十月的清晨，扬子洲头的风是冷的，但是却有不少姑娘们清早起来，在冰冷的河面上开始她们一天的工作，只为换取那两顿的黑麦米粥和馒头。
这里大多是穷人家的姑娘，最小的约摸七、八岁，最大的也不过是十二、三。
她们受雇佣为大户人家洗衣服，只不过大户人家不会直接找上她们这些“戴黄芦草”的贫女、孤女，而是把衣服送到一家叫“浣衣楼”的地方，据说“浣衣楼”提供一整套的服务，从洗、熨、补、绣到薰香。
所有来到河边的姑娘们都是“浣衣楼”的浣衣女，是楼里最低等的工作。
“阿容，你的手都破了，还是我帮你洗吧，要不然会烂掉的。”一名有些瘦弱的小姑娘看着另一名叫阿容的姑娘，眼神里露出些怜悯的神色。虽然都是一样的贫苦，但当瘦弱的小姑娘这么一说时，大家看向阿容时的眼神都分外的怜悯。
那名叫阿容的姑娘眯着眼睛笑了笑，不知道嘴里轻轻嘀咕了一句什么，然后才看着那名瘦弱的小姑娘说：“小申，我没事的，你看已经比前几天好多了。”
“阿容，我看你今天还是别洗了，我们一人帮你洗一点，你从前也老帮我们的。”这时瘦弱的小申旁边又露出一张脸来，这姑娘的眼窝很深，看起来就十分消瘦，因为长期吃得不好，这里的姑娘大都显得十分瘦弱。
叫阿容的姑娘看了看跟自己比较亲近的几个姑娘，脸上露出娇憨的笑容来，眼睛里流露出很温暖的东西来，让那几个正看着她的姑娘也不由自主地跟着一块儿笑了：“是啊，阿容，我们帮你吧。”
说完几个小姑娘不由分说地一人拿了几件衣服，小申又把阿容推到了一边坐着：“好了，你坐着，待会儿我们洗完了大家一起去我家，奶奶做了红薯团子，让我叫大家一起去吃哩！”
阿容坐在石头上看着她们不由得心生感慨，对于眼前这些质朴而纯善的脸孔，她似乎有嚎淘大哭的欲望，但嘴角动了动，绽放开的却是满脸灿烂的笑。
几个姑娘说说笑笑地揉洗着衣服，整个杨子洲头上上下下约有百名浣衣女，这场面远远看上去颇有些热闹壮观。
甚至也曾经有好事的诗人为这个景况写过一首扬扬洒洒的长短句，其中有一句就是“细柳似扶风，娇肤玉沁红”，说的自然是浣衣女瘦弱的身子，以及被水泡得发白又搓得通红的手。
当时小申听了这句诗，瘦瘦小小的姑娘却生生吐出几句脏话来，狠狠地问候了一番那位诗人的祖宗。
而此时的阿容，坐在水边的石头上，温暖而灿烂地笑着，小申这时候回头看了一眼说：“阿容，我最喜欢看你笑了，大家都很辛苦很累，所以连说话都懒得说，只有你就算手冻得开裂了也是笑着的。每次看你笑，我都觉得其实活着一点也不辛苦，因为阿容一直都在笑。”
坐在石头上的阿容却一怔，笑容顿了顿便愈发地灿烂了：“小申不愧是识过字的，连我傻笑你都能想出这么多来，小申，我们一定继续要努力，不能丢下你爹给你的功课。”
“你们俩啊每天都凑到客栈的灯笼低下看书写字，被人赶都不走，上回差点就被打断手了，还去！”
正在搓着衣服的小申脸上总是带着些坚毅的神色，她是一名秀才的女儿，只是她的家人都在一场混乱中死了，只留下一个奶奶跟着过日子，小申只好无奈地挑起了家里的担子，每天到“浣衣楼”洗衣换取勉强活下去的食物和那一个铜板。
“阿叶，我爹说过，不论是男还是女，只要读书认字就会有出路。阿叶、小鱼、小稻、小麦你们跟们一起认字吧，真的，我爹说的话不会错的。阿容，你也劝劝她们吧，你现在的字识得比我都多都好了。”小申她们一组六个姑娘，除了阿容愿意跟她识字以外，另外四个姑娘多是推脱，也许是自觉学了也没用处，而且还费工夫吧。
要是平时这样的争执是不会有结果的，就算阿容说也是一样的，但是今天阿容又说了一个新的内容，引起了她们的兴趣：“阿叶、小鱼、小稻、小麦，我听说想进楼里去，一定要会识字的，不识字的是不能进楼里的。”
“进楼里要识字，怎么以前我们都不知道呢，阿容，你听谁说的？”阿叶是她们中比较大的姑娘，所以她率先问出了这句话。
