在独立后的这几年时间里，可以说是爱尔兰王国经济发展速度最快的时期，按齐国经济顾问所言“是呈几何级”的高速增长。</p>
尽管，到目前为止，爱尔兰一百多万子民仍有超过半数以上是处于贫困阶层，更有四成的百姓仍不能吃饱肚子，在寒冬季节，还是有不少穷苦人家被冻饿而亡。</p>
但整個王国上下，却是对未来的生活充满了希望和憧憬。</p>
因为，邪恶而残暴的英格兰人将永远不能再骑在他们的头上，肆意奴役和压榨他们了。</p>
以后的日子，也将变得越来越好。</p>
而这一切，皆来自齐国的帮扶和支持，爱尔兰王国上至首相、内阁僚臣，下至黎庶百姓、普通商人，对齐国都充满了无尽的感激和信任。</p>
虽然，不乏有识之士曾指出，齐国之所以这般扶持爱尔兰王国，只是出于地缘战略的需要。据有爱尔兰，齐国便可以遥制英格兰，并进一步干预欧洲大陆事务，从而为齐国建立全球海洋霸权提供稳固的战略支撑点。</p>
那又如何？</p>
在这个弱肉强食的大争之世，小国弱国是没有生存保障的，只能依附大国强国，方能苟存于世。</p>
数十年前，爱尔兰人曾一度将民族解放的希望放在法国的身上，但却一次又一次地遭到无情的利用和欺骗，并让更多的爱尔兰人为之牺牲。</p>
但齐国人不一样，不仅出钱出力帮着爱尔兰人赢得了解放和独立，而且还在战后不遗余力地给予各种金钱和物资的援助，欲将爱尔兰王国打造成一个“欧洲模范国家”。</p>
试问，面对这种真心实意地帮扶爱尔兰的国家，如何不引得国中上下一致感恩？</p>
爱尔兰与齐国签订了一系列军事同盟协议，齐国也据此在爱尔兰部署了大量军事力量，共驻有陆海军官兵超过五千余人，为其提供全方位的军事支持。</p>
这种军事同盟关系使得爱尔兰在安全和防卫问题上严重依赖齐国，一切唯马首是瞻。</p>
爱尔兰海军仅有的两艘蒸汽战舰“布兰登号”和“卡朗图厄尔号”在数日前接到联合作战司令部的命令，为一支前往地中海的补给船队提供护航任务。</p>
舰队刚刚驶离港口未多远，便在圣乔治海峡附近遇到了那艘英格兰商船。</p>
多事的爱尔兰海军官兵立即快速上前，拦停了英格兰商船，还羞辱般地命令英格兰人降帆落锚，接受他们的安全检查。</p>
在一番故意刁难后，爱尔兰海军向英格兰人发出严重警告，商船勿要太过靠近爱尔兰海域，否则下次将被认定为入侵行为，会毫不留情地予以击沉。</p>
舰队随行的齐国军事顾问对爱尔兰这种“小心眼”的做法采取了默认态度，并未过多干涉。</p>
军人嘛，总要表现出几分血性，让他们对世仇敌人发泄一番，也算是提供一种情绪价值，对接下来的军事行动可以稍稍鼓舞一下士气。</p>
“长官，此次我们齐国一共动员集结了近万余海陆军，应该可以拿下那座大岛吧？”舰队领航官、海军宣节校尉（少校）栗朝先将手中的海图轻轻放置在桌上，目光探寻地看着舰队指挥官、海军昭信校尉（上校）翁世南。</p>
“只要西班牙人不敢跟我们齐国翻脸，那就没有人能阻止我们夺取那座大岛。”翁世南嘴中叼着一个名贵的玉石烟斗，脸上充满了自信，“呵，就算西班牙发狠想要跟我们抢夺那座大岛，但就凭他们那些不上台面的海军战舰，如何能对我们构成实质性的威胁？难不成，西班牙数万大军能从本土一路游到岛上去？”</p>
“西班牙人会不会恼羞成怒之下，转而跟奥地利人合作？”</p>
“哈哈哈……”翁世南大笑起来，伸手将嘴上的烟斗拿了下来，“腓力五世为何要加入路易十五的阵营，向奥地利人宣战？那还不是因为他迫切希望他与帕尔马公国的伊莎贝拉·法尔内塞所生的儿子能获得奥地利在意大利的领地。作为一个好父亲，他特别希望为已身为帕尔马公爵的长子唐·卡洛斯获得曼托瓦公国。嗯，甚至他还希望拿到托斯卡纳大公国。另外，他同时希望次子唐·腓力能取得那不勒斯和西西里这两个王国。如此，便能将他们西班牙王国的势力再次延伸至意大利，从而获得更为有利的地缘战略优势。在这种情势下，西班牙怎么会转而跟奥地利人合作呢？”</p>
“如此，西西里岛便成为我们齐国的囊中之物了！”栗朝先听罢，脸上稍显紧张的神情也放松下来，“相较于求而不得的克里特岛，西西里岛的位置更具战略性，而且面积更大，土地和物产也更为富饶，若是将其纳为我大齐海外领地，并打造成一座坚实的海上基地，对于我们控制整个地中海更加如虎添翼。”</p>
“是呀，只要我们齐国控制了西西里岛，再辅以中阳岛（今马耳他岛）海军基地，我们便将偌大的地中海截为两段。任何想要进入东地中海地区的欧洲国家，都将不得不仰我鼻息，受我大齐海军的严密控制。”</p>
“不过，西西里岛上的数十万当地百姓对我们齐国来说倒是一个巨大的麻烦。种族、宗教、文化、语言与我们齐国迥然不同，届时在统治和管理他们时，肯定会给我们造成不小的困难。”</p>
“那有何难？”翁世南不以为然地说道：“驱逐、强制迁移、迫其改信，诸多手段下来，总会清理出大批人口。剩下的少许当地居民，在我大齐持续不断地移入汉人的情况下，迟早会加以同化吸收。对于这种战略要地，我们齐国必须完全地将其控制在手里，不容任何人将其夺走。”</p>
——</p>
(本章完)</p>
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