“师不逾时，兵不血刃，万里同风，九州共贯。”李锡珩再度离座，伸手扶起薛峥，诚挚慨叹道，“孤日后恐怕终是要辜负明川这番言语。”

薛峥直起身子，朗然笑道，“无妨。适才所言只是心中理想，臣并不会空怀理想。”

国朝百年，藩王割据，势力盘根错节。若要收归兵权，一统藩地，又岂是兵不血刃便能成事的。

二人相视一笑，笑容中有洞若观火，亦有丝丝惆怅。双双落座，李锡珩道，“国事如此，孤这个太子向来做得力不从心。外不涉兵事，内不揽财权。反观孤的几个兄弟，早早在藩属占地为王，所控军力较京畿十二团营亦相差无几。”他略微一顿，摇首苦笑道，“何况尚有一位将军亲王，虽未就藩，然甘州一役，西宁卫已悉数换做他的人马，日后屯兵燕赵，西北便成了他的后防。可南下渡江，亦可退据阴山，交通西藩。届时孤能倚仗的也只有长江这一道天险了。”

薛峥点头道，“宁王年少善战，借战事布局边塞，怀据野心，不得不防。只是臣有句诛心的话，于今日冒死坦诚于殿下，宁王能有今日之势，未尝不是皇上有心纵容的结果。”

李锡琮怔了一怔，不意他这般坦率，却也更加清楚他投诚之意，以手抚额良久，方缓缓道，“今上有他的顾虑。”

薛峥见他欲言又止，知他不愿论及君父功过，索性替他言道，“君主与储贰之间，历古至今鲜有毫无芥蒂者。今上是圣主，之所以仍不免用宁王这等孽子制衡局势，殿下不能涉兵权是一则，还有一则至为紧要的，便是顾忌殿下身后的外戚。当日今上与辽王之争，今上众望所归，然则多少年过去了，还有人将定策之功悉数归于外戚周氏。外有藩镇，内有戚里，一文一武，两厢夹攻。今上要掣肘权衡，当是费尽思量。何况要做盛世明主，岂能擅开兵衅，若不到万不得已，今上是决计不会动手削藩。”

“明川所言皆在理。也容孤说句诛心的话。”李锡珩自嘲地笑道，“今上的内忧外患，亦是孤日后的内忧外患。然而比之今上，孤却是更为被动，更为尴尬。这些孤心中清楚，皇后心中清楚，今上心中更是清楚。只是却没有人愿意为孤衡量周全。”

薛峥心中一叹，沉默片刻，听李锡珩再道，“形势如此，孤便只能仰仗明川这般人才了。还是那句话，孤这个太子虽做得力不从心，外不涉兵事，内不揽财权。所幸者，唯有人事调配，孤尚有一线权柄，那么便要将它用足用尽。”

薛峥神情一振，知他接下来要说的话颇为重要，便凝神道，“臣恭聆殿下钧意。”

李锡珩淡淡一笑道，“兵者，国之大事。所赖者，钱粮二字。明川于经世之道颇有心得，孤会设法将你尽快调入户部，掌控内外帑银。至于兵将，孤则有个不情之请，说来万分惭愧。”

薛峥眉心连跳两下，冲口道，“请殿下不吝示下。”李锡珩轻叹一声，道，“明川早前向皇上谏言，召建威将军与昭阳郡主回京省亲，此举于公于私皆无瑕疵。只是孤以小人之心度之，明川应该另有深意罢。”

薛峥一滞，随即释然地笑了笑，缓缓颔首。李锡珩亦笑道，“那么孤也不算强人所难。明川心中所想之人，孤每每得见，亦觉得聪慧娴雅，不失为淑媛典范。孤愿意成全你一番心意。”

薛峥明知他要说这个，不免仍是心绪一阵起伏，只觉得两处太阳穴跟着铮铮直跳。他此刻心如明镜，明白太子愿意成就这桩姻缘，为的却是周元笙身后的建威将军。其人镇守燕北，若能收归麾下，当足以震慑日后封地在北平的宁王李锡琮。

然而心中疑惑未除，他一面拱手相谢，一面坦言问道，“臣感念殿下照拂，只是有一事不明，请殿下恕臣无礼之罪。周氏长女亦为殿下储妃人选，若为其身后亲眷，殿下为何不亲自纳之，非要行此舍近求远之举？”

李锡珩似料到他有此一问，垂首微微笑了笑，方抬起头迎上他的目光，从容道，“孤并非以周氏女做嫁买好明川，实在是孤尚存一丝痴念。如孤适才所言，外戚亦是我朝由来已久之患，孤不愿其日后再行做大。至于将军手中兵权，孤实在不屑利用女子，利用情感，博取一线支持。孤虽非伟丈夫，亦不屑做依附妻荫之小人。”

薛峥于此际望向太子，虽明知此举僭越，却仍是下意识直视其双眸，但见那黑白分明的秀目中流转着灼灼光华，心中竟涌上一股奇异的疼痛之感。此等如画眉目，端然仪容，坦荡襟怀，清越言辞，确该当得起君子二字美誉，只是这浊世之中，真有君子立足之地么？

李锡珩见他不语，微微一笑道，“孤一意为之，却也只是尽人事。天命如何，却不在孤所能掌控。若他日食言，还望明川体谅。”

