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1723年12月16日，午后二时，木尔坦城。

“轰！轰！轰！……”

萨班达索诺瓦尔抱着火枪，蹲在地上，看着前方的木尔坦城在火炮一轮又一轮的轰击下，似乎在不断地抖动和摇晃，大块大块夯土在掉落，无数的碎石在迸溅，隐约中，仿佛还能听到城墙上的守军不时发出惨呼声。

在上午的一场战斗中，萨班达索诺瓦尔所在的西州驻屯军在距离木尔坦城不到三公里的郊外，轻松地击溃了六千余暴民，毙伤俘两千余，剩下的也都狼狈地逃回木尔坦城。而西州驻屯军仅五人阵亡，二十二人负伤，损失微乎其微。

随后，大军迅速进抵木尔坦城下，在花费了不少时间修筑好临时营地后，便再次集结聚阵，开始准备攻城。

就在那队齐国陆军炮兵抓紧时间架设阵地时，一只巨大的气球升上了天空。气球下面吊着一个木篮，两个齐国炮兵观察员乘坐其中，除了为军队指挥官提供整个战场信息外，还为接下来的火炮轰击予以精准的校射指导。

萨班达索诺瓦尔不是第一次看到这种神奇的高空气球，在津门驻防时，只要进行部队对抗操演时，齐国人就会升起这种气球，为彼此双方提供进攻的准确目标。

他甚至还看到，齐国人曾试探性地将大量手掷炸弹搬到气球上，从空中发起对敌人的攻击演练。可是，在去年八月，或者是操作失误，或者是喷射的火焰引爆了炸弹，那个漂亮的气球被吊篮里巨大的爆炸引燃，化作一团天火，迅速地坠落地面。

这次事故，造成了三名齐国军人的死亡，其中还有一名校尉军官，让人唏嘘不已。后来，齐国人暂时停止了这种高空投掷炸弹的演练，而继续将它当做一种观察工具。

不过，在萨班达索诺瓦尔看来，齐国人这种试验，是非常令人惊叹的。因为，敌人在面对这种高空攻击时，几乎没有任何应对的办法，只能被动地遭受空中“轰炸”。

甚至更进一步，齐国人还可以通过这种气球，携带大量的士兵，绕过坚固高大的城池，降落在城中防御薄弱处，从后面攻击敌人，继而瓦解他们的抵抗。

对齐国人，身为仆从兵的萨班达索诺瓦尔内心深处并不排斥，甚至还有几分好感和亲近。他是一个印度教徒，但悲哀的是，他是首陀罗身份，一个位于第四种姓底层人士，生来就是污浊的人，被称作为“人中首陀罗，兽中马，都是运载的工具”。

在印度境内，四个种姓人群地位有别，尊卑悬殊。因为种姓的不同，即使住在同一个村子，也是鸡犬之声相闻而老死不相往来。像萨班达索诺瓦尔这种低种姓人群，甚至不允许经过高种姓人群的住宅，否则，可能会遭到牛粪人尿的袭击，或者暴力殴打。

当然，比他们第四种姓更为悲惨的人群是所谓的“不可接触者”，换一个说法，就是贱民。他们的社会地位最低，最受歧视，被排除在社会之外。他们的工作就是扫地、清理厕所、处理动物的尸体。在农村，他们只准许居住在村外，或某一指定区域，不能和其他种姓的人使用同一口水井，无权进庙拜神。

在某些地区，甚至连贱民的影子、足迹也可能给其他种姓造成污染。贱民见了婆罗门，必须老远地匍匐在路旁，让婆罗门先过，贱民还须随身携带瓦罐与扫帚，瓦罐吊在脖子上，用以吐痰，扫帚用来扫地，以免玷污自己走过的路面。

然而，在齐国人控制的西州总督辖区内，这些严格的种姓制度却被有意无意地弱化了。《婆罗门法典》被废除，婆罗门部分种姓特权也被剥夺和限制，齐国殖民政府直接引用本土一系列法律，禁止基于种姓进行歧视和不公平对待。这些法律的实施为总督区的社会带来了法律秩序和人身保护，同时也间接为低种姓群体争取了一些平等的权利。

