彩鸳命人收拾外间茶盏，自扶着周元笙进到内间，忍不住悄声道，“这三爷怎么忽然来了，往常也不见他上咱们这儿走动。我看他今儿来这一趟，却也没什么大事，倒像是有些没话找话似的。”

周元笙略略赞赏地看了她一眼，点头道，“正是没话也要翻出些话来，难为他年纪不大，心思倒深沉得很。”

彩鸳到底未解其意，便问道，“姑娘是说，三爷不叫您告诉老爷太太，他有下场考试的意思？”

周元笙摇头笑道，“不在这个。你没瞧见他才刚举手行礼，露出一段袖口。那上头的边都磨破了，还打着两处不甚显眼的补丁。若不是特意在我眼前晃，我还真瞧不见。”

彩鸳回想一道，捂嘴笑起来，“这三爷也真省俭，衣裳破了还打补丁，难不成是想让姑娘夸他不事奢华？”说着似又想到什么，恍然道，“莫非他是故意露出来的，那不是在暗示太太平日里苛待了他？”

周元笙敛了笑，点头道，“这话说着了。他不过坐了一刻，闲话间却几次三番的提到太太宽仁。俗语说的好，叠叠叙此事，定是此事缺。所以今日他就是来告诉我，太太有心藏奸，面善心狠。”

彩鸳深吸一口气，道，“真想不到，太太那么温柔的一个人，竟也会……这三爷也怪能忍的，可这些话他做什么不对老太太，老爷去说，倒和姑娘明里暗里的表白？”

周元笙一时未答话，自去博山炉前燃了一段鹅梨香，于袅袅青雾，回首笑道，“他心计厉害得紧，此番前来，一则是为提醒我提防太太，二则是想借着我的手替他扳倒太太。那金姨娘往日并不得宠，生死皆操纵在太太手里，他自然投鼠忌器不敢公然交恶。且他还心存大志，想要立身扬名，又岂肯轻易得罪嫡母，坏了自己名声。”

她双手拂过衣袖，望着上头鎏金錾花纹，沉吟道，“他大概还想告诉我，那歌谣许是和太太有关。”

彩鸳惊了一惊，诧异道，“太太？这怎么能够，就为三姑娘争太子妃位？那不是连老爷也一并编排进去了，值当她下这么大血本？”

周元笙望着一室缭绕碧丝，冷笑一声，“与皇后之母这样的显贵荣华相较，一切皆不在话下。何况她和老爷究竟如何，咱们不得而知，明面上看见的也未必是真。”

彩鸳“唔”了一声，又近前几步，低声问道，“那姑娘心里可有主意了，今日和二爷相见，情形如何？”周元笙亦压低声音道，“我没说旁的，只求他上疏，请皇上召母亲和将军回来省亲。”

彩鸳当即面露失望之色，半晌叹气道，“姑娘此举，我越发瞧不懂了。您是不打算和二爷有结果了？”

周元笙摇了摇头，指着床边示意彩鸳坐下，挽了她的手，徐徐道，“我想过了，虽则我不清楚自己对二哥哥是不是喜欢，可他确是我能遇到最合适的良人。可这事若只由我们二人私定，他一个人筹谋，日后舅母那头未必中意。婚姻大事，原凭父母之言。我能倚仗的便只有母亲。”

见彩鸳听得蹙起眉头，她微微一笑，又道，“我是想借母亲和周家的嫌隙，劝说她去为我争取终身有靠。有了她的看顾，外祖母只怕才会应允。说到底，我不能把希望都放在二哥哥身上，让他为了我忤逆舅舅舅母，那我可成了什么人了。”

彩鸳眉宇渐渐舒展，眸光一亮，笑道，“姑娘这么说我就懂了。我只当姑娘心思未定，原来却是手段更高一筹。我今儿算是服了，怪不得二爷成日说您聪慧过人，把他耍得团团转呢。”

周元笙噗嗤一笑，伸手拧着她的脸，笑道，“好个磨牙的丫头，竟打趣起我来了。”半晌又推着她肩头，娇声嗔道，“别在这贫嘴了，还不打水去，陪我梳洗了是正经。”彩鸳笑着起身，俩人一壁卸妆更衣，一壁说笑一阵，唧唧咕咕直说了半宿玩话，方才熄灯就寝。

周元笙那日与彩鸳剖白了心迹，余下的事便是等候母亲归宁的消息。时间一长，外头流言渐次也传入宫闱禁苑，她平素行走其中，亦不免碰到望着她窃窃碎语的宫人。饶是她自诩心大，也有些烦躁不安起来，只盼着薛峥能早日传递些信笺，告知她皇上究竟如何定夺。

薛峥自然明白她心中所急，待得了皇上亲口允诺之后，便修书一封。正巧赶上这日休沐，也不叫小厮前来，竟揣着那信亲自去了周元笙在金陵置下的药铺。

他不过是借此看一看周元笙的买卖，虽则并不关心钱财上的事，可仿佛这样，便也能和她更贴近一些。成药铺子里人来人往，他将信笺交给可靠之人，站在檐下看了一阵。各色清苦药香汇入徐徐暖风中，让他无端地生出一股安定平静之感。

驻足半日，薛峥转身折返。头顶流云疏卷，遮住如火骄阳，他便也不急着回宅邸，牵着马在街上信步而行。走了一阵，对面忽然迎上来一位锦衣男子，向他拱手道，“阁下可是薛科官？”薛峥颔首道，“在下薛峥，请问尊驾何事？”

