楚铮俯首道：“末将明白。”

“我只提建议，这一千精锐营毕竟由你掌管，就按你的心思去办吧。”华长风站起身来，“对了，明日还是叫我那帐下副将与你一同去见吕问天，他毕竟相信我多一些。”

楚铮也不再推辞：“多谢华将军。”

“不必谢我，你我都是一心为公。”华长风走了几步，忽回首道：“你出身豪门，身份显赫，精锐营潜入塞外并非定要你率领不可，但你却执意如此。华某生平最看不起世家子弟，唯独楚将军你是例外。”

西秦咸阳，皇宫御膳房。

一个宫女风风火火地走了进来，边走边道：“鲍总管，都准备妥当了么？”

鲍总管哈腰道：“小铃姑娘，一切都已按贵妃娘娘嘱咐准备好了，请姑娘放心。”

那宫女走到桌案前仔细看了一遍，仍有些不放心的说道：“娘娘说了，天寒地冻的没有什么蔬菜可选，只有将就些了。唯有肉类一定要新鲜，鲍总管你知道么？”

“那是当然，”鲍总管应道，“小的特意吩咐姜掌柜将猪带到御膳房后宰杀，距今还不到半个时辰。”

那宫女这才注意到旁边还站着一个老实忠厚的中年汉子，不由笑道：“既是姜掌柜亲自动手，小婢也就放心了。”言语间竟比对着那鲍总管还客气了些。

那姜掌柜俯首道：“能为娘娘效劳实是小人福份，小人定会尽心尽力，不敢有丝毫马虎。”

鲍总管在一旁道：“姜掌柜的肉铺是娘娘以前所指定的，娘娘果然眼光独到，咸阳城那么多家肉铺就数姜掌柜那家肉质最为鲜嫩，如今我御膳房所需肉类都由姜掌柜供给。”

小铃轻哼一声，这鲍总管全然忘了当初是如何刁难姜掌柜的，如今见姑娘成了贵妃娘娘，溜须拍马之事全做出来了。

“你们在此等候，我这就去请贵妃娘娘。”

小铃这一去却是去了许久，鲍总管急得团团转：“怎么还不来，皇上的午膳可绝对耽搁不得啊。”

姜掌柜冷笑一声，忽觉不妥，咳嗽了下道：“鲍总管不必焦急，贵妃娘娘自有分寸。”

又等了会儿，门外小太监匆匆进来禀报：“应妃娘娘驾到。”

鲍总管和姜掌柜等人站到了门外，只见不远处一盛装女子缓步走来，待到了跟前众人齐拜倒：“参见贵妃娘娘。”

“平身吧。”那女子道，看其面目正是昔日宫内的司膳女官应解语。

“谢娘娘。”

鲍总管站起身来，神色极为恭敬。眼前这贵妃娘娘虽出身卑微，但深得皇上宠爱，皇上几乎每晚在她侧宫留宿，如今就连皇上身边的雅易安雅总管在她面前亦是唯唯是诺，何况自己一个小小的御膳房管事？至于这位娘娘还曾经做过自己下属之事，魏总管只想将此尽数忘掉，亦盼望贵妃娘娘也忘得一干二净。

到了屋内，小铃开口道：“鲍总管，你与你手下人等出去吧，娘娘今日亲自为皇上做午膳。”

鲍总管一愣，无奈地应了声是。

鲍总管在御膳房几十年了，但对应解语的厨艺却亦是叹为观止，只是她这秘决从不肯示人。应解语尚是司膳女官时，做菜时也只有小铃一人旁边搭下手，鲍总管曾多次强行闯入，应解语宁可不做也不肯让御厨们旁观，而秦王因苏巧彤之故对应解语颇为宽容，鲍总管对此亦是无可奈何。如今想来却不由暗暗庆幸，幸亏当初没有对此女过分得罪，否则恐怕早已被革职逐出宫了。

众人向屋外走去，小铃忽道：“姜掌柜留步，你的刀功不错，切肉这等粗活就交于你了。”

姜掌柜看了眼鲍总管，毕竟他才是这边总管。鲍总管笑道：“小铃姑娘既是说了，姜掌柜就留下吧，好生伺候着，别让娘娘累着。”心中却在暗自惋惜，这姜掌柜只会杀猪剁肉，对做菜却是一窍不通，否则倒还可以从他口中打听出些什么。

待众人都出去了，应解语对小铃施了个眼色，小铃会意，走了桌案前将肉剁得震天响。

“姜先生今日急着入宫见解语，不知所为何事？”应解语小声问道。

姜掌柜笑了笑：“应姑娘，你进宫已经数月了，也不与我等联络，姜某几次求见亦不可得，曹大先生着实有些放心不下啊。”

应解语轻叹一声道：“姜先生，如今不同往日，解语身为司膳时还可借购物之名出宫。可如今那些嫔妃妒我深得秦王宠爱，视我为眼中钉，宫中不知有多少双眼睛时刻盯着，解语哪敢随意与堂内联络。”

姜掌柜点点头：“你说的亦有道理，曹大先生也是这般猜测。今日命姜某入宫，就是告知你今后如何联络。”

应解语为难道：“姜先生，解语如今在宫内战战兢兢不敢有丝毫大意，与外头联络之事可否缓些时日再说？否则万一被他人所察觉，解语生死事小，若是连累了西秦鹰堂，百死亦不能赎解语之罪。”

“不必担心，”姜掌柜道，“宫内镜月湖南侧树林内，从左数第十三块石板下有一暗格，曹大先生的密令就藏于此处，稍后你便让小铃将之取出。以后每月十五你将你所办之事以暗语成书放于此暗格内，自会有人来取。”

应解语惊诧道：“如此说来，宫内还有我堂弟子？”

姜掌柜脸色一沉：“这不是你该问的。”

“是。”应解语垂首应道，脸色阴晴不定。

…………

…………

姜掌柜离开皇宫后，径直来到一家布店，熟门熟路地走到内院一间屋前，轻轻敲三下，而后又用手指弹三下，推门走了进去。

外面明日当空，屋内却是一片昏暗，仅有的一扇窗户也用布帘遮得严严实实的。案上点着盏油灯，灯影摇曳，一个青衣人坐在案后，面目显得颇为模糊。

姜掌柜上前施礼道：“参见大先生。”

闻言微微颔首：“见到解语了？”

姜掌柜躬身道：“是的。正如大先生所料，应姑娘语带推诿，小人觉得此女已不足为信。”

青衣老者沉默良久，叹了口气道：“解语这丫头自幼聪明伶俐，老夫原本对她寄予厚望，除了调查苏巧彤外，这些年来还从未让她做过危险之事。没想到到头来这批孩子中是她第一个心生异志。”

姜掌柜小声道：“要不……让小刘子杀了她？”

青衣老者摇摇头：“她暂时还无背叛之举，不急于一时。何况她既已是贵妃娘娘，身边定是护卫森严，小刘子武功虽不错，可在宫内身份卑微，恐怕未必能及得她身边。”

青衣老者起身在屋内踱了几圈，道：“传令下去，除你和小刘子之外，所有鹰堂弟子撤出咸阳，到附近城镇转换身份暂时隐匿。另，速将此事报于堂主和太尉大人知晓，请他二人作定夺。”