臧霸进京拜见曹操，其实和他一样收到命令的，还有夏侯惇，曹仁二将。曹操将并州田靖之事安排妥当之后，整个后方就安定了。虽然马超韩遂作乱关中，但是曹操知道关中目前不是自己战略的重点。马超，韩遂一旦断粮，或者是后方的羌人反叛，此二人迟早必退。加上田靖搅局，他们掀不起多大风浪来。
曹操曾经对刘备说过，“天下英雄为使君与操耳。”曹操是真的那么想的。刘备起兵之时，无兵无粮，没有地盘，只要关张二将跟随。这么多年来，却是每到一处都能获得民心。曹操认为刘备是大伪，伪装到让人看不出真假，但是内心又极具野心，就像当年的王莽，一旦得势就是最危险的敌人。现在刘备占据汝南，江夏，以及庐江郡的小一部分。袁谭又占据了新野以为犄角之势，必须早图。否则刘备若是趁乱取了荆州，自己再要消灭刘备那就是难上加难了。
曹操征袁绍，发现袁尚跑到了乌桓给自己造成了巨大的麻烦；征田靖发现一开始轻敌，兵力不足，后续虽然屡次增兵，结果最终损失惨重。所以这次他准备彻底清除刘备在长江以北的力量。而且是杀鸡用牛刀，绝不会再吃之前的亏。所以才把夏侯惇，曹仁，臧霸都调回速许都议事。
现在要对付刘备，首要问题是要先把汝南郡那个令人讨厌的陈宫给除掉。之前一直以为是杨奉占领汝南，曹操希望他能抵挡袁术，曹操便睁一只眼闭一只眼。哪知道袁术被灭之后，陈宫居然勾结刘备占了入汝南，却还是打着杨奉的旗号。在自己攻打邺城的时候，陈宫还派兵北上接应了袁谭，是可忍孰不可忍。
曹操这次打汝南，要的就是一战而平，不能留下任何后患，更重要的是不能让陈宫跑了，曹操不希望吓走他们，而是彻底的消灭。根据荀攸的情报系统传回的消息。现在的汝南，以刘备军师陈宫为统帅，主要将领是赵云和陈兰、雷薄二将，兵力大约三万左右。刘备屯兵江夏，以关羽训练水军。若是汝南吃紧，应该会拍张飞领步卒驰援。同时新野的袁谭也会出兵支持，到时候这仗一拖延就不好打了。
曹操做的第一件事情，是分化瓦解，曹操以天子的名义分别下书给刘表和孙权。给刘表的信是言辞颇重，批评他身为汉室宗亲，却不为朝廷效力。今有袁绍之子占据新野，朝廷大军不日南征，令其不得为袁谭提供支持。曹操知道，刘表手下荆湘官员多是胆小之辈，见到此信定然劝阻刘表。而给孙权的信却是嘉奖，曹操封孙权为镇南将军，令其进攻庐江，讨伐刘备。
然后曹操命臧霸以剿匪为名，带领五万兵马分散南下，半月之后，在汝南以东集合。命令曹仁领兵五万，进攻新野，逼袁谭向刘备汝南方向逃窜。
而正面战场曹操命令曹夏侯惇统帅，韩浩为副将，曹彰为先锋，夏侯兰为督粮官，领大军五万进攻汝南。这一路大张齐鼓南下，吸引陈宫。陈宫自觉能够战胜夏侯惇，所以不会逃走。曹操又密令张郃率领一支人马，白日休息，夜间行军，半月之后插到汝南的后方去。
夏侯兰一直在曹操手下，不得重用，这次却有机会担任督粮官。心中欢喜，便向曹操谢恩。哪知道临行之时，曹操对他面授机宜，才知道重用它是另有原因。
曹操道：“听闻你与刘备手下的赵云乃是故交。我让你阵前说降赵云你可有信心？”
夏侯兰道：“丞相重用末将，末将不甚感激，时刻都希望能够建功以报丞相厚恩。我虽然与赵云是同乡，当年也一起在公孙瓒帐下效力，但是此人的脾气我也是最了解的，此人一旦认准的事情，想要改变，那是千难万难。这要说降赵云，末将只怕办不到。”
