次日一早，周元笙辞别外祖母、舅舅、舅母、诸位表兄弟表姐妹，预备离开公主府，一众人少不得垂泪相送。

寿阳公主年逾花甲，竟是由丫头们扶着一直送到垂花门处，兀自拉着周元笙的手，不舍道，“我统共只有你母亲一个女孩，想着嫁在金陵，离得不远尚可以时常见面，偏不想又和你父亲生出嫌隙，离了周家，到底还是远嫁了燕北那么个苦寒的地方，我一把年纪怕是今生见不得她了。”说着已是老泪纵横，半晌只摩挲着她的手，殷殷道，“你从三岁起被我接到这里，半点委屈也不曾受过的，往后回了周家若是有人慢待了你，只管写信也好，差人也好，务必告诉我，我立时就打发人接你回来。”

众人在旁听着亦不觉抹泪，寿阳公主的儿媳林氏只好上前劝道，“老祖宗快别这样，若是哭坏了身子，岂不成了外甥女的罪过，她就是在路上也不得安心。”

周元笙强忍心中难过，劝慰道，“外祖母的话，我都记下了。我虽则回那边府上住一段时日，得了空还是能来苏州看您，您要是想我了，也给我捎个信，我快马加鞭也要赶回来的。”

寿阳公主叹了两叹，复又叮嘱了几句，方缓缓放手，依依立在抄手游廊上，望着周元笙的背影渐行渐远。

那林氏一直相送到府门处，周元笙登车前，又回身对林氏拜倒，道，“阿笙多谢舅母这些年照拂，舅母待我有如亲女，此番恩情阿笙铭记在心。还望舅母多保重身体，切勿以阿笙为念。”

林氏好容易止住的泪再度汹涌奔逸而出，一把拉起她，哽咽道，“好孩子，最是可人疼的，舅母惦记着你，记得捎信回来才是。”

又叙了半日话，周元笙自觉再耽搁不得，只得再三告辞，临上车时，回首望了一眼自小生长居住的府邸，却也只望得见延绵的斗角与飞檐，内中的人与事，俱都被遮掩在那层层重门之后了。

马车缓缓前行，周元笙以肘支头，半靠在车内发怔。彩鸳是自小服侍她的亲信之人，见她若有所思，便问道，“姑娘想什么呢？”

周元笙回过神，一时并未言语，过得一会，似颇有兴致的笑道，“你猜猜看。”

彩鸳侧头想了想，道，“我猜姑娘是想公主，想太太？又或者是想那边的老太太，太太脾气如何，姐妹们好不好相处？”

周元笙闻言，淡淡一笑，良久方摇首道，“我在想母亲。”

彩鸳一愣，不由叹道，“原来姑娘是想郡主了。自上次郡主随建威将军回家省亲，这中间也隔了四五年光景了。说起来，那边塞怎么总是不休战，郡主便也不得归家，来瞧瞧姑娘。”

周元笙凝眉不语，半日方幽幽问了一句，“她们都说我的样子长得想母亲，你瞧着像么？”

彩鸳不意她忽然有此一问，仔细盯着她瞧了片刻，点头道，“比从前更像了，姑娘这几年下来是越长越像郡主，听公主府里的老嬷嬷们说起来，郡主当日可有国朝第一美人的称誉呢。”

周元笙轻挑娥眉，颌首缓缓道，“是了，早前我的样子大约还不十分像母亲，所以她并不想常常见到我。”

彩鸳忖度着她话里的意思，面有不忍道，“姑娘怎能这样想，您是郡主的亲生女儿，就算她和那边府上的老爷不好，也怨怪不到您头上。”她终是有些好奇，亦有些不解，便轻声轻语地问道，“可是……郡主到底因何与老爷分开的，姑娘可清楚个中原委？”

周元笙想了想，摇头道，“那时候我不过才三岁，哪里能记得。只知道，母亲是钦封的郡主，父亲虽未袭爵，却是永平二十九年的探花郎，他二人原是京师人人称羡的一对。可不知为何，竟已和离做了了局。听说还是母亲提出来的，那时节当真是轰动朝野之事，在此之前国朝还未曾有过勋戚和离的先例。”她顿了顿，复又苦笑道，“哪知这还不算完，母亲再度嫁与建威将军，才更是让人瞠目结舌。”

彩鸳听得心内唏嘘，一时也无言以对。周元笙接着道，“所以这些年，我虽养在外祖母膝下，得了她老人家垂怜，又遇到舅舅舅母肯疼我一场，已是万幸。不然，我与那失恃失怙之人，又有和分别。”

彩鸳忙摆首道，“姑娘千万别这么想，如今襄国公府不是已迎您回去了么？您可是在担心——久未谋面的亲人待您不如公主那般疼爱有加？”

周元笙懒懒一笑，道，“这又什么好担心的，本就未在一处，自然也没有感情，不过是面上大家都过得去罢了。”

彩鸳不防她说出这话来，登时一怔，只当她心里还有些怨恨母亲，忙柔声劝道，“姑娘这话差了，若是那边老太太，老爷不想姑娘，又何苦巴巴的打发人来接姑娘回去。公主一向最疼您，若不是他们求得狠了，再不会放人的。兴许这趟回去，姑娘便能知晓祖母、父亲是如何爱重您了。”