齐国人更是在军队中大量征召低种姓人群入伍，扩大了兵源范围，并打破了原刹帝利阶层对军人身份的垄断。

萨班达索诺瓦尔加入驻屯军，不仅收入待遇有了充分的保障，而且身份地位也有了翻天覆地的变化，对未来的生活也充满了美好的期待。在部队里，不论你曾经属于婆罗门、刹帝利高种姓，还是吠舍、首陀罗低种姓，都必须服从齐国军官的统一管理，严格尊奉命令行事。只要表现优异者，就会被晋升为士官，甚至有可能会成为一名受人尊敬的低阶军官。

在军中，虽然低种姓士兵在私下里仍旧会遭到那些高种姓士兵的歧视，甚至言语侮辱，暴力威胁，但相较于原来的莫卧儿帝国辖下，低种姓人群的日子无疑要好过得多，也更有盼头。

此次进军木尔坦，帮着纳瓦布王国镇压那些平民暴乱，萨班达索诺瓦尔是报以深深的同情心理，认为那些发起暴动的平民都是一群可怜人，他们被各级官吏肆意欺压，被高种姓人群任意侮辱，终日劳碌，却不得一日饱食。

如今，他们在面对强大的齐国军事打击下，肯定会遭到失败。是的，那些暴乱平民尽管人数多达三万人，足足是他们西州驻屯军的十倍。但不论是武器装备，还是训练水平，他们根本不是驻屯军的对手。

只要木尔坦城被攻破，那些暴动的平民结局会非常悲惨。随同而来的纳瓦布王国军队已经接到国王阿济姆一世命令，将会对参与暴动的平民实施严酷的惩罚，以警示所有民众，尤其是那些低种姓人群，敢于反抗必然会遭到彻底的清算。

轻轻地叹了一口气，萨班达索诺瓦尔扭头看了一下阵后的齐国长官，发现他神情似乎比较轻松，目视着前方的木尔坦城，脸上呈现出与他年龄不相衬的稳重。

似乎感受到萨班达索诺瓦尔的目光，李延良眼神威严地扫了过去，吓得对方立即转头，保持进攻待命的状态。

木尔坦，位于杰纳布河下游，人口规模大概在三十万左右，是一个有两千年历史的古城，为旁遮普地区仅次于拉合尔城的军事重镇，印度教太阳神苏里亚寺庙便位于该城。当年，亚历山大大帝东征时，曾遭到大军攻击和围困过。在11世纪和12世纪，该地区吸引了大量苏菲派神秘主义者，使得该城市有“圣城“之美誉。

数十年前，阿克巴王子建立纳瓦布王国，便将此城立为都城，经多年营建，城高墙厚，可不是陆军轻型火炮就能将其轻易轰塌的。但西州驻屯军进抵该城后，不做丝毫休整，便对它发起进攻，大有即日破城的气势。

“若是没有内应，就算火炮轰击数日，也未必能破开此城。如此，长官却依旧命令军发起进攻，想必是有十足的成算。也不知道，这预先布置的后手如何发动？”李延良抬头仰望城墙，心中不由暗自思讨着。

此时，位于上空的气球突然发出信号，一面红色的小旗不断挥动着。同时，吊篮中的士兵抛下一个装有字条的布袋，地面上接应的情报参谋捡拾后，匆匆跑向部队总指挥官、翎麾校尉（中校）江春堂的方向。

“命令，体官兵准备杀进城！”江春堂看了手中的字体后，脸上露出欣慰的笑容，“入城后，要先行控制城中各战略要点，王宫、官库、军械库，以及主要大臣府邸，务必予以护持，避免遭到乱兵劫掠和破坏。”

“是，长官！”

“吩咐下去，部队官兵勿要多行杀戮，只要缴械投降者，便可免死。”

“是，长官。”

“对了，进入城中后，必须将暴民的几个重要组织者控制在我们手里。……当然，若是遭到反抗，可断然处置，勿要留给纳瓦布王国军队。”

(本章完)