天后土。”
以上关于后土的记载，有的是作为神仙出现的，有的是作为一般人出现的，有的则记官名，均为男性。但是中国古代传统，以天阳地阴，在甲骨文与金文中，“后”字均为女人形状。至于“土”，《释名?释天》曰：“土，吐也，能吐生万物也。
关键就在这一句：“土，吐也，能吐生万物也。”
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