周元笙静静听着，忽然抬眼盯着彩鸳，笑问道，“我记得你是七岁那年跟了我的，原不是舅舅家的家生孩子，却是因淮河水患被家里人卖到府上。前二年你家中哥哥嫂子曾来赎过你，那时你一口回绝，恨不得将他们骂出门去，过后再也不曾搭理过他们，却又是为何？”

彩鸳轻嗤一声，恨恨道，“他们哪里是真心赎我，竟是要将我卖与一个土财主当小老婆，那赎金还是先拿了那乡下财主的，也不知怎生诓来的，倒好意思。”

周元笙转着手中的鎏金银香球，见内里一星炭火翻转腾挪，却是怎样也逃离不了那镂空的樊笼，不由淡然一笑道，“所以嘛，若非还有用得着的地方，谁又会无端端地想起一个早就被遗弃之人？”

彩鸳初时尚未解其意，等到恍然明白过来，竟是心底隐隐有些泛凉，只摇头叹道，“姑娘怎能拿我和您比，就算再不亲厚，您也是周家的女儿，总不好日后倒从外祖家出嫁罢？别人瞧着也不像啊！再者说，一个是您嫡嫡亲的祖母，一个是您生身父亲，他们岂有算计您的道理。”

周元笙笑得一笑，伸出手点着彩鸳额头道，“傻丫头，天底下的道理皆差不离，不拘什么身份，不平事也不过是为着那几桩。旁人未必全是算计我，也许是瞧着我还有些用处而已。这是后话了，咱们且走着瞧罢。”

说话间，车已行至码头。周元笙扶了彩鸳、彩鸾的手下得车来，映入眼的便是开阔的运河水面和河上往来的各色船只，前头仆妇一路引着，将她带至一艘三层画舫之上。公主府派来护送之人至此也完成了任务，站在岸上驻足观望，眼见船工起航，那画舫渐渐离岸，向着都中金陵的方向缓缓驶去。

仆妇将周元笙引至舫中一侧厢房内，自去预备茶点之物，彩鸳服侍周元笙盥洗净面，因问午饭可有想用之物。

周元笙道，“清淡些罢，你去告诉他们不必预备荤菜，行船期间我也没什么胃口。”

彩鸳答应着，自去后厨吩咐她的话。周元笙歪在绣床之上，只觉得微微有些眩晕，索性闭起双目假寐一阵。

过得一会，房内传来一阵衣衫摩挲发出的窸窸窣窣轻响，却不闻脚步声，跟着便有一道白檀幽香由远及近地飘散过来，那味道极是熟悉。周元笙蓦地睁开眼，但见面前正立着一个长身俊朗的少年，眉目如画，意态高华，嘴角衔笑望向自己，却不是那薛家二郎薛峥是谁！

周元笙吃了一惊，禁不住低低轻呼了一道，片刻又稳住心神，只是似笑非笑，慢悠悠地道，“你怎么来了？难道你此刻不是该在扬州听讲学么？”

薛峥见她不过一息之间气色便恢复从容，不禁笑道，“本来应该，后来得知你今日上京，便先行赶回来送送你，长路漫漫，一个闺阁千金孤身行舟，如何能让人放心得下。”

周元笙垂目一笑，当即作色嗔道，“你胆子愈发大了，舅母可知道你在这里？”

薛峥挑眉，摆首道，“不知，为何要告诉旁人？除非，你去向母亲告状。”

周元笙轻声道，“那却也说不准，端看我高兴不高兴了，又或者，看你拿什么来堵我的嘴。”

薛峥不觉莞尔，半晌方摇头叹道，“我好心相送，又站了这半日，陪着小心，陪着笑脸，你却连坐都不赐我一个。可知你见了我，是不高兴的了。”

周元笙黛眉微蹙，轻笑道，“我才离了亲人，离了故园，朔江而上，前路茫茫，自然没什么可高兴的。”

薛峥点头道，“那我亦可算作一个故人，或是一个亲人，于这苍茫烟水间，遇见久别重逢的故人，难道不该欣喜么？”说着，便趋前两步，在那床边坐了，却是只坐了将将一隅，且离周元笙颇有一段距离。

周元笙笑了笑，不动声色地站起身来，自去那熏笼中添了几颗沉水香，才缓步走到房中，在椅子上坐了。遥遥地望着薛峥，她已有月余未见得他，此刻看他着一身青色直裰，愈发衬得面白似玉，双眉如墨，一对俊俏的眸子含着温润的笑意，却又在扬起的嘴角处流淌着顽皮，当真是惹尽风流的一副模样。

周元笙的心倏然一跳，下意识地透过窗棂望向外头，岑岑碧水在脚下翻涌起乳白色的浪花，头顶是与那碧水脉脉相对的，同样青如春山一般的天际，这是亭亭春日里的好风光，却没有那古老诗句中描绘的风雨如晦，那么她于此刻得见心中所念的故人，是否也该道一句，云胡不喜？

“你胆子太大了。”周元笙缓缓笑起来，那语气明明该是含着嗔意的，目光中却无一丝愠色，“我已过了十五岁了。”她忽然一字一顿地道。