辰时三刻，织帘堂里已撤了早饭，张夫人与段夫人陪着许太君闲话一刻家常，双双告退出来，妯娌二人立在廊下不过寒暄几语，便带了丫头回至各自院中。
上房院落里早站了一群等着回事的仆妇，段夫人却也不急，仍旧回屋先换了家常月白云袖春衫，用过早饭，才坐在内间榻上听管家婆子们回事。那襄国公府内人口虽不多，大事小情却是不少，更兼要应酬亲眷世交，里里外外千头万绪，及至众人散去，已是近午正时分。
白芷捧着绿地粉彩小茶盅，奉与段夫人，一面低声道，“太太先润润喉咙，是歇一会子，还是即刻就传吴婶子？”段夫人却不接那茶盅，抚额良久，点头道，“叫她进来罢，且把我给舅太太的东西一并拿进来。”白芷答应着，匆匆退了出去。
不过半柱香的功夫，白芷便领进来一个中年仆妇，衣着鲜亮面容饱满，见了段夫人一径问安，口中只唤姑太太。原来来人正是段夫人娘家哥哥——应天府尹段玉山府上的管家娘子吴瑞家的。
段夫人示意白芷扶起吴瑞家的，含笑道，“吴嫂子客气了，家里一向都好？听哥哥说你那小子愈发出息了，打理的几处买卖都极好，等年后只怕要再支几个铺子与他管呢，这可真是青出于蓝而胜于蓝了。”又嗔着白芷，道，“还不快给吴嫂子看座。”
吴瑞家的满面堆笑，连声谢过，在那小凳子上坐了，方笑道，“托姑太太的福，我们一向都好。只是这阵子姑太太也忙，倒有日子没家去了，太太成日家只是惦记呢。”略顿了顿，知段夫人心中惦念另一桩事，话锋一转，笑道，“这回老爷得了姑太太的信，赶忙的就吩咐人去办了，咱们家到底在应天府还是有根基，终是挖地三尺把人给找了出来。眼下正安顿在城外庄子里，好吃好喝的招待着。太太说一切有她呢，请姑太太放宽心就是。”
段夫人点了点头，面带隐忧道，“有哥哥嫂嫂安排，我自是放心。不过那齐氏原是公主亲自挑选的乳娘，跟了那丫头三年，当日和她母亲也是极亲厚的，她果真肯透露些内情？”
吴瑞家的闻言笑道，“不妨事，俗语说的好，天下没有不透风的墙，那齐氏可不就是一块陈年烂砖，搁了太久无人打理，早就一推即倒了。也怪她男人不争气，当日姑爷和前头那位和离时，也是遣了不少银钱与她，原本尽够她过活了，谁知不到几年的光景竟被她男人败光了，还落了一身的病。如今她小子又赶上娶亲的年纪，家里正愁拿不出聘礼呢，亏得姑太太提早想到了她，再晚一步，她可就要上苏州公主府去打抽丰了。”
段夫人缓缓点头，长舒了一口气，问道，“我也是病急乱投医，才想起这么个昏招。”顿了顿，打叠起精神问道，“眼下她可有说出什么有用的？”
吴瑞家的听她问的入港，得意一笑，却不由压低了声音，道，“先时太太只问她，姑爷和前头那位究竟怎么回事，她却是支支吾吾，究竟如何也说不上来。难为她一个乳母，不知道也情有可原。后来她却自己说出来，原来那位和如今的将军是旧相识。说起那建威将军原是行伍出身，早年却是跟着驸马都尉在京畿十二团营的，都尉尚了公主便解了职务，可这位将军仍是在军中，凭借着都尉的根基扶摇直上。他倒是惯常出入公主府的，据说侍奉公主都尉有如亲生父母，在都尉面前也有半子之称。这还是早年间的事，那会子那位郡主娘娘也还小呢，正是豆蔻年华、青梅竹马。”
段夫人听得正入神，忽见她停了下来，满脸皆透着知悉隐秘的快意，忙催促道，“后来呢？这二人果真有情？怎么后来她又嫁了老爷？”
吴瑞家的歇过一气，又清清嗓子，接着道，“那齐氏毕竟是后进府的，也说不准当日为什么这两个人就没成，许是那郡主又瞧不上一个五品武官罢。不过这二人可一直藕断丝连，就是贵府大姑娘三岁前那几年，他们一个在京师，一个在外埠，通信就从没断过。所以那事出了以后，建威将军才能那么快就把郡主娶了过去，不过是一解当年的相思苦罢了。”说到此处，她早已绷不住，那轻蔑笑意便从眼角皱起的细细纹路中漫溢了出来。
