襄阳湖烟波浩渺六百里，乃是江北省最大的湖泊。此湖位于襄阳荆州之间，一条一百余里、东西走向的柳青河将其与西面的南运河相连。

秦国乃是内陆国家，仅有南方大江一条水上防线。因而除了内地河湖上缉盗的水勇，大秦水师悉数归于镇南军统领。镇南元帅伯赏别离也成了实际上的大秦水师统帅。

原本镇南水师仅在江北水城一带驻扎，几乎九成兵力都用来守御西起荆州府东至三江口这段江面。但五年前，伯赏元帅命艨艟将军楚落率五千水军北上运河、再东进襄阳湖，驱逐在湖上往来营生的渔夫水匪之类，就地安营下来。

沿湖几府的官员自然不干，联名上书朝廷，抗议镇南军这一暴行。然而朝廷下达的公文大出人们意料——襄阳湖及周边数十里划为水军基地，严禁擅入。

尽管闹得民怨沸腾，但襄阳湖水师还是这样建成了，安营下寨之后，整日里巡逻戒备，森严无比。有明眼人见隔三岔五便有满载物料的船队从北方南下，再从柳青河驶入襄阳湖中，便对湖中勾当猜个不离十。

渐渐地，这事情就变成了半公开的秘密，连湖边的放羊老头都知道，襄阳湖水师在造船呢。

对于这种状况，现任襄阳湖水师统领的楚落也只能无奈苦笑。造船这么大的动作，自然瞒不了有心人，何况还是年复一年的建造呢。

但楚统领也没有太过在意，毕竟这船的玄机在内部浆轮的联动与传输上，而这部分机械并不在襄阳湖生产。要不是怕到时候内瓤与外皮不配套，这里连那些机械的设计图都不会存放。

所以他对奉命前来支援的车胤国拍胸脯道：“只要设计图不泄露出去，贼人就是把那些空壳子看遍了也没用。”

车胤国顺一顺八字胡，沉声道：“不知楚兄把那图纸收在哪里，可否安全？”

楚落见车胤国皮倨傲不恭的样子，心中便有气。自己从军二十载，乃是跟着大帅经历过江北炼狱一战，九死一生才升到将军衔。而这个狗屁车胤国，从军不到十年，战场没上一次，便接替自己成了艨艟将军不说，还兼任了镇南水军中营统领。

“不就是靠那个不要脸的哥哥吗？神气什么呀？”楚落牢骚满腹，淡淡道：“末将将其收于密室之中，胤国老弟不必担心。”

车胤国仿佛没听出对方语气中的不耐之意，仍然揪着小胡子道：“劳烦楚兄带本人去过目一下才好放心。”说着，无意识的摸一下腰间的小金鱼。那是伯赏元帅的令牌，可节制诸将。

楚落面色阴沉下来，拳头攥了攥又放下，伸手道：“请……”

车胤国见目的达到，又换上一副亲近面孔，笑道：“老哥哥勿怪，您是不知大帅多么着紧此事啊，小弟例行完公务定然摆酒谢罪。求老哥哥勿怪啊。”

听他如此说，楚落的面色才渐渐缓和，挤出一丝笑容道：“老哥我就是个吃软不吃硬的臭脾气，兄弟莫怪啊。”既然对方服软，他也不好强撑着，毕竟人家是上官啊。

楚落带着车胤国到了自己的卧室，把铺盖一掀，再搬起床板，露出下面一个大铁柜子。他指着铁柜微微得意道：“这是宫廷高手匠人特制，若是不用钥匙打开，便会引燃里面的药粉，一下子就能把里面的东西烧成灰烬。”

车胤国不动声色道：“果然保险，不过老哥还是打开让兄弟看看吧，不然兄弟我会睡不着觉的。”

楚落点点头，从怀里掏出一把黄铜钥匙，插入钥匙孔中，向左扭三圈，再向右扭两圈，便听到咔吧一声，这才舒口气道：“若是扭得方向不对，也会触动机关的。”

车胤国瞪大眼睛，全神贯注的盯着楚落的一举一动。等到箱子打开，也舒口气道：“看的我直冒汗。”

楚落从箱子中抱出一个尺许长的木匣。一按绷簧，匣子便弹开，露出里面几个用绸子包着的卷轴。待车胤国看清后，又忙不迭的盖上，解释道：“图纸要干燥保存，不能露在风中太久。”说着便把木匣装回铁柜中，重新锁上。也不收拾凌乱的卧床，便与车胤国往外走去。

车胤国看起来非常满意，对楚落的机关赞不绝口，楚落听了自然高兴。两人又协调着把防区布置一番，感觉这近万精兵的守护下，就是会打洞的老鼠也休想钻进来。这才放下心来，摆酒设宴，玩乐起来。

前两日也确实无事，到了初六那天傍晚，两人正在饮酒，便听道斥候来报，湖南面扎起了台子仿佛要搞什么集会。

车胤国一脸不解问道：“老哥，湖边不是禁地吗？怎么还能扎台子唱戏啊？”

