本书中武功大体设定为绝顶、一流、二流、三流、不入流，其中还有一些小境界。一流就是通常所说的“当世第一流高手”，其它以此类推。同时为了更好的表明本文中武功的变化，神雕卷之后，引入超一流概念——超越了当世第一流高手。笑傲卷则暂时没有这个，一流之上以绝顶论之。
不入流就是在打基础，比普通人强点，但极为有限。内功方面处于感气、养气、通脉阶段；外功方面就是熟悉基础，免得弄伤了自己。
三流是十二正经贯通，形成真气循环，积蓄内力，在这一步后，功法高低会显得很重要，各大门派弟子和普通江湖人士会从此拉开差距；外功方面至少一套武功小成，能够制敌。
二流是功力积蓄到一定程度，武功进一步提升，这一阶段就是大部分江湖人士的极限所在，许多人一辈子也就这水平，比如林震南、金刀王家的王伯奋王仲强，都已经能够威震一方；不过对于各大门派来说，他们的杰出弟子会在二十岁左右就能达到这一境界，比如青城四秀、令狐冲（原书中衡山出场时应该是二流巅峰，田伯光手下走不过十招，本文略有提高，算是准一流）等人。
一流境界后差距较为明显，本人将这一层次分为准一流、一流弱、一流中、一流强
准一流：代表人物天松道长，各大门派非杰出弟子，积蓄几十年后只要不死，大多会达到这一步，虽然算不上一流，却由于内功积蓄、经验积累等原因，在某方面可比一流，这也是各大门派的中坚力量，嵩山十三太保中有几位就是这一层次。一些杰出的年轻一辈，由于某一方面的突出，也是这一层次，代表人物任盈盈——她后期可能在任我行指点后真正达到一流。
一流弱：内功、外功都达到了当世第一流境界，武林中真正的高端层次，代表人物有田伯光、余沧海等，像天松那样的准一流，竭尽全力可能还能过个数十招，但稍有疏忽，就会落败。余沧海武功略胜田伯光，但他却无法轻易拿下最弱的田伯光之流，而且被几个同级高手围困，便难以脱身。桃谷六仙、原书中的宁中则大体也是这一层次，不过桃谷六仙中或有一两位达到了一流中，但无法考证。
一流中：代表人物刘正风、费彬等人，应该是各派掌门下的最强武力，能够到达这一步的寥寥无几，这一层处于中间，不好界定。许多江湖散人达到这一步，就无法再进一步了，比如计无施、黄河老祖等，邪道中响当当的人物。魔教十长老大多也就这水平。
一流强：代表人物莫大、天门等人，正道中除了绝顶高手外的顶尖力量，少林三战中除方证、冲虚、左冷禅外，其他的解风、震山子之流也大体都是这一层次，加上余沧海，称为正道九大高手（余沧海更多的应该是因为身份）。魔教十长老武功高的可能达到了这层次，比如鲍大楚，突袭之下拿下黄钟公（此人内功应该也算是一流强）。向问天可以看作是这一层次的最强几人之一，再进一步就是绝顶。至于江湖散人，达到这一层次的可以说绝无仅有，比如不戒，可能功力达到了，但真斗起来，外功远逊，被向问天突袭之下轻易擒拿。
笑傲卷绝顶高手
正道三大高手：方证、冲虚、左冷禅。其中方证最强，无论内功、外功都达到了极高境界，可谓无懈可击，但他背负太多，又太过拘泥，年龄也大了，难以再做突破；冲虚未知，但剑术可以说是正道前三，内功也不会弱；左冷禅内外功都算不得最强，但考虑到他自创寒冰真气，也能勉强算是绝顶高手，可以看作是最弱的。【原文：方证、冲虚、左冷禅三人是正教中的三大高手，任谁一人的武功都不见得会在任我行之下，比之向问天只怕尚可稍胜半筹，三战两胜，赢面占了七八成，甚至三战三胜，也是五五之数。】
至于风清扬，出场太少，又没有出手，无从判断，但至少也是剑术绝顶的高手，内功方面从他出场来看，也是当世绝顶。
魔教方面：绝顶高手有东方不败、任我行。
东方不败应该未能突破更高境界，否则任我行等人在他面前应该是一招被秒，而不是连番不胜，毕竟葵花宝典和辟邪剑谱都是注重快的功夫，百招不胜，让对手适应后，多半便会落败，原书中岳不群练习辟邪剑谱后和令狐冲相斗就是因此落败。不过东方不败由于速度极快，单打独斗能胜过任何一人，可以说是天下第一。