曹操笑道，“不必如此紧张。我也就是如此一问。这样，我问你，如果你是陈宫，欲用计打败我的五万兵马，你觉得哪个环节是最薄弱的？”
夏侯兰道：“我的后队粮草。”
曹操道：“正是，那么如果陈宫派人截你的粮草，最有可能派谁来？”
夏侯兰道：“赵云。”
曹操道，“正是如此。我跟你说，这计策成不成就看你能否骗得了赵云赵云了。”你当如此这般，这般如此，曹操交代完之后，拿出一把宝剑递给夏侯兰。
夏侯兰抽出一看，剑脊上有“清歌”两字，正是田靖赠与曹植道宝剑。夏侯兰领命，心事重重的回自己营地去了。
……
刘备当初在官渡弃了袁绍，言说去联络刘表。南下古城，遇到了关羽和张飞，等到了汝南，却是赵云和陈兰、雷薄与陈宫汇合。刘备出使刘表，刘表有意招揽，但却不出兵帮助袁绍。刘备无法，返回汝南，是刘备假意借道江夏，去拜访孙权，希望孙权起兵讨伐曹操。
江夏太守黄祖一直与孙权为敌，双方交战不知道多少次。刘备要借道江夏，黄祖自然不情愿，所以避城锁关，不见刘备。刘备去不了建业，便写了许多书信，用竹筒蜜封，顺江而放。黄祖打捞起书信来，一看之下，大骂刘备无耻。原来刘备在书信中和孙权相约共同攻击黄祖，夺取江夏。黄祖一想，既然刘备有杀我的意思，那么我就是杀了刘备，刘表也就不好见怪来。黄祖知道刘备兵少，决定先下手为强，便命令击鼓聚将，带领两万兵马出城攻击刘备。
江夏是坚城，刘备就怕黄祖龟缩不出，黄祖一出，自然中了刘备下怀。刘备与黄祖稍稍接战，立刻败走，黄祖追出十余里，突然觉得不对，自己可能上当了。
刘备要联结孙权，怎么会用竹筒这么儿戏的法子，而且刘备一直败走，莫非前面有埋伏不成。黄祖便要撤退，结果刚刚拨转马头，要撤退，就有一支兵马杀来，乃是张飞领了三千骑兵冲击黄祖的军队。黄祖命令副将张硕迎敌，结果不到十合被张飞挑于马下。
黄祖大惊领兵败走，希望撤回江夏，哪知道又有一将杀来，乃是赵云。黄祖命令部将陈就前去抵挡，同样不到十合，赵云一枪刺死了陈就。
这下黄祖吓破了胆，一直命令士卒后撤。眼看就要到江夏城下了，只见一员大将和三千骑兵阻路，正是关羽关云长。黄祖无法，硬着头皮上去应战，同时命令侍卫不用讲规矩，一起上，只要阻住关羽便是。可是关羽力大而且刀法纯熟，一刀一个脑袋，好像砍瓜切菜一般，十余个护卫竟不够关羽杀的。黄祖挺枪迎上，关羽只用了三刀，一刀斩黄祖于马下。
黄祖身死，江夏城中守将开城投降，降了刘备。刘备得到江夏之后，一方面写信给刘表，言说黄祖先要杀自己，自己乃是不得已自卫才误杀黄祖。今日不是我刘备占江夏，而是为君代管耳。只要刘表或者两个儿子来要江夏，自己自然归还。
刘表听说死了黄祖，心中悲痛，但是他也没有办法。他可不想直接面对孙权攻击，便顺水推舟，封刘备为江夏太守，抵挡孙权。
刘备看刘表默许了自己的行为，便安心在江夏驻扎。并且把黄祖的人头送与孙权，与东吴交好，并且相约一起攻打由袁术残部占领的庐江。结果刘备得了庐江西部，孙权得了庐江东部。
自从接应袁谭之后，刘备时刻准备着防御曹操的大规模南侵。等到听说田靖投降曹操之后，刘备知道大战马上就要来了，便发动汝南，江夏，庐江三地全部进入战备状态。士卒加紧训练，粮草转运到安全地点，民夫加固城池。
等曹操大军一出许都，刘备这面就已经得到了消息，刘备一面写书信给刘表和孙权，言明曹操南下的目的绝不是他刘备一人，现在大家唇亡齿寒，一定要同心协力一同抗曹。