殿外偶有蝉鸣之声鼓噪，愈发衬出殿内极至安静下的尴尬，周元笙听着自己隆隆的心跳，极力蔽去眼中惊怖之色，蹲身行礼道，“臣女见过王爷，王爷万福。”

李锡琮不在意地挥了挥手，点头道，“免了，周大小姐今日礼数周全，行得恰到好处。比之前次，大有进益。”挑眉笑了一笑，盯着周元笙，慢悠悠再道，“当此时节，尚能不乱分寸，大小姐果然好城府，好气度。”

周元笙闻言，满腔懊恼登时化为怨怒，昂然道，“王爷深谙用兵之道，行踪飘忽莫测，竟藏身无人处窃闻他人言语。”顿了顿，终是难掩一份讥诮，“只是此举却不似君子所为。”

李锡琮仰面一笑，摆首道，“不须大小姐提醒，孤王原本就不是君子，你几时听闻有人赞我为君子，那倒是奇事一桩了。”顿了顿，又缓缓道，“只是今次乃是孤王先于薛探花行至此处，被迫听了这一场好戏，不意竟比教坊司每每排演的折子戏更为生动精妙。也不枉我藏身许久，站得腰酸腿疼了。”

他说这话时，语气疏懒，神情闲散，那长长的尾音一出，更带了几许缠绵无赖意趣，与周元笙早前所见冷面冷心的模样迥然相异。这般新鲜又含着无辜少年气的调子颇有些迷惑人心，只可惜言辞仍是犀利刻毒，不由令人怒火中烧。

周元笙当即冷笑道，“王爷听得兴致盎然，哪里还顾得上疲累。既坦诚自己非君子，臣女也无谓求恳王爷守住今日之事，那便先行告辞了。”

李锡琮不待她转身，却已拍手笑了起来，“孤王不是君子，可适才一番言语听下来，周小姐也绝非淑女。冷宫私会表哥，这样的故事传将出去，当是惹人非议的闺阁秘闻。你若不在意，我确是可以替你宣扬宣扬。哦，是了，小姐还是在意的，刚才我似乎听到一个词，求恳？”一壁踱步，一壁上下打量周元笙，道，“小姐自见了孤王，便摆出横眉冷对的架势，可曾有半点求告姿态。我倒是好奇，你究竟会不会相求于人？”

周元笙怒道，“王爷是在要挟臣女？”李锡琮面上现出含冤的神色，摊手笑道，“岂敢，是小姐自己言及。只是目下小姐的样子，好似要吃了孤王，又好似是——恼羞成怒。”

周元笙怒极生智，哼了一声，缓缓笑道，“我为何要求告？此间只有你我二人，若是当堂对质也未见得所有人皆会信你。何况王爷因何独自流连冷宫，又因何会撞破旁人私会，恐怕亦是受人关注引人遐思的话题，届时你自己也未必脱得了干系。更有甚者，王爷怎知最终不会为此事所累？如此费力不讨好的勾当，似王爷这般机敏伶俐之人，定然是不屑为之。”

李锡琮唇边带笑，听完这番言语，直想击节而赞，愈发笑道，“小姐这般心智口齿，说的孤王无以反驳。国舅和寿阳公主养出小姐这般妙人，诚如当日孤王所言，你确凿当得起奇货可居这四字评语。”说罢，却又摇首叹道，“可惜了这份冷静锐利，却无意储妃之位。小姐若登后位，只怕更胜本朝国母。既有如此能为，不妨再仔细考虑一下孤王的那位五哥，太子殿下。”

他一副戏语口吻，眼中却疏无一点笑意，亦真亦假半赞半叹，周元笙一时摸不清他是何心思，却见他缓缓移步近前，手中不知何时变出了一柄泥金乌木折扇，只一晃神的功夫，带着温凉气息的扇柄已抵住了她的下颌。

周元笙再料不到他会做如此轻佻之举，急忙向后退去，怒叱道，“王爷请自重！我再不济也是辅臣之女，容不得王爷欺凌侮辱！”

李锡琮收回折扇，牵起嘴角，“非也，小姐乃是世家闺秀，小王岂敢相欺，该说是心慕不已才对。”他动若脱兔，顷刻间已欺近周元笙耳畔，低声笑道，“我已知晓你的秘密，你便在我面前装不成淑女了。”

周元笙心下一惊，只觉得此人实在是自己入宫苑以来，遇到最为麻烦的对手，不由轻哼一道，扬起一抹淡笑，“巧得很，臣女如今也算知晓王爷秘密，外臣出入禁庭，不侍帝后，不探生母，却迁延藏身冷宫。臣女虽不解王爷深意，但恐怕朝堂之上，禁庭当中，却有很多人有兴趣猜度，亦能猜度得出！”

李锡琮与她舌战良久，蓦地闻得此话，终于蹙起眉头，环顾周遭片刻，眼中流露一抹厌恶，冷冷道，“小姐多虑了，孤王来此并非秘辛，亦不惧旁人知晓。”见周元笙面露犹疑，方轻蔑一笑道，“孤王在此地出生，故地重游缅怀旧事，算不得什么稀奇。”