薛峥回过神来，忙拱手道，“臣谢殿下成全，不敢再有非议。”李锡珩笑道，“孤接下来要说之事，却是自信可以做到的。明川君子风范，自不会向孤求恳，是故孤今日向你承诺，日后若有九州共贯之时，青史当为明川祖父薛公正名，还驸马都尉以清白。”

寿阳公主驸马都尉薛公讳恒，永平三十四年因交通重臣，编造谶纬之言获罪，因其尚公主免除流刑，革去公衔圈禁府邸，于当年季冬病逝姑苏。

薛峥自幼年起，便听祖母、父亲一再提起祖父际遇，对三十年到三十三年间，今上与辽王夺嫡之争，祖父如何卷入其中，最终无法全身而退之事，可谓耳熟能详。他早前也曾痛恨过祖父糊涂，年长一些后，又认识到世事无常、愿赌服输，待到如今，却又不免生出想要靠一己之力为其平反昭雪之心——这原是为人子孙后裔者，不可能不想，也不可能不企盼之事。

他心中翻涌澎湃的情绪，一时难以抑制，仍是勉力撑着神智，起身跪倒，叩首道，“臣叩谢殿下恩典，无以为报，谨以此身供殿下驱策。此后如履薄冰，殚精竭虑，亦不敢有丝毫懈怠。”

李锡珩含笑点首，终于未再起身。这是君臣坦诚相见的一拜，堂上之人安心受拜，座下之人拜的安心，自此便能携手互信，同进同退。

就在太子君臣定盟之际，远在燕山北麓的建威将军冯恩长与昭阳郡主薛淇，业已踏上了南下之路。长路遥遥，关山重重，待得二人车马步入京师重地，已是八月仲秋时节。

这日李锡玥等人正在皇极门厢房听翰林讲学，孙怀勖忽然前来，却是满面含笑，对着公主等人行礼过后，直望着周元笙，道，“恭喜周大小姐，昭阳郡主与将军今日已抵京，才刚在柔仪殿拜见了皇后娘娘，此刻出宫返回公主在金陵的老宅。皇后娘娘说了，今日郡主归来，定然思女心切，可免去小姐今日侍读，早些回府探望郡主。”

周元笙心中一喜，脸上只露合宜淡笑，起身道，“臣女谨遵皇后谕，请孙秉笔代为转达，臣女叩谢娘娘恩典。”

孙怀勖含笑应了，李锡玥当即不依道，“娘娘只说免去阿笙课业？就没连我们的一并都免了？这可不公平的紧。”

谢文姗亦附和道，“正是呢，周姐姐母亲归来是喜事，且也该让我们也沾沾喜气。秉笔不如去求求娘娘，也放我们早些回去罢。”

孙怀勖被她们闹得无法，只得垂手苦笑道，“公主并各位小姐，你们几位的母亲可也有从远道而来啊？”众人闻言，都面面相顾，住了话头，却听他又笑道，“娘娘今日开恩，并没说几位还须在此听讲，公主也带着几位小姐散了罢。”

李锡玥嚯地一声扔下书，起身笑道，“好你个孙怀勖，有这样好话还憋着不说，偏拿腔拿调等我们来问你。你消遣我，回头我自去和父皇告状。”

孙怀勖忙连声讨饶，众人拉着他笑闹了一阵，才命侍女收拾了文房之物，跟着他一哄而散地去了。倒留下那今日前来代课的年轻翰林进退维谷，颇为尴尬，半日方醒过神来，趁人不备也赶忙讪讪溜了出去。

李锡玥自回了寝宫，其余众女一路说笑着往午门处行去，偏巧在内宫夹道处遇见太子一行人，周元笙打眼一望，便看见错后半步跟在太子身侧的宁王李锡琮。月余未曾见过此人，忽然相见，心头不知为何却是一紧，凝目看时，见他与太子一道出现，愈发显得神色清冷，不苟言笑，更有一种别样的面目可憎。

李锡珩衔着温和浅笑命众女起身，目光在周仲莹身上略略一转，复又转头对周元笙，道，“听闻昭阳郡主刚刚离宫返回府邸，大小姐想必已是归心似箭了罢。只是尚需耽搁一刻，孤今日与六弟一道去宣政殿，还请各位小姐见过宁王殿下。”

众人忙请安见礼。李锡琮无甚表情地道了一声免礼，便不再说话。周元笙于起身的一刻，极快的瞥了一眼，却见他正冷冷望向自己，似乎不认得她一般，又分明只注目她一人，背脊登时便泛起涔涔凉意。

众人一时无话，李锡珩便含笑颔首，欲再度前行，忽听李锡琮道，“昭阳郡主已有数年不曾返京，母女相隔千里，一朝相见当是喜事。小王恭喜周大小姐，得偿所愿。”

他慢悠悠地说着这些话，只有周元笙知道他是在提醒自己，他依然记得当日她与薛峥言谈内容，不禁又是好气又是好笑，扬起嘴角，展露一记明艳笑颜，“多谢王爷关怀，臣女此际心急如焚，便请太子殿下并王爷恕罪，容臣女先行告退。”

见李锡珩轻轻颔首，周元笙当即不再犹豫，转身匆匆而去。留下三个少女立在原地目送太子一行。

周仲莹觑着姐姐远去的背影，心内有些不明所以的怅然，回首间蓦地看见宁王目光清凉的掠过自己，投向姐姐离去的方向。她怔怔地盯了一刻，便看得极是分明，那神情自有一股异样，虽不过转瞬即逝，却似若有所思，又似若有所失。