此等秘辛原本最能激发人心兴奋、人情刻毒，却未能令段夫人面上有丝毫动容，她只是静静地听着，于内心深处淡淡地涌起一阵酸涩无力。原来那个女子还有着少年情人，在她成为明日黄花之后仍能不离不弃、死心塌地。她忽然生出一股想要放弃探究的念头，一切皆中她意，一切不过如是，在如愿的尘埃落定后，却又令人无限厌倦。原来自己一早便已经输了。
吴瑞家的笑过一阵，却没等到她预想中的同仇敌忾——良家清白女子对于不守妇道的败德之人的不齿唾弃，不禁细细打量起段夫人，只觉得她神情中透着一抹恹恹，便怀着几许慈悲心，以己度人的安慰起她来，“姑太太别急，这事说大不大，说小可也不小。我临来之前，太太特意吩咐了，这齐氏原是穷怕了的主儿，不愁撬不开她的嘴，只是不能操之过急了，须得让她知道咱们拿捏着她一家性命，是她上赶着求着咱们。再者，这桩事若说做做文章也使得，姑太太仔细想想，岂有母亲丧德，女儿尚能有好言传身教的。”
她一鼓气说到此处，故意放缓了语气，为将那最重要的话点明，“依我说啊，这公主真是帮了姑太太大忙了，若不是她定要接了贵府大姑娘去，这口实咱们还不好做文章呢，如今姑太太一天都没养过她，这事满京师谁人不知，就是她日后名声坏了，别说姑太太，连莹姑娘也是一点扯不上干系的。”
段夫人忽然听她提及女儿，渐渐回过神来，沉吟半日，点头道，“我知道了，多谢吴嫂子。我尚有一封信要你带给哥哥，你稍待片刻。”
见她起身进了里间，白芷忙打帘子跟了进来，知她要修书，便即一声不吭地研墨，待都做好了，却也没有似上次那般留在她身畔，反倒是默默退了出去，自去外间招呼吴瑞家的。
不一时，段夫人已执了一封信笺出来，仔细交代了吴瑞家的，又将带到那府上的东西一一装好，寒暄客套两句，便着人送了她出去。白芷一面收拾茶盏，一面关切道，“太太没事罢？我瞧着那会儿吴婶子和您说话时，您有些恍惚了似的。”
段夫人心中全无预期的喜悦，反倒是那淡淡的酸涩一直挥之不去，她望了望窗外，廊下的一丛月季正盛放得如火如荼，隔着幽幽碧纱，却也透出几分含蓄朦胧，或许是因为它们终不及蔷薇艳烈娇美，才会被其他物事这般轻易地蔽去色彩。
“太太？”白芷见她不语，轻声唤道，“还有一桩事要请太太示下，表姨太太家的婉姑娘前儿已从松江府上京来了，估摸着这几日就到。才刚吴婶子说，舅太太的意思，是请太太先行安置了她。这里头原也有一层意思，婉姑娘的年纪和三爷相当，身份上也不差什么，若日后能亲上做亲，对太太也有裨益。这到底是舅太太的主意，您瞧着如何呢？”
段夫人蹙眉道，“让嫂嫂操心了。就这么办罢。一个庶子罢了，也不值当多费思量。”白芷点头道，“是这话。太太正经还该筹划好三姑娘的事。像是老太太那般，即便庶长子承继爵位，到底有个当皇后娘娘的亲闺女，谁也不敢小觑了就是，任他多高的爵位也绝不能在老太太跟前放肆。”
段夫人轻笑一声，道，“我拿什么比她？人家可还有个嫡亲做辅臣的好儿子！我这辈子便是没有养儿子的命了。”白芷忙摇首道，“太太做什么说这么丧气的话，您还年轻，怎知以后的事，咱们还是将舅老爷给您的药好好吃着.......”段夫人扬手打断道，“吃了多少副了，又吃了多少年了。我自己的身子自己清楚。当日养下莹丫头，那大夫怎么说的，你们都清楚，不过瞒着我一个人，哄着我一个人罢了。我早就死了这份心。”隔了半晌，幽幽叹了一句，道，“论贴心，我有莹丫头一个也足矣了。”
白芷陪笑着应了一声，又低声问道，“那太太今儿还吃那药么，已是煎好了在火上虚着，太太若吃，我这就叫她们端过来。”
段夫人神情一黯，转首又望向窗外，静静地看了一阵，嘴角忽然抽搐了两记，转头吩咐道，“拿来罢，另取些玫瑰露来，多放些蜂蜜，越甜越好。”
白芷答应着，忙命小丫头们去取，只是心中满腹狐疑，段夫人从不嗜甜，今日却又不知怎么了。因又近身几步，悄声问道，“才刚太太给舅老爷的信里，可有安排之后如何行事？”
段夫人微微闭目，颔首淡淡道，“过些日子，你自然就知道了。”