楚落也有些纳闷道：“虽说这二年对湖边管的松了，也有人偷偷下水打鱼。可如此大张旗鼓，还是头一次。”转头对斥候道：“再探，若是没什么背景，就直接驱逐了事。”

斥候领命而去，两人接着饮酒。在车胤国的刻意结交下，原本不太对付的两人，已经成了酒友。又皆是善饮之辈，一下子找到对手，都有些喜不自胜，每日里除了正常公务，便凑在一起豪饮。

说起来，襄阳湖边的楚将军酒量要稍逊一些，好几次都先于大江边的车将军醉倒，还是车胤国把他扶回房间去的。好在差距仅在一线之间，并不影响两人兴致。

过了半个时辰，天已经擦黑，先前那斥候又进来禀报：“那边乃是弥勒教徒为他们佛母庆生，已经聚集了三四万人，还有七里八乡的民众往南岸赶呢。”

楚落有些坐不住了，对车胤国沉声道：“这事透着邪劲，我得去看看。”

车胤国颔首道：“不错，这个节骨眼上还是小心为妙。老哥只管去，这里有兄弟坐镇，不必挂怀。”

楚落起身拱手道：“那就拜托哥哥了。”说着便去后堂披挂。

等他全副武装出现在江边，几千兵士正在列队登上泊在码头的几十艘‘先登’舰。

楚落也不等登舰的兵士，先行带着僚属上了艨艟旗舰，便在几艘‘赤马’的护卫下驶离了军港。

军船直湖面，到一弯新月浸凉了江水时。站在船头的楚落便能看见南岸隐隐的篝火，江风送来阵阵鼎沸的人声。他便命令艨艟下碇，换乘扁平快船赤马，悄悄靠近湖边。

岸上声响越来越清晰，伏在船头的楚落听到岸上的几万人在齐声诵念着：“释迦当衰，弥勒大兴！极乐净土，即在彼岸！”

过了一会，便有一群着装怪异的男子站到两丈高的台子上，齐声高喊道：“恭迎佛子……”

人群一阵骚动，然后便是哭声一片，叩首连连。楚落有些摸不着头脑，问一边副将道：“这些人怎么了？”

副将也拿不准道：“应该是激动吧。”

说话间，场中几万人齐齐跪倒，伏首贴地，顿时鸦雀无声。两人赶紧凝神静气，举目四望。

只见一群手持法杖、宝剑、锤子等各色武器的怪袍客，抬着一顶青呢小轿，从远处迤逦而来，不一会便到了台上。怪袍客们毕恭毕敬的把那小轿落在台中央，便在四周护卫起来。

一个浑身金光闪闪的中年人膝行着爬到轿边，似乎与轿中人低声交谈着什么。说了一会，他便起身对台下高声道：“龙华太子殿下有旨……”

台下众人都屏住呼吸，等着佛子的法旨。

“大圣大能、慈悲万状佛母太后陛下今日万岁华诞，太子殿下却为万民奔波，俗务缠身，不得回转极乐为佛母庆生，负罪无比，愧疚无比。因而在这六百里襄阳湖畔，召集众弟子信众，为南方婆娑世界中的佛母陛下，遥祝……”

台上台下众人皆面向南面跪下，跟着喊道：“遥祝……”

“万寿无疆……”

“万寿无疆……”

这边却惹恼了偷听的楚将军，他此生最见不得别人往南方下跪，不由火冒三丈道：“走……”

小船在湖上轻巧转个弯，便消失在莽莽夜色中，只留下一道淡淡的涟漪。

过了一会，已经平复的涟漪竟又一圈圈荡漾起来，这波动越来越激烈，最后‘哗’地一声，几个脑袋从水中冒出，原来水下有人。

这几人浮出水面后，大口呼吸几下新鲜空气。再看他们的脸，都用特制的水彩涂上，根本看不出本来模样。待气息回复后，几人便朝湖边游去。进了芦苇从中，才敢开口说话。

左边一个身穿鲨皮水靠的汉子低声道：“真险，怎么就能碰上水师的船呢？”

右边那个稍瘦些的汉子轻笑道：“这么大的动静，看热闹的自然多。”

旁边的人还想插嘴，中间那个首领模样的低喝道：“噤声！”

几人赶紧闭上嘴。待他们都静下来，中间那人低声道：“殿下已经亲临一线，咱们要是在发动前还救不出朱大人，就等着去荣军农场种一辈子地吧。”竟然是隆郡王府的情报头子、沈冰的声音。

听他如此说，几人都正经起来，起先说话的那个压低嗓门道：“听着方才那动静，不就在轿子吗？”

沈冰摇摇头，轻声道：“没照面之前，谁也说不准怎么回事。”

他们随秦雷一路北上，今日后晌才到的湖边，根本来不及了解更多情况，稍作布置，便潜到这襄阳湖边等待机会。