张槐这会儿也明白了，心里一怒，便摆手不叫他爹说话，沉声问道：“这究竟是怎么一回事？差大哥细说出来我们才好定夺。最近因为传言愈甚，我跟爹心里不安的很，正要邀了赵秀才和刘秀才家人一起去湖州府查访询问呢，听差大哥的意思，莫非还另有别情？”

两差役汗就下来了：原以为乡下人，多磕几个头就能混过这事，谁知这张秀才的大哥竟然不是好糊弄的，看来只能老实交代了，再求张老爷原谅――他看起来似乎好说话一些。

两人就吞吞吐吐地说了缘故，不免有些地方还想遮掩，架不住槐子跟菊花旁敲侧击，只得一股脑儿都交代了。

原来，张杨等人虽然走得急，但是当场都各自写了家信，请丁学政寻了两个随从送回清南村，免得爹娘挂心，这二人比张杨他们还要先一步出府城呢。

谁知这两个奴才，虽然不敢小瞧张杨他们几个，却并未把这趟差当回事，觉得不过是去乡下送信罢了，早一天晚一天并无大碍，只要送到即可。于是，路上遇见旧友，一时没把持住，多喝了几杯，耽搁了一晚上；第二天那朋友又强留他们住了一日，因此这信才送晚了。

槐子拧眉瞧着二人，想道，如今这信已经耽搁了，传言都散开了，要是不依不饶的，不说于事无补，还白得罪人。要知道这些人虽然是下人，但俗语说的好“阎王好见，小鬼难缠”，没准哪天就能用到他们。

于是。他轻笑道：“两位差大哥快起来，谁没个亲朋好友哩，一时耽误了，咱们也不能揪住不放。不过，这事可不能让学政大人知道了。不然，罚你们办事不力还在其次，要是大人以为两位差大哥躲在外边吃酒嫖妓。贻误差事，那可就麻烦了。”

两差役听了，吓得魂不附体――他们可不就是吃酒嫖娼才耽误了差事么。刚才还以为糊弄过去了呢。谁知人家心里门儿清。

至此，两人再不敢小瞧这庄稼汉，一个劲地磕头求超生。

槐子这才让他们起身，然后与菊花看了杨子的书信，果然他们三个是去了京城。

张杨在信中向张大栓和何氏请安问好，让家人不要忧心，言及多则五年，少则三年。定能再见；又叮嘱张槐，不必特意在外言说此事，往后他们会定期叫人带信回来云云。

槐子将张大栓何氏让进房间。将书信内容解释了给他们听。

老两口摸着那信，眼睛就红了――这一去。可不是好几年不得见面？

菊花拉着何氏的手劝道：“娘，这可是旁人求都求不到的荣耀哩。那国子监可不是谁都能进去念书的，难选的很哩，有些选中的人也就挂个太学生的名儿，也不会真的去念书。”

何氏用手背抹抹眼泪，问道：“真的？你咋晓得哩？”

菊花微笑道：“我看书上讲的嘛。打个比方，那清辉县的县学堂比咱清南村的学堂要大，湖州府的府学比县学又要厉害，那国子监可是比府学更厉害的学堂哩。”

她为了哄何氏，便这么一级级地比过去，说的何氏眼睛发亮，最后笑眯眯地抱着那信反复瞧，浑然不觉自己把信纸拿倒了。

劝慰了一番，一家人重又出去询问那两个差役当日的情形。这回，两人很痛快，殷切地向张家人细述了张杨他们被接走的经过。

据他二人说，来人带了一队护卫，直接上丁府求见了学政大人，然后就去府学接出张秀才等三人，待他们稍作准备，写了家书交与他俩，才出发往京城的，连巡抚大人也没接见。

“小的比张秀才他们先走一步，不过，小的二人出发的时候，那些护卫也已经整装待发了。张秀才托小的向张老爷和夫人问好，让不要记挂他。”

他俩回忆几日前的事，忽然恨不得打自己一个嘴巴子，暗骂自己瞎了狗眼，且不说身为下人，办好差使乃是本分，就说这张秀才等三人明明就是奔到高处去了，自己居然不知交接他的家人，还敢不拿他们当数，送信迟了两日，害得张老爷担心，要是学政大人知晓此事，怕是要扒了他们的皮！

这么一想，那态度就愈发谦卑，神情愈发恭敬，一口一个“张老爷”“太太”，又赶着槐子叫“大少爷”，叫菊花“大少奶奶”，弄得菊花觉得他们倒像自家的下人似的，不由暗叹这豪门官绅家的奴仆就是心眼子多。

