织帘堂里原比别处热上一些，丫头们打了帘子，一股潮濡之气扑面袭来，段夫人不由蹙了蹙眉。一抬眼见许太君半靠在凉床上，腿上仍是搭着一条薄茵褥，正和解嬷嬷在灯下看一抹羊皮金沿珠子箍。听得她近前，却是头也不抬地道，“你来了，坐罢。”

段夫人问了安，坐在下首处看了一会，含笑赞道，“好鲜亮的头箍，这又是出自嬷嬷儿媳妇之手罢，果真是咱们家最巧的媳妇子了。这样好活计，赶明儿嬷嬷也赏我一个如何。”

解嬷嬷微微一笑，并未接话，只听许太君吩咐道，“把那东西拿给太太瞧瞧。”解嬷嬷应了是，从几案上取了一张信笺递与段夫人，慢慢退回了原处。

段夫人匆匆一扫，心下微微一沉。许太君已开腔问道，“这几行冤孽文字，你近日也听到过罢？”段夫人听其口吻平缓，难辨情绪，便小心答道，“是，只是这等捕风捉影的言词，媳妇听过便撩开了，也未曾挂心。老太太提起它来，可是要吩咐媳妇什么？”

许太君轻哼一声，道，“捕风捉影？说得好，可惜世人偏好这四个字，多少故事都是由这上头来的。”话锋一转，忽然作色道，“你跪下。”

段夫人没想到她这么快便发难，忙诚惶诚恐地起身，期期艾艾地跪倒，垂着双目不敢抬首。

许太君斥问道，“当日跟郡主之人，我悉数查过了，唯有一个乳娘现今下落不明。她家人只说是被贵人接去，至于那贵人姓是名谁一概不知。应天府尹果然好手段！你且说说，到底意欲何为，更要将笙丫头置于何地才肯罢休？”

段夫人大惊之下，仓惶摆首道，“老太太这话，我不敢应，媳妇若存了这个心思，便是世人不容，在这府里还有何面目立足，还望老太太明鉴。”

许太君冷笑道，“旁人不清楚你的心思，我却清楚的很。你心里不服气，觉得笙丫头回来抢了莹丫头的风头。更怕她选上了太子妃，那原是你心心念念替莹丫头惦记的位置。因此便想出这风月上的文章，败坏郡主声誉。”言及此，不由提声喝问，“是也不是？”

只见段夫人面色惨淡，双目盈泪，抬首颤声道，“老太太这般问我，我也不敢辩驳，只是这歌谣我也是听丫头们说起才知晓。早前也曾大着胆子问过老爷，被老爷斥责了一顿，说我竟轻信这些流言蛮语，是昏聩至极！我心里发憷也就不敢再提，至今想来仍不明就里。老太太，媳妇早先虽有些自私的念头，可那日您教导过后，我早已断了那些不该有的想法。说到底，咱们家的事皆是由娘娘，老太太，老爷做主，哪里轮得上我插嘴。”

这一番话半真半假，却也透着她多年来隐忍的悲凉心酸，不知不觉间段夫人亦动了真情，那泪水如泉涌般溢上面颊，一味抽泣道，“老太太且想想，郡主和老爷当日的事，我如何得知，又怎会知晓那乳娘在何处安身。虽说我哥哥在应天府尹位上，可也断不会因这起下作事替我寻人，传出去段氏一门还如何自处。还有一则是我万万不敢行此事的道理，这里头尚有老爷的脸面要顾及，我便是再不济，也不敢拿夫君的名声来作践。老太太说我念着莹丫头，这话不错，可老太太不知，老爷私底下已有话给我，将来要为莹丫头寻一门绝好的亲事，务必要夫妻一心和乐融融。老爷满心疼她，我听了更是欣慰，试问天下间岂有母亲不盼着儿女好的，既已有了好出路，我又何必替她筹谋些虚无缥缈的事。惹得老太太，老爷不快，我便在这府里又能落什么好。”

她哭得发急，一时气喘连连，停了半日，又垂泪哀声道，“不怪老太太疑心，若说此事获利者，大约有我，有莹丫头。可要夺这储妃之位的却不止咱们一家，尚有谢氏，宋氏，难保还有其他人有此想头。这些人哪个不是在京里，在应天府有些势力能耐的，安知不是他们派人做下的。”

许太君皱眉听着，她自不信这些红口白牙的言语，也不信那些抛珠滚玉的泪滴，冷冷言道，“你不必声泪俱下同我做戏。我只问你，莹丫头知不知道这里头的事？”

段夫人暗自忖度许太君的话，越发觉得她并无真凭实据，不过是借故作践自己，当即把心一横，膝行数步，攀着许太君的双腿，凄然道，“老太太已是不信我，我再如何说也洗不清冤屈。果真如此，就请老太太请了老爷过来，与我一纸休书。我出了这个门，就是一头碰死，也比含冤不白强上许多……”

许太君怫然挥开她的手，怒目道，“你这是威胁我？好大的胆子！”段夫人摇首，两行泪水缓缓淌下，“媳妇不敢，只求老太太明察。就是查到我哥哥那里，我也认了，可媳妇实在是冤枉的。”

许太君仍是不动声色，沉吟片刻，颔首道，“好，我自然会派人核查。只是你空口喊冤，便不能怪我疑心。你敢不敢立个誓来？”

段夫人微微一怔，旋即应道，“媳妇问心无愧，但凡有一句假话，便叫我日后身败名裂，不容于世。”

许太君轻笑一声，摆首道，“这誓词也算狠厉，只是还不够。你心里最看重的并不是这个。”见段夫人面露迷惑，她眯起双目，缓缓道，“我要以你莹丫头起誓，若是你做了对不住周家的勾当，日后莹丫头即便觅得良婿，夫妻也不得恩爱善终。”