那男子回首遥遥一指，薛峥顺着其手指的方向，见街角处正停着一辆华盖车，听其又道，“我家主人诚邀，请薛官人赏脸，移步叙话。”

他这一番话说的字数多了，薛峥便听出其嗓音尖细，略一打量见其面上无须，心下登时了然，对面之人乃是一名内臣，那车中之人必为宗室。当即不再多言，牵马行至车畔。

还未等他开腔询问，车内帷帘已被掀起一角，霎时露出一张俊美玉颜。薛峥凝视之际，心下一惊，慌忙欠身道，“太子殿下……”

李锡珩抬手示意免礼，微笑道，“薛二郎好情致，休沐之时在此悠游，叫孤好找。此处说话不便，可否借郎君府邸一叙？”

太子这般说，倒像是特意来寻他，薛峥自然无法拒绝，道了一声是。便即前方带路，将太子引至他在京师赁的一处居所。进得宅门，李锡珩一面四下环顾，一面笑赞道，“此院落虽小，却胜在清雅别致，不负薛卿名士风流。”

薛峥只含笑不语，直将其请入内室，方撩袍跪倒，行大礼道，“臣薛峥拜见太子殿下。”李锡珩将将落座，复又起身迈步，双手扶上薛峥臂弯，“明川表弟请起。孤今日前来，只与你叙亲眷之谊，不论君臣。请坐罢。”

薛峥听他忽然以表字称呼自己，心下更是生疑，只依言起身，仍是规矩的在他下首处坐了。待要吩咐下人上茶，却见他摆手，“听闻明川精于茶道，算得上个中圣手，能否烦劳你为孤亲自烹一盏，孤今日当不虚此行。”

薛峥无法，亦只得亲身上阵，命人将一应物事备齐，才屏退众人，只留李锡珩与自己。其后煎水、罗茶、击拂、注汤等事皆悉心做过，才将那一盏奉与太子。

李锡珩先观茶色，复闻茶香，待盏中乳花破碎水痕现出，方笑着尝了一道，连连点首道，“建州龙团，确然好茶。”擎着杯盏侧头品了一阵，又笑问，“只是与孤平日吃的味道有些不同，这茶汤的颜色也略有差异，不知何故？”

薛峥道，“殿下平素饮茶之水源自惠山，臣适才烹煮之水则出自苕溪。臣两年前行舟其上，自江心取了一瓮，时至今日尚未用尽。以山野之水招待殿下，见笑之余，还望殿下勿怪。”

李锡珩颔首，一笑道，“好水！甘甜清冽，与惠泉不相上下。可叹京师众人，乃至禁宫中人，皆被名泉所误。其实天下好物又岂会尽在一处。”停了一刻，忽又转口道，“譬如明川到过浙北，上过扬州，足迹踏遍江南，亦曾饱览山河壮阔。而孤却无缘得见这些，只能在深宫往返流连，就是都城金陵，至今尚有许多地方不曾去到。”

他语气里有真诚的抱憾意味，令薛峥有一瞬的动容，便安抚道，“江山雄奇壮美皆在殿下胸中，不必亲临，也仍然是殿下的江山。”

李锡珩莞尔，点了点头道，“不错，可是孤还是想亲眼看一看。只是无论塞北陌上，还是中原古都，都有孤的叔伯兄弟们在镇守。从前是，将来仍是。孤很想问一问明川，有朝一日，孤能否亲临这些王土而不受阻，亲入这些疆域而不受掣，无所忌惮，来去自由？”

薛峥心头一跳，于此刻终于明白他来寻自己的目的，原是要听取他关于削蕃的主张。他自是支持朝廷削蕃，也曾在那殿试文章里洋洋洒洒表露过皇权应加强集中之意，是故得罪了一些人，内中有宗亲，也有勋戚。可他也从皇帝后续的态度里，明晰了今上存的心思和他是一致的，所缺者不过是时间与机会而已。

他沉默良久，想到上首之人的问话不能不答，才又略微抬首，淡然一笑道，“殿下是未来之主，普天之下莫非王土，自然可以来去自由。”

李锡珩凝眉听他说完，唇边泛起一丝无奈苦笑，叹得一叹，道，“明川于孤，并未坦诚相见啊。”见薛峥欲启唇辩白，他扬手一止，道，“孤的老师文先生，和明川的老师慎斋先生有同门之谊。孤与明川亦可算作师从一家，当日文先生曾得慎斋先生书信，提及他于姑苏收得一位才智清明、人品贵重的少年，实是他逾花甲之年最为可喜之事。慎斋先生还说，此人日后必成大器，可为储君倚仗信赖。君臣同心，定能开创一个海晏河清的盛世。明川，这是慎斋先生原话，孤如今转述给你。”

薛峥垂目不语，心中却是波澜四起，自太子语中提及恩师，他心头便微微震荡，此时早已有些不能自持。平复了许久才转顾太子，但见他目光清华如水，湛然含光，眉宇间尽是俯仰天地而无愧的坦荡。陡然间一阵气血上涌，跟着便有一股豪情在胸中激荡翻腾。

薛峥肃然起身，整了整幞头衣衫，郑重向太子李锡珩拜道，“恩师教诲，峥不敢或忘。臣再拜太子殿下，愿殿下有朝一日，仁育群生，万里同风。”