至于任我行，他的内功、外功都臻于至境，拳掌指剑无一不精，但由于吸星大法隐患太大，无法完全发挥，真斗起来，面对方证都略有不敌，不得不以诡计险胜。他的武功应该十几年前就达到了这境界，同期的正道高手都略有不如，是以猖狂一时，直到隐患爆发被囚后才销声匿迹。
补充说明：作者所说绝顶是一个相对的概念，是指武功在当世已经达到绝巅、顶尖的水平，这个概念会随着所处世界的不同而不同，如方证、任我行，在笑傲中是绝顶高手；一灯、黄药师等人，在神雕中是绝顶高手；到了天龙中，萧峰、萧远山、慕容博、鸠摩智这些人是绝顶高手，这个概念代表的武功层次并不是完全相同的。而要说在整个金庸武学体系中都能称为绝顶高手之人，则需要另行探讨了。
笑傲江湖中的这六位绝顶高手，如果放到整个金庸武学体系来看，其实都算不得真正的绝顶，他们虽然各自拥有独门绝技：东方不败的速度、风清扬的剑术、方证的易筋经内功、任我行的吸星大法、左冷禅的寒冰真气、冲虚的太极剑法，但整体上武学境界却并不太高，而且囿于前人，无法推陈出新，创出真正属于自己的绝技。真正算起来，作者认为前三人或可与未修习九阴真经的洪七公等四绝相较，后三人则略有不如。这些人确切来说应该称之为准绝，而难以在整个金庸武学体系中都称为绝顶高手。
附：岳方兴武功进展：
1.混元功小成，三流高手；混元功大成，内功境界上一流，但由于功力积蓄、外功运用等原因，视为准一流，碧血剑中袁承志也是得到金蛇秘籍，修炼了外功，增长了经验，达到了当世第一流境界；
2.学得易筋锻骨章，半年后赴海边时已稳固一流境界，并和田伯光对战一场，不相上下，一流弱；
3.海边练剑一年多后达到一流中，略胜费彬等人，但不如莫大等人，而且重于守御，制敌方法不足，最强手段是结合了大伏魔拳法要诀的破玉拳；
4.五霸冈之战后易筋锻骨章大成，混元功接近圆满，达到一流强（两年多从准一流达到一流强，和射雕郭靖、神雕杨过练习易筋锻骨章后的进展大体相同，甚至由于赴海边练功的原因，略有加快），同时因为创出剑道六诀，外功方面已经达到当世绝顶，因此能凭着一股锐气，和任我行对战数十招不落下风；
5.梅庄之战后散去阳刚真气，由混元真气吸收，功力暴涨，并将混元功推到圆满，虽然在积蓄方面还差于方证、任我行等，但已经和这些人同处于当世绝顶。可以视为服食蛇胆，并学会重剑剑法的杨过水准。
6.海中搏击苦修两年半，功力增长，真正达到当世最顶尖境界，并隐隐胜过……
附：郭靖和杨过武功进度
郭靖：16不入流，得全真心法后二流，败黄河四鬼；吃药蛇后二流巅峰，消化吸收并学习降龙十五掌后准一流，学完最后三掌后可能达到一流；桃花岛学左右互搏后外功更强，与欧阳锋对战；学易筋锻骨章后到临安时至少一流中，胜过欧阳克，与欧阳锋对掌时让对方暗惊进展之快；君山悟道时在特殊状态下与裘千仞对战，可能达到了一流强；大漠时期被欧阳锋所逼，并与欧阳锋、周伯通、裘千仞大战，至少一流强；第二次华山论剑前遇心障，想通后成为准超一流，并与黄药师对战三百招不败；神雕开场时真正达到超一流，与欧阳锋大战，两败俱伤。
杨过：出古墓时16岁准一流，并学到古墓遗经；17岁玉□女□心经功行圆满，达到一流；18岁下山，并观华山比斗后达到一流中，与霍都境界相当，只是功力和经验稍有不如，但凭借妙招胜过；经黄药师疗伤后真气受激发，即将迈入一流强（若是自主发出长啸，可视为实打实的一流强）；绝情谷中随意化诗为剑，应该达到了一流强，不过仍弱于李莫愁、蒙古四杰等，襄阳大战时可看出这一点；神雕谷中服蛇胆并练重剑后迈入准超一流，剑败慈恩大师（裘千仞）是为明证；海边练剑六年后真正达到超一流。
由于郭靖的武功境界不好判断，而且他学的是全本九阴，本文主要还是以杨过作为对比。
附：其实关于武功层次这点作者是不想写的，武功具体如何，需要读者自己体会，传统武侠作品中基本没有具体的实力层次划分，都是大家在书中具体体会出来的。但为了让大家更好的看到书中人物实力的变化，还是写了出来，疏漏之处，还请各位读者包涵！