一时白芷回来，见段夫人神情委顿靠在榻上，心里便咯噔一下，硬着头皮上前，轻声道，“太太先歇歇罢，这些个毛小子说的话未必可信，您听听也就罢了。”

段夫人睨着她，微微冷笑道，“连两个人什么时候见过面，咱们尚且不知，还谈什么可信不可信，一晃半个月的功夫过去了，原来咱们竟都是死人！”

白芷劝慰的话才到嘴边，又只好咽了回去，隔了一会，才犹豫道，“眼下还有一桩事，是吴嫂子托人带来的话，请太太示下。”

段夫人随口道，“是不是笙丫头的奶娘又说出什么旧年掌故了？”白芷嗯了一声，接着道，“吴婶子说，这会儿那奶娘忽然间吐了口，说出一件不大不小，却极是麻烦的事。”她不由压低了声音，极轻极缓地道，“原来大姑娘出生时，赶上了一个云游高僧为其批过生辰，那高僧在京师讲过几个月的经，很有些异能道行，不少人家都请他去看过宅邸风水。据那僧人说，大姑娘的八字，是人中龙凤，一人之下万人之上的命格，怕是……将来是要位列中宫的。”

段夫人不听则已，听罢登时坐直了身子，心绪激动之下，双唇亦不可遏制地抖了起来。

白芷实在不忍，却又不得不接着道，“吴婶子还说，舅老爷听了这话，便想告诉太太休再纠缠此事了，既是命中注定，咱们也无须再劳心费神，且由她去罢。舅太太也劝太太想开些，总归不过是周家的女孩，将来也少不得礼敬太太就是。”

段夫人身子渐渐软下来，向后靠去，一壁嗤嗤轻笑，一壁点头道，“果然好命数！怪不得说什么要找钦天监的来合八字，原来是有恃无恐。”

她失神的靠在榻上，白芷便也不敢出声。沉吟良久，段夫人眼中忽然闪过一抹戾色，冷笑道，“想得到美，我偏生不愿意遂了她的意！”

白芷并没听懂她的意思，忙问道，“太太指谁？是大姑娘，还是皇后娘娘？”

段夫人横了她一记，幽幽笑起来，“我改主意了，如今这事应该这么办才好。”她示意白芷附耳过去，低低交代了几句。

那白芷越听越不解，不由露出满脸狐疑，段夫人看了她一眼，笑道，“怎么，你不明白我为什么这么做？”

白芷忙赔笑道，“奴婢愚钝。只是太太放这样的话出去，不是正好助了大姑娘气焰？”

段夫人一笑道，“既有这样好的命格，又是皇后看中的人选，我自然要助她一助。”停了一刻，复问道，“你道皇后为什么只选中她？”

白芷脑中一片茫然，低声道，“奴婢哪里猜得中娘娘的心思。”段夫人轻笑一声，“还不是替她的好儿子打算。眼见周家这一辈里已是无人可用，三哥儿不过是连牙都没长全的小猫崽子，且又是个庶子。她娘家盛景不在，却又舍不得让出这皇后之位，于是才想拉拢薛家和那个姓冯的武夫。她们打的好算盘，须知我也是周家妇，自然该向着她们的心思才对啊。”

白芷讷讷点头道，“所以太太改了主意，要借着散播这命格之言，扶大姑娘登上储妃位？”

段夫人嗤笑道，“这话若真，想必老太太、老爷、皇后并那薛氏都是心知肚明的，却各怀鬼胎，没有一个人敢明目张胆的说出来，为的是什么？还不是怕天心猜忌！这些子虚乌有的传闻最招忌恨，别忘了那薛氏的父亲，驸马都尉当年获罪的由头便是编造谶纬之言。”她幽幽地笑开来，一字一顿道，“我就是要让这起子尝尝人偷鸡不成蚀把米的滋味。”

白芷听得心惊肉跳，不禁问道，“那皇上会不会因此怪罪咱们家，怪罪老爷？太太此举太过冒险，还须三思啊。”

“我都不怕，你怕什么？”段夫人冷冷斥道，“我叫你传话给吴瑞家的，就是要让哥哥把这流言散布得像是有利于薛家，让天下人都听出是谁在背后觊觎这皇后宝座。我倒要瞧瞧，届时那八面玲珑的郡主娘娘怎生巧舌如簧，扭转乾坤。”

白芷思索一刻，恍然道，“原来太太是要薛家作难，让大姑娘处于风口浪尖。此传言一出，就算薛家不想办法撇清，皇上也必然龙颜不悦，只怕更难选中她了。她背着这样的传言，日后还有谁敢再娶。”

段夫人笑了笑，咬牙道，“不错，要撇清却也不难，可是谁又敢冒天下之大不韪？郡主娘娘揣算圣意，百般不愿让她的女孩嫁给太子，我便成全她一道。不是太子，那么也永远不会再有别人。”

几日后的一个清晨，四更鼓刚刚敲过，天色尚暗，午门城楼前已聚了不少等候入朝的官员，三三两两围在一处打拱见礼。大约因起的早，各人面色皆有几分隐晦不明。内中有人闲谈起近日应试举子陆续上京，各人府中俱有同乡递上拜帖，以自己所做文章登门求教，亦有人感慨本届春闱人才济济，不乏诗才极盛者。