“嗯，昨天楼里招补衣，管事问来的人识不识字，会不会写，摇头的没被选上，点头的都选上了。我打听了一下，楼里的姑娘都是能识字会写字的，而且不少还能对对联呢，所以以后和小申一起认字吧。”阿容很认真的把话说清楚了，她明白进楼里对于眼前的几个姑娘来说多么重要，只要进了楼就不用再挨饿受冻了，最低的“服衣”每个月都有一百铜板，比浣衣女好了不知道多少倍。
几个姑娘同时沉默了，大家互相看了一眼，这天晚上她们就聚到了一起，借着客栈外微微的光线一个一个地识着字。在冷冷的寒风里，夜漆黑如墨，几个小姑娘偎成一团，都冻得有些发抖，但是她们心里却温暖的光亮的，因为在她们的心里开始种下了一颗名为希望的种子。
“这就是鱼字，小鱼这就是你的名字，你看最开始鱼字是这样的，像不像一条小鱼，然后慢慢变呀变就变成了这样，然后这样……”阿容也是一时兴起，就把鱼字的各种变化都写了出来，然后笑眯眯地拿给小鱼看，当然也希望以此来让小鱼更加有兴趣，而不是觉得识字是一个艰难又乏味的过程。
很明显的，阿容的教学方式让小鱼很受用，看着木板上的字很欢喜地问东问西，小申见这样就笑着说：“还是阿容有办法，我以前怎么说她们也没这么高兴。”
这时候小稻也过来凑热闹了，对阿容说：“那你给我写写，我的名字是怎么样的，是不是也像鱼一样会动的？”
“不是，稻是这样的，你看像不像稻子结出谷子时候的样子，这种叫象形字，因为它很像东西本身，所以叫象形呀。”阿容又一一列出了各种字体的变化过程，很高兴小稻能这么聚精会神地看着她写。
“那……我也有吗？”原本最不感兴趣的阿叶也慢慢地移了过来，这种方式她也很感兴趣，至少很有意思。
只见阿容在木板上又写出一个像叶片一样的字来，指着说：“看，像树叶吧，其实每一字都不难，所以不要把它想得太麻烦，你们看这一下子就认得三个字了。只要一天认三个字，一年下来就一千多字了，就可以和小申一样读书看话本了。要知道，话本里的故事可好看了，神仙妖怪都有通天遁地的本事呢。”
也许是被阿容这番话给引诱了，几个姑娘都兴奋了起来，想想自己一年下来可以认这么多字，而且还能进楼里，前途似乎无限光明起来，几个姑娘也纷纷摩拳擦掌准备好好地大干一场。
但这时候，客栈里的几名小二却拎着扫帚出来了，凶神恶煞地说：“又是你们俩个，今天竟然还带了几个来，我说怎么叽叽喳喳跟麻雀一样，竟然是你们几个在这吵吵，也不怕惊着了今天远来的贵客。”
“大哥，对不起，是我们的错，我们这就走，不打扰大哥招待贵客。刚才真是对不起，还请大哥原谅。”阿容只能是客客气气地又鞠躬又道歉，然后搬起木板这就要离开。
但今天也不知道怎么的，平日里道歉认错就不会追究的小二却不依不饶了：“现在知道错了，没用，楼里今天来了贵客，东家说了要是打扰了贵客就要我们的命。为了我们的命，只能好好教训你们一顿，好让你们以后都不敢来了。”
店小二说话就举起扫帚来了，其实店小二也不是要伤了她们，只是要吓她们一吓，几个姑娘其实也知道这店小二虽然看起了凶狠狠的，却一直挺照顾她们。有时候晚上有残饭剩菜还会给她们一些，今天这样怕是里面的贵客真被她们打扰到了，是掌柜发了话，小二才成了这副的态度。
看来今天这打是免不了要挨几下了，在几个姑娘里，阿叶和阿容是年龄比较大一点的，虽然也才十二、三岁，却都有了大姐姐的责任感，于是两人挡在面前，心里都在想挨两下赶紧走。
但是正当两人闭上眼睛准备迎接即将到来的疼痛时，却听到了一个极轻快明亮的声音传了来：“不要为难她们，让她们走吧，只是几个小姑娘罢了。”
小二一听这话连忙收了扫帚，看着几个姑娘恶狠狠地说：“还不走。”
听了这一句当然要作鸟兽散了，但是一句低低的惊呼后，却听到刚才那个轻快明亮的声音又说了一句：“等等。”
一阵轻微地脚步声过后，有个身穿深蓝色袍子的少年从上面走了下来，盯着阿容挡在脑袋前面的木板一眼说：“这是谁写的？”
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