段夫人心头一震，只觉得头皮亦跟着发麻，浑身一阵绵软无力，骇然望了许太君良久，一颗心已是慢慢凉透。然而她也自这刻毒的话里窥得婆母的心思，许太君在意的固然有家族利益，更有她和皇后在太子择妃一事上绝对不容挑衅的权威。她是在明白的告诉自己，此事绝没有她段氏算计的余地。

想明白这些关隘，段夫人于心内冷笑了一道，当即收敛起惊慌神色，换上一副虔敬恭顺的模样，低声道，“苍天在上，媳妇在此立誓，若不顾周氏，心存异想，日后必致仲莹姻缘坎坷，夫妻恩爱无果。也请老太太和嬷嬷做个见证。”

许太君于她说话之际，一直紧紧地盯着她看，终是未在其目光中瞧出半分迟疑，这才略略点头，“罢了，这是你亲口所言，满天神佛皆看在眼里，希望你记得今日的话，好自为之。”半晌挥了挥手，道，“我乏了，你且出去罢。”

段夫人答了一声是，双手扶地艰难起身，却因跪得久了，站起时踉跄了数步。解嬷嬷忙上前搀扶，温声道，“太太慢些，叫小丫头们扶您回去罢。”段夫人稳住双腿，向后微微退了退，便避开解嬷嬷，淡淡道，“不妨，这点路我还能走的回去。”

解嬷嬷并不在意她作何腔调，只含笑点首。待人去了，才转顾许太君，犹疑道，“老太太觉得怎样？太太的话可信得？”

许太君沉默须臾，意味深长的一笑道，“听听罢了，她这个人表里不一，惯会装贤良温淑，内中却是大有主意。”笑过面色沉了一沉，吩咐道，“叫人盯紧了齐氏一家，尽快探出她下落。若再让她说出些旁的，咱们可就真没清净日子过了。”

解嬷嬷忙欠身应了，神色不由一凛。二人各怀心事，良久皆未在开言。

那织帘堂里虽则刚闹过一出，内院却是雅雀不闻。周元笙吃罢消食茶，命彩鸳掌灯，自取了一本春秋繁录，伏案细读。

少顷，忽听得外头丫鬟叫了一声，三爷。周元笙望向门口，只见周仲莘正迈步进来，放下帘子一揖道，“大姐姐好。”

周元笙笑着起身，一面让道，“莘弟坐。”又命彩鸳斟茶来。一面含笑打量周仲莘，见他身着半新不旧蓝袍，通身并无金玉点缀，头上也只用一根犀角簪束发，却愈发显得眉目秀丽温雅，面容干净剔透。

只见他望着书案上摊开的春秋繁露，羞赧一笑道，“我来的不巧，打扰了大姐姐温书，真是罪过。”周元笙摆首笑道，“哪儿的话，我才刚有些犯困，正想找个人陪我说说话。”因又问起，“金姨娘身子可好些了？”

周仲莘垂下双目，答道，“也不过是那个样子，姨娘的身子原就弱，加之去岁冬日染了风寒，迁延到今春也未见大好，大夫说务必要安心调养。多谢大姐姐想着了，我替姨娘向大姐姐道个谢。”说着便要起身行礼，周元笙忙一把按住他，笑道，“你我姐弟，还这么客气做什么，快坐下，别拜来拜去的了。”

正值彩鸳端了茶过来，周仲莘就势微微欠身，和顺的唤了一句姐姐，又含笑道，“生受姐姐了。”

周元笙主仆二人见他如此客气，相视一顾，都有些摸不着头绪。却见他抿了一口茶，轻声叹道，“说起姨娘的病，幸得太太眷顾，先时请了不少京师圣手，又肯破费，每日人参、燕窝的供着，才有今日。太太这般仁善，姨娘并仲莘都感激得不知说什么好。”

周元笙擎起茶盏，笑着敷衍道，“太太是菩萨心肠，自然见不得人受苦，更何况是家里人。你且放宽心，姨娘毕竟还年轻，总会好起来的。”

周仲莘点了点头，半晌缓缓道了一声是，又微微正色道，“今日来叨扰姐姐，原是有事请教。姐姐近来在宫里可曾听闻，皇上拟在明春再开恩科？”

周元笙想了想，道，“恍惚听司礼监的人提过一句，并未坐实。皆因明年是皇上即位二十载整，明春又恰逢皇后四十春秋，礼部也算别出心裁上了折子提及此事。究竟皇上如何裁夺，却还未见分晓。”

见周仲莘若有所思，她笑了笑，问道，“我记得莘弟已是监生，可是听了这个消息，想着明春去试上一试？这番志气极好，你既上心，我便在宫中留意打听着，得了信儿一早来告诉你，可好？”

周仲莘忙笑着拱手道，“多谢大姐姐。只是这念头是我私下里起的，还不曾禀过老爷太太，若是不成也怪不好意思的，还请大姐姐先为我保守一遭秘密。弟弟这厢先拜谢了。”

他这回倒是没再起身，拱手半日，两记青蓝大袖便在周元笙眼前晃来荡去，直瞧得她笑起来，“莘弟再这般客气，我可不答应了。分明什么忙都还没帮，我已是占了不少口头上的便宜，如何过意得去？”

周仲莘抿嘴一笑，缓缓放下了双臂，两人又一面吃茶，一面闲聊了几句。天色渐晚，周仲莘便起身告辞。周元笙将他送至门口，方迈步回房，唇边一抹清浅笑容便在转身的一瞬消散的无影无踪。