不过，既然不打算得罪他们，也就不计较这个了，于是封了两个赏封让葡萄递给他们。

二人哪里敢收，不但不敢收，还跟张大栓又使劲地磕了好几个头，说迟了信该死，把那请罪的话反复说，直到槐子答应不将此事透露出去，两人才放心告辞。

临走的时候，二人殷切地跟槐子说，若是大少爷去府城，有使唤他们跑腿的地方，只管去找他们，还留了个地址给他。

待这二人走后，槐子叹了口气道：“这两人前倨后恭，看菜下碟的本事还真是不简单。可恨咱们白受了一场气。”

菊花道：“豪门奴仆还不都是如此，要是不会看人眼色，见风使舵，哪里能过得顺畅？这也是他们立身保命的手段。不说他们了。你把刘四顺的信给刘家送去吧；小石头的信今天也要送到集上去才好，一来让三叔三婶看了信能放心，二来也瞧瞧赵锋要不要紧。”

张大栓急忙道：“是要赶紧送去。槐子，你下午就不要下地了，去集上送信吧。要是你赵三叔有啥要问的，你去了也能说清楚，旁人是不成的。”

张槐点头，将两封信收好，准备出门。

何氏又叮嘱道：“再问问他家锋儿要不要紧。先前那娃儿哭得厉害，我心里害怕的很。这要是摔坏了，可不得了。”

菊花忙安慰她道：“我瞧不碍事，他精神好的很哩，不是还让他爹打死柳儿娘么？再说，秦大夫的医术那么厉害，就算他受了点伤，也能治好。倒是柳儿娘――娘，你跟三婶好像把她打狠了哩。”

何氏撇撇嘴道：“死不了。我都没朝她头脸打。不过你三婶倒是对着她胸口捶了几拳，她后来吐血了，怕是打狠了。这事咱不管，看村长咋说，总不能让咱赔太多的钱，谁让那婆娘嘴贱乱说的。”她倒是做好了赔银子的准备。

张大栓跟槐子也说随李耕田如何处置。

一家人又商议了几句，想好对外说辞，菊花收拾了些干菜和腌菜让槐子带给云影，他方才带着黑皮出门去了。

今儿一早起来就没个歇的，菊花本来昨晚就没睡好，因此觉得头昏昏沉沉，便跟何氏说了一声，又交代了葡萄几句话，让她看着板栗和小葱，便回房去小睡了。

一觉醒来，身上还有些软，她躺着不动，眼望帐顶，院子里欢笑声一片，细听之下，有葫芦和李敬文说话的声音，当然，还有自家双胞胎的笑闹声，以及不知是谁的低语，似乎还不止一人。

这充满生活气息的声音立即让她精神起来，翻身下床，将自己收拾利索了，方来到院子里。

却见婆婆何氏、外婆汪氏和娘杨氏，还有刘婶、刘奶奶正围坐在梅树下，面前堆了好大一堆野笋子，正在一边剥一边轻声说笑；三个小奶娃坐在车里，望着满院子奔来跳去的葫芦和李敬文“啊呀”叫个不停，乐得手舞足蹬――还不会走，“足蹈”是不行的。

“菊花，你醒了？可好些了？”杨氏见她站在廊下四下打量，忙招呼道。

菊花一边下了台阶，一边纳闷地问道：“啥好些了？我又没生病，不过是累了睡一会。娘，你们上山掰笋了？”

杨氏笑道：“是你婆婆和刘婶去掰的。她说你不大舒坦，我就来问问。过来，坐这。娘瞧瞧！”

菊花忙过去她身边小板凳上坐下，顺手捞起一根细长的青笋来剥，就听何氏道：“我那会儿瞧你脸色不大好，想着你不舒坦，就没下地去种豆子，等明早去种也是一样的。下午忙完了，闲着也没啥事，刘婶要去山上掰野笋，正好你娘跟外婆在这，她们帮着看小娃子，我就也跟着去了。掰了这么些回来，两家都分点，熬酱吃。”

菊花望望天，诧异极了：“你们干了这么多事儿？我睡了好久么？怕是都要烧晚饭了吧。”

汪氏笑道：“睡了一下午哩。可怜见的，昨晚累狠了，等那么晚才睡，今儿又折腾了半天。”

她是说昨晚大家等槐子他们从下塘集回来，所以睡晚了，菊花心里有病，就不由得红了脸，急忙岔开话，问道：“刘婶，咋没见葡萄哩？”

何氏笑道：“在厨房煮甜酒哩。我估摸你也要起来了，就让她煮些甜酒，你吃一碗垫垫肚子，暖暖胃。要不要打两个鸡蛋？”

她一说，菊花心里就有点想了。她给两娃儿喂奶，吃的比往常多的多，这甜酒鸡蛋又是她爱吃的。于是说道：“那就打两个吧。娘跟外婆、刘奶奶也吃一些。”

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