当晚周元笙归家，用过晚饭，自在房中临帖温书。彩鸳推门入内，也不奉茶，却是一脸笑意盈盈，直看得周元笙眉头微微蹙起，方从身后拿出几封信笺，笑道，“今儿的信函不少，只是这里头有官样，也有私样，不知姑娘想先看哪一个，还请姑娘示下，我好挑出来呈上。”

周元笙明白其意，也笑道，“狭促妮子，惯会磨牙。”伸出手去，将信笺一把拿来。粗粗一看，果然有来自苏州府的几封，分别是外祖母、母亲和舅母寄来，另有一封却未落款，观其字迹正是薛峥擅长的藏锋瘦金。

她心里惦记着薛峥的信函，只耐住性子先从长辈的读起。待都看完，掩信闭目良久，只是一言不发。急得彩鸳一径催问，“郡主可有说服老祖宗？二爷怎么说，是否叫姑娘安心，静待佳音？”

周元笙闭着眼睛，扑哧一笑道，“嗯，这回可算遂了你的意。日后带了你回苏州，忙完了我的事，便正正经经给你寻个好人家！再耽搁下去，怕是你要急出病来了。”

彩鸳得闻这话，终是长舒一口气，半晌念了一声阿弥陀佛，笑道，“可算有着落了。还是郡主娘娘厉害，一出马便能说服了老祖宗，姑娘好好和郡主学学，那千人疼万人宠的劲头可不是白来的。”因又问道，“二爷是会和皇上亲自说，还是叫郡主出面？毕竟姑娘是储妃人选，总不好由公主府直接下聘罢？”

周元笙点头道，“母亲自然会安排，她早前已和皇上谦辞过，忖度圣意未必想要我嫁与太子，这会子皇上又极器重二哥哥，两下里求恳一番，皇上才好顺水推舟全了这个人情。咱们只须安分等着就是。”想了想，便又嘱咐道，“你回头说与彩鸾妈妈听，这阵子行事低调些，也不必再传递东西进来，以免节外生枝。”

彩鸳一一答应着，二人此时都觉得心中一块大石落地，连带房中空气皆流转着轻松欢畅，当即闲话起来，笑语欢声一时不绝。

还砚斋中一派喜气，上房此刻却是宁静澹然，一脉安息香幽幽袅袅，飘散萦绕。周洵远换了衣衫，坐在榻上休憩。段夫人接过丫头手中巾帕，亲自为其净过面，方才打发众人退去。见周洵远面带倦色，便轻声问道，“老爷有烦心事？是内阁的，还是枢部的？”

周洵远轻轻摆首道，“烦心谈不上，不过操心些。皇上下旨，明春再开恩科。我身兼礼部尚书职，这事不得不上心，且又值皇上御极二十载，须得认真选拔些人才出来，方能令天心大悦。”

“这前头的事且先让下头人操办着，老爷统领全局，挑选人才是关键。”段夫人笑道，“说到底那些个人还不是为东宫挑的，老爷是该打起精神，好好替外甥把把关。”

周洵远端起茶盏，听了这话复又放下，道，“我正要和你说，明春大比叫莘哥儿也下场，他年纪不小了，原有功名在身，刚好借着这个机会试练。这些日子便叫他少出门，在家温习功课要紧。”他说话间，目光落在段夫人手捧的鎏金袖炉上，便又问道，“早起恍惚听人提了一句，说金姨娘屋里的炭火用没了，这会子补上了没有？别人也罢了，她原是个病人，且莘哥儿还要读书，不能省俭了那屋里的用度。”

段夫人忽然听他提起这话，银牙已是咬了几咬，故作从容地笑道，“可是老爷听差了，这是不能有的事。虽则年节底下处处都要打点开销，也断不至省俭到这个地步。老爷既提起来，我明儿再多拨点子银骨炭，叫人送去就是。”

周洵远略略点头，道，“你一向知轻重，多余的话我也不必讲了，莘哥儿总归叫你一声母亲，往后他有了出息也断不敢不敬你。”说着便将手轻轻搭在段氏细软的手背上，含笑道，“明春恩科结果出来，我打算从内中挑个出色子弟给莹丫头，门第不必过高，为人性情好才是根本。到时也须借你慧眼，好好替莹丫头相看相看。”

段夫人微微一怔，急问道，“老爷是要跟一介寒门做亲？莹丫头虽说不是娇养出来的，到底也没吃过一点苦，又是老爷嫡亲的闺女，怎么倒舍得嫁去那样的人家？”

周洵远长叹一声，拈须答道，“你也不要小觑了寒门。如今世家里头，正经出挑的人才并不多，此是一则。还有一则，却是我的私心，莹丫头是在我身边长大的，老太太又疼她，与其嫁给勋贵，依着规矩做人家儿媳，不如嫁个安分省事的，能不侍奉公婆更好。这样的人家是会把莹丫头当姑奶奶供着，不叫她受一点委屈，倒比咱们这样的还惬意舒心。”

段夫人虽知他说的在理，仍是架不住心内不甘，摇首道，“这话我不敢信。寒门子弟忘恩负义，过河拆桥的例子还少么？老爷也得想想日后咱们不在了，莹丫头且靠谁来撑腰，若是千挑万选出了个中山狼，她今后的日子可怎生过啊。”

