(),
城堡内，赤瞳拎着刚睡醒的妹妹黑瞳在校场边缘等候。
“如果可以，那就赤瞳吧。”江源随口说道。
到时候他俩一起吃东西好歹有个照应，黑瞳今年八岁，年纪有点小，熬夜不好。
“可以。”提乌斯点头，晚宴舞会的女伴当然不局限于伴侣、情人、夫人之类的关系。
“塞宾家最近来过吗。”
“来城堡询问过妮乌的事。”
“他失踪了。”
“笑话。”
江源：“……”
真是不可理喻。
“叔叔。”赤瞳看见两人后小跑过来，黑瞳跟在姐姐身后笑着招手，小姑娘对自家叔叔观感不错，最起码当初女仆的事情可以看出对方很善良。
“赤瞳，你愿意的话，七天后跟我参加宴会。”江源轻声询问。
“好啊，不过叔叔咱们能不能早点离开。”赤瞳没有异议，蹭饭哪有不积极的，即便是伯爵家也不可能在冬季每天都是宴会标准。
江源看向提乌斯，后者回答，“赤瞳可能最近几周可能要进入侍卫级，她是家族历史上资质最好的一个。”
江源点头，这个世界是有身体天赋一说的，艾斯德斯、暗杀结社首领都曾在年幼时展示过颇为不俗的实力，或许跟危险种体内的某些成分有关，前者出身北地狩猎族群，吃着危险种的肉长大，后者经常出没于危险种群居的地方。
不知道利用炼金术·提炼能不能得到惊喜。
进入二楼餐厅，管家正在带人布置晚餐，桌面上以肉类为主，酱汁淋洒肉排并混合大量白面包碎屑作为主食，精切肉块上点缀小型浆果，肉汁夹杂坚果凝固而成的果冻，还有整只烤兔肉拌果泥当做菜品。
江源见状沉默一瞬，拒绝仆人帮助后自己拉开椅子落座，饭桌上唯一可以称之为亮点的糖烤河鱼估计已经被香料弄乱了味道。
“不太喜欢?”提乌斯伯爵诧异地问。
“想起了别的事。”江源微微摇头，食材顶级，手法犯罪，当然，也可能只是他不适应而已，刚来时宴会的冷餐还没如此抽象。
“你准备带多少人参战。”提乌斯又问。
“三千人，战力不强，勉强凑数吧，活下来就是以后的骨干，对了，把金币给我。”江源叉了一块鱼肉说道。
提乌斯实在懒得生气，眼神示意管家后，语气严肃道：“我们的盐顺着原本的商业渠道流进帝都后反响很大，为了打开局面，有一半优质品属于赠送，但最终死了一位帝都男爵，说是新盐有毒，紧接着蓝海郡黑斯廷侯爵代表当地贵族发来了抗议信，意思不言而喻。”
“现在情况怎么样。”
“利润很高，但没达到预期，帝都男爵的事情其实骗不了太多人，我只是担心旧盐的利益集团会推动《盐法》修改，以帝国目前的状态看可能性很大，对方不会甘愿玩商业竞争的。”
“我吃饱了。”江源放下刀叉，他已经知道对方真正想说什么了，一般而言，只有利益集团才能抗衡利益集团。
图穷匕见+1
“你不再考虑一下吗。”提乌斯正色道：“艾斯德斯今年才十九岁，实力强大，是奥内斯特派系的领军人物，背后罕见的干净，帝都无数贵族商贾都是她的爱慕者，对了，她还很漂亮，适合追求。”
“首先，这种事不是说我愿意就一定能成的，人家也有自己的想法，其次，那样做即便我不是家主，提乌斯家也会受到类似站队的牵扯，再其次，操作有难度，我没法纯洁地笑出来，最后，我暂时还没有寻找伴侣的打算。”
“为什么。”提乌斯对最后一条极其好奇。
“因为我暂时还没发现自己灵魂上力所不能及的缺漏，也就不需要外物填充。”江源随意道，“伱为什么突然间有这么冒险的念头，帝都那边有变化?”
跟艾斯德斯密切关联，这已经不能用简单的站队形容，相当于登上死斗擂台，活着的人都未必能下去。
“皇子们已经尽数返回帝都，陛下大概是不行了，如果能直接进入核心，赌一赌也未尝不可。”
“说点真话。”
“穆利的独子死了，如今看来之前几位也死得蹊跷。”
“奥内斯特好魄力。”江源评价道，失去继承人造成的影响不可谓不重，均衡的天平已经被最后一块砝码打破，最重要的是，奥内斯特展示出了完胜过对手的决心和行动力。
尽管手段肮脏，但在这个时期的帝国环境下，反而能给自己人提供巨大的信心。
“是啊，奥内斯特主动掀起了战争，而且是绝对要有一方死绝的那种，连我都难免认为他有必胜的信心。”提乌斯感叹。
“艾斯德斯之前有帝具吗?”
“情报上没有，她也不像会掩饰的人吧。”
“那这次应该有了。”
“差不多，奥内斯特无法接受冬狩失败，即便付出巨大代价也要胜利。”
江源重新拿起刀叉，开始进食肉排。仅仅是性格因素是不足以让奥内斯特力押注艾斯德斯的，因为朝堂上的伪装大师比比皆是，谁也无法保证自己不会看走眼，但如果再加上皇帝驾崩，决战开启，那就很合理了。
不过艾斯德斯得到恶魔之粹后快速晋升为最强，应该还是超过了奥内斯特预料，以至于后来两人在某种意义上平起平坐。
晚餐本就是个交流的重要环节，闲聊结束后两人都吃的很快，只是略微逊色于赤瞳而已。
饭后，提乌斯伯爵前往书房继续工作，赤瞳姐妹在结束白天的课业和训练后迎来了休息时间。
城堡后，花园里，江源半坐在躺椅上翻看笔记，油灯的光芒不太明亮，但好在他可以多点几盏。
“叔叔，你要玩游戏吗?”赤瞳转头问道，旁边，黑瞳甩出手里的木球，精准砸中了二十米外堆积的木制雕像。
“拒绝，我在忙。”江源回答，两个小姑娘玩游戏极其类似保龄球，他对这种活动不太擅长，如果休息时间放在白天，她们会由骑士带领去骑马打猎，不过今年冬天是没可能了，毕竟暗杀者随时会来。
没过多久管家送来五个袋子，这是新盐的分成。
(本章完)