这凄冷残破的宫苑竟是他出生之地，周元笙微微一滞，却听他换了一副无波无澜的冰凉语气，用扇柄轻轻拍着掌心，道，“小姐与其费思量掣肘孤王，不如好好想想如何解决自己的麻烦，那歌谣孤王也听过，倒是唱得颇耐人寻味。何况除却此事，小姐尚须理清心绪，到底是夺未来后位，还是与竹马双宿双栖。孤王好心提醒一句，小姐无论作何决定，切勿心猿意马，否则只怕凤袍加身仍是意难平，辜负大好年华才当真令人惋惜。”言毕，也不等周元笙回答，沉了一张脸，径自抬腿阔步而去。

蓦地里，一道氤氲着溽热的薰风掀起裙角衣袂，也不知是自殿外吹来，还是被他临去时搅乱了身畔气息。周元笙默默打了一记寒颤，耳中听得那人已去的远了，一颗心仍是沉沉地跳个不停。这如同鬼魅一般的人，总是倏忽出现在她面前，行一番撩拨挑弄，讥讽奚落，令人疲于招架，不知所措，其人阴郁刻薄，喜怒反复，又叫人防不胜防，无可奈何。

周元笙叹得一叹，听到身后仓促的脚步声渐渐逼近，回过头去，见引她前来的老内臣一脸惊慌，近前低声问道，“姑娘，那宁王……我适才见他从这里出去，莫非他亦瞧见了……”

周元笙回想李锡琮去时言语，强作镇定，道，“无妨，他应该无意透露出去。”内臣将信将疑，望了望天光，道，“姑娘出来的时候长了，还是快些回去，免得再惹是非。”周元笙点了点头，不复多言，跟着他一道快步返回公主寝殿。

周元笙进殿之时，李锡玥等人才刚起身，正由宫人们服侍洗漱理妆，各人脸上兀自带着慵懒的睡态。见她来了，都打起精神，摆出一副审问的架势，只一径追问她适才去了何处。

还未等她回答，周仲莹已忙着解围道，“姐姐是有些中了暑气，这阵子都睡得不好。一时闷了去外间闲逛，你们别怪她才好。”

周元笙含笑望了她一眼，随即扬了扬手中几簇水栀子，道，“正是呢，我睡不着，见你们一个个睡得憨态可掬，更是气人，索性出去走走。今夏的水栀子开得好，采回来给咱们当熏香使。”

众人看那花正开得粉白鲜亮，重瓣盈盈，栀子清香随着融融夏风徐徐散开，流淌得一殿皆是清甜芬芳。李锡玥一笑，吩咐宫人取了胆瓶插弄一番，也就不再理会周元笙话中虚实，翻过此事不提。

后半日倒也无甚特别，傍晚下了学，众人便各自散去归家。周氏姐妹甫一落车，已有管家娘子迎上前来，笑道，“大姑娘，三姑娘回来了，今日咱们家有远客到了呢。”

周仲莹站定，因问道，“是表姨母家的姑娘，婉表姐来了？”管家娘子点头道，“正是呢，太太吩咐今日晚饭摆在上房，给表姑娘接风。请二位姑娘稍事休息，就过去罢。”周仲莹笑道，“那敢情好，我也好些年没见过表姐了，也不必换什么劳什子衣裳，这就去太太屋里请安。”

周元笙立在一旁听着，见管家娘子并无跟自己解释的意思，索性一个字也不多问。周仲莹本已迈出去几步，恍然想起她来，又回身道，“姐姐还不甚清楚罢，她才刚说的婉表姐是太太娘家表妹的女孩，表姨母嫁去了松江谭府，年前染病去了，只留下婉表姐一个。太太原说可怜她没个亲娘照顾，因此要接她上京来。婉表姐比姐姐小一岁，最是温柔和顺的，且也读书识字，姐姐见了就知道了。”

周元笙含笑颔首，心内不置可否。及至见了那位闺名书婉的少女，才知周仲莹的描述甚为精准，那谭书婉身量苗条清丽，面目虽算不得极美，却有一股和悦清明的贞静之气。

段夫人满面慈爱，拉着谭书婉的手细细关怀，叮嘱她日常在家和姐妹们一处不必拘束，若有功课上的事只管等周元笙回了家再行请教，说着又似漫不经心地带过一句，或是去问你莘表哥也使得的。

周元笙乍听之下，已隐隐猜出谭书婉是段夫人给周仲莘预备下的姻缘，不由好笑起来。见她们亲眷三人言笑晏晏，所谈之事皆不与自己相干，也不过陪着坐了一道便借口乏了，告退出了上房。

段夫人本就是碍于情面才不得不请周元笙前来，见她自去了，也不以为异。三人用饭毕，围坐在榻上吃茶闲谈，正说的热闹时，却见织帘堂的丫头画屏进来，欠身道，“给太太请安，老太太请太太过去一趟，说有事要问太太。”

段夫人放下茶盏，瞥了一眼画屏，见其抿着双唇，微微皱眉，极轻极缓地摆了摆首，心中便知许太君传她前去必无好话，只是不知是否为了近日那一桩事。

她笑着点了点头，缓缓站起身。无论前路如何，她已行出了那第一步，所谓开弓没有回头箭，既是回不了头，也只有坚定无畏的努力行下去。