周洵远不以为意，一笑道，“我自问这点眼力还是有的，你大可不必杞人忧天。何况莹丫头将来还有她三哥，还有笙儿这个长姐，试问中宫胞妹谁敢轻易欺辱了去。”

段夫人胸口一阵气血翻涌，蓦地从他掌心中抽出手来，冷笑道，“原来这就是老爷要给莹丫头寻的好出路！姐姐去做皇后，妹妹嫁入寒门，古往今来可有这样天差地远，云泥之别的姐妹！这叫日后的皇后娘娘如何看顾，如何照拂？都是一样的女儿，老爷的心怎能偏得如此厉害？”

周洵远颇有些惊异地望着段夫人，段氏素来温婉和顺，平素连高声讲话都不曾有过，何况如方才那样冷言冷语的质问，他一面讶然，一面已有些气恼，道，“我一番良苦用心，你竟丝毫瞧不出来。个个皆是如此，莫非连你也想学那违逆夫君，善做主张之举？”

段夫人眼中精光一现，转顾周洵远，一张素脸已是沉了下去，“好个也字！老爷这话暗指谁？又想警示妾身什么？左右无人，不如敞开来说个明白。是否那位郡主娘娘也和老爷持着不同主张，老爷又是何时何地知晓的那个主张！”

周洵远不防被她抓住话中疏漏，登时怒而起身，喝道，“你这是在问我？”

“妾身便是问一句都不成么？”段夫人见他作色，愈发觉得齿冷，不怒反笑道，“可见我说的不错，那位郡主心思和老爷不同。老爷与其想着如何叫妾身顺从，不如想想怎么摆布好外头的绊脚石罢。”

周洵远皱眉良久，冷冷道，“你只管好自己便罢，旁人的事不必你闲操心！打量我不知你素日所想，储妃人选的事，娘娘自有主张，不日就要命钦天监合了几个人选的生辰八字，届时尘埃落定，容不得你再有别的想头。至于莹丫头日后，就按我方才说的定了。你那想让她做太子妃的念头，最好从即刻起就打消干净。”

语罢，周洵远望着段夫人煞白的面孔，只觉得余怒未消，当即哼了一道，也不命人打帘子，竟是抬腿摔帘而去。

段夫人气得浑身乱颤，抓起手边茶盏直想奋力掷出，幸而她心智一向坚忍，抖了好一会才略微平息下怒气。仔细思量方才周洵远的话，心内已是渐渐有了算计，便扬声唤来白芷，细细吩咐了一番。

翌日，段夫人自老太太处请安归来，先未传一干等着回事的仆妇，径自命人将跟周洵远的小厮挑云叫来。那挑云等闲不入二门，如今得了太太传唤，一时战战兢兢，隔着帘子跪倒行礼，紧张得连大气也不敢喘。

段夫人命人拿了干果子等物与他，一面和悦道，“近来你也瞧见了，老爷心绪不大宁，连带着人都清减了，叫你来，是问问老爷近来在外头可有烦心的事，且把你知道的与我说说。”

挑云想了想，才回道，“太太问起这个，小的也说不清。老爷和各部衙门里的老爷相谈些什么，小的们一概不知道，倒是近来听闻老爷和礼部赵大人、林大人几个商议，要上疏请皇上尽快册立太子妃，其余的……”

段夫人擎着茶盏，避着盏中茶叶，含笑问道，“我知道原是难为你了，我且问你，老爷这半月以来可有见过什么人，遇到什么不快之事？这个你总该有些印象罢。”

挑云一面回想，忽然看见白芷挑帘子冲他使着眼色，恍惚间似乎领会到了什么，忙回道，“小的记起来了，老爷前些日子在宫门处，见过昭阳郡主。”

段夫人跟着问道，“哦？是偶然碰见的，还是郡主专程去见的老爷？”

挑云摇头道，“是老爷专门在宫门处等候，那郡主见了老爷倒还摆出一副不情不愿的架势，说了不到几句，老爷已是有些发急，后来那郡主先甩袖走了，老爷的面色就不大好看。小的们请了三四次叫老爷上车，老爷才缓过神来的。”

段夫人又问道，“可曾听见都说了些什么？”挑云应道，“隔着远，不曾听见。只是那郡主脸上的神气，小的看得清楚，活像是老爷欠了她银子似的。”段夫人不禁轻哼一声，道，“那老爷可是被她气着了？”

挑云眨眨眼，犹豫片刻，到底吞吞吐吐道，“那倒也没有，老爷那会子不像是生气，倒像是伤心。小的瞧见老爷转身上车前，眼里似乎有泪光……不过那天风有些大，老爷站得久了迷了眼睛也是有的，许是小的没瞧真切。”

段夫人脑中嗡地一响，只觉得半边身子都凉了，余下的话也不想再听，半晌才揉着太阳穴，淡淡道，“知道了，你伺候的尽心，往后老爷在外头的事，我就只问你一个。”随后示意白芷拿了散碎银子出去，将挑云送出了上房。