户部钱侍郎一向健谈，因环顾四下，并不曾见首辅大人身影，便笑问同僚道，“说起做诗，近来我倒是听了一首，言辞不见得多好，只是一听之下教人难以忘怀，不知各位是否也有听闻？”

当即有人笑道，“钱老说的，可是那首元女弄笙踏雪归？”钱侍郎点着头，拖着腔道，“恩，看来和我有同感的不少。”见有人面露不解之色，一笑道，“我不过粗听了一遍，现下念出来，有没听过的正好品评品评。”说着清了清嗓子，摇头晃脑吟道，“元女弄笙踏雪归，年华二八乾坤催。看尽残花一枝秀，四海一心春/色回。”

念罢，一面观察众人面色，俱是一副意味深长的模样，有人悄声问道，“这诗写得平常，只是文字内容太过一目了然，不是说的周……”钱侍郎蓦地瞪大眼睛，摆手截断其话头，其后眯着双目慢悠悠道，“不可说，不可说。不过是一首打油诗罢了，深究起来可就没意思喽。”

他一回首，见礼部郎中正手执一张胡饼，不免打趣道，“你倒是日日勤谨，来不及用饭也要等在这里排队入朝。我劝你小心些罢，看看那饼子里是不是也塞了什么泄露天机的密信，也未可知。”

众人会意，都跟着笑起来。礼部两位侍郎见状，凑在一处低声道，“这可真是好事不出门，也不知周阁老怎生打算，咱们这谏言纳选储妃的折子是上还是不上？”“且先搁着罢，阁老眼下哪儿还有这个心思，倒巴不得皇上不提这茬。”“唉，周相这会子可真是焦头烂额了。”“话不是这么说的，你没听那词中云踏雪归么？我看这焦头烂额的该是另有其人。”

正说着，忽见同僚朝后一努嘴，奚笑道，“焦头烂额的正主来了。”众人纷纷回首，只见薛峥端坐马上缓缓行来。他本就生得玉树临风姿态端方，平日里这般策马而至常引得旁人侧目而视，如今更是收获无数注目，只是那注目中更多的是不怀好意冷嘲热讽。

薛峥早看见众人眼光，只作不察，依旧目不斜视，行至众人近前翻身下马，一一见礼，态度自是不卑不亢，众人一时从他面上窥不出什么，也只好暗自腹诽一段，待宫门开启，方按品阶鱼贯而入。

这厢薛峥却是心内焦灼，苦于无人可诉，又兼担忧周元笙近况，更添郁郁。好容易捱过朝会结束，便去寻前次牵线引路的内臣，方从他口中探知，原来周元笙却已告病在家休养，一连三日不曾进得宫来。

只是薛峥不知，这禁苑之中尚且有比他还焦急之人。巳时刚过，皇帝于宣政殿中与臣工议过事，便有内臣来报，皇后娘娘在殿外求见。

皇帝放下手中兔毫盏，回望身后侍立的成恩，一笑道，“去给皇后点一盏阳羡茶来，去去火气。”成恩会意，躬身道了声是，匆匆退下。

不多时，皇后徐徐步入殿中，向皇帝行礼罢，在下首处坐了，手持一封奏本，含笑道，“早前臣妾和皇上提起，命钦天监的人将几位储妃人选的生辰和太子的合过，如今结果已出，臣妾便拿来给皇上过目。”

内臣接过奏本呈上，皇帝略略一看，已是颔首笑道，“周氏长女与太子最合，看来坊间之言倒是不虚。”

皇后淡然一笑，道，“皇上是说近来风传的四句歪诗？臣妾听了，只觉得言辞不明，也未见得有什么意思。”

皇帝轻轻敲着御案，道，“哦？皇后不觉得是在说周氏长女么？”皇后摆首道，“这样的风言风语，自然是别有用心，只是刻意为之，难免穿凿附会。臣妾是不信的，总归还是钦天监亲自测算的可靠。”

皇帝淡淡笑了笑，道，“钦天监的结果亦如是，足见民间也是有能人异士的。”

皇后仍是端着笑，见他句句不离那传闻，知他疑心，索性暂不多言。却听皇帝缓缓问道，“这个结果，朕不必看也知道。皇后想必也早就知晓了罢？”

皇后眉尖轻蹙，问道，“皇上指的早，是谓多早？”皇帝道，“早在周氏长女甫一出生之时。”皇后舒展眉目，掩口一笑道，“臣妾又不是神仙，也不会推算命理，哪儿能知晓那些个事。”

皇帝摇了摇头，道，“所以皇后是来告诉朕，你并不信外头的传言？”皇后展颜，温婉颔首道，“自然，臣妾从不信这些，皇上英明睿智，想来也一定不会信的。”

皇帝闻其言，朗声笑了起来，笑罢方道，“英明睿智如唐太宗，也曾经不信袁天罡之言。”

话音刚落，皇后脸上已是白了一道，皇帝盯着其面色瞧了片刻，复又将目光落在那奏本之上，慢慢道，“朕险些忘了，周氏次女人品亦贵重娴雅，朕观其生辰，与太子倒也颇为合宜。”