周元笙虽不愿回周家，却也盘亘了好一阵，直到近傍晚才离开内院。临去时，周洵远、段夫人相陪至府门处，望着他们上马登车，含笑目送。

车马去得远了，周洵远方回过身来，便听段夫人幽幽笑叹道，“真是再登对不过的一对璧人，天造地设的好姻缘。”

周洵远眉峰皱起，只觉得她脸上的笑意十分刻薄，冷冷道，“你如今已得偿心愿，还有什么不足，这样的风凉话就不必说了罢。”

段夫人婉转低笑，挑眉凝视他，拖长声音道，“妾身这是风凉话么？老爷可别错怪了我的意思，我是真心称赞老爷的一对佳儿佳妇。”

周洵远目光扫过她清秀单薄的眉眼，忽然觉得那般眉目于平日里透着楚楚风仪，于此时此刻却尽显凉薄怨毒，心下一阵生厌，不愿再看她一眼，便即回身朝院内行去。

段夫人牵起嘴角婉娈一笑，扶着白芷的手亦步亦趋地跟在后头，半晌想起一桩事，不紧不慢言道，“妾身正有另一件喜事要同老爷商量，莘哥儿过了年也该十六了，正该给他定下亲事，他如今中了进士，前途大为可观。妾身因此考量了不少人家的女孩，觉得既要为咱们家的冢妇，则须选个懂事性情好的孩子。挑来选去，到底还是觉得他的表妹书婉最是贤良温婉，知根知底，不如亲上做亲，定下这门亲事，老爷以为如何？”

周洵远早已听得不耐烦，霍然回首，上下打量她，道，“你接了谭家的丫头进府，不就是打着这个主意。莘哥儿的事情不必急，我正要好好为他择上一择。”顿了顿，一字一句道，“他是我的独子，我不会任由旁人摆布了去。”

段夫人原本并未指望他立时答应，对他前头的话也无甚在意，只是末了这句却似一根刺般扎在她心口，未及细想，已冲口回道，“我摆布他？原来他不算是我的独子？老爷这话究竟什么意思，不如说说清楚，莫非如今已不当我是周家人，不当我是他的母亲！可又不知是谁，早前巴巴的赶着要我将他记在名下！”她一面说，一面觉得气苦，这些日子明里暗里受的委屈一时悉数涌上心头，眼泪也含在眼眶打了几转，不争气的跌落在略显苍白的面颊上。

周洵远对她的言语挑衅大为不满，低喝道，“你说的都是些什么话，看看你现在的样子，可有一点当家主母的气度。”

段夫人任由泪水缓缓淌下，也不去擦拭，气得双唇发颤，“当家主母？老爷记差了罢，我如今可当不得家了！何况当家主母该是什么样子？妾身参悟不明，是否都要像那位郡主娘娘一般，事事讨得老太太欢心，众人信服，才算是一位好主母？怎么偏生又在咱们家待不下去了呢！”

周洵远双目蓦地睁圆，匪夷所思地望着段夫人，良久怒道，“简直不可理喻！”言罢，只觉得无法再面对此人，怒目片刻当即拂袖而去。

段夫人气得浑身发抖，身后跟随的众仆妇一时皆屏声静气，眼观鼻，鼻观心，谁也不敢在此时多言一句，恨不得不曾身在此地，不曾听闻这样的话语，更恨不得主母能立时忘记她们的存在。

那跟着周洵远的众人何尝不作此想，好容易捱到老爷进了书房，吩咐了一句，都不必跟进来。才算长舒一口气，连忙各自散去。

周洵远适才气血上涌，目下脚步已有几分踉跄，跌跌撞撞行至书案前，扶着台面缓缓坐下，仍是连连气喘。过了半日，伸出微微颤抖的手摸上了书案底部一处暗格，几番犹豫，几番收回手来，终是将心一横，摩挲出一把钥匙，颤颤巍巍的打开了那尘封已久的幽暗记忆。

一张张泛黄的信笺，一张张泛黄的画纸横陈眼前，上头有山川日月，有疏影墨梅，有飞白飘逸，有簪花娟秀，每一幅皆不同，每一副又相同——都有一个镌刻情谊的落款，与周郎。那三个字笔调不一，书写的时间不一，他缓缓地抚上那不同又相同的三个字，隔着近二十年的岁月，隔着近二十年的悲辛，隔着近二十年的怅惘，义无反顾的任往事翻上心头，涌上眼前。

画纸与信纸翻飞，一支早已干透衰萎的海棠花飘落在他膝头，刹那间将他带回那个春日的午后。长街御道上，国朝风姿翩然、少年英俊的探花郎策马前行，争睹的人群将道路围得水泄不通，他的白马在欢呼的声音中，在人们抛出的鲜花中踯躅不前。那一日，是他的盛景，是他的春风得意，皆因他承载了人们对于文采风流的敬仰，对显赫家世的憧憬，对俊朗姿容的歆羡。他高高在上，翩然端坐，心内只不满于座下畜生未见过世面的踌躇，他早已习惯人们的仰视，是以他安之若素，不屑一顾。

蓦地里一阵清风拂过，一枝海棠飘然坠落在他的幞头之上，信手拈来，只觉得一阵幽香于风中淡淡传送，不是说海棠无香么？那么定是沾染了主人玉指上的气息，那味道令人心旷神怡，令他不由自主仰起头来，探寻那花枝的主人旖旎的身影。

风动帘开，掀起面上帷幕，丽人的眉目间有着无畏的英气与豪态，凤目中流转着如烟媚行，凝脂般光洁的额头上花钿闪烁，宝光顺着面颊流淌，一直流淌至丽人上扬的唇角，那唇角衔着浅笑，有着风情无限，有着欲说还休。

俊美的探花郎青衫拂动，一颗心也跟着起伏荡漾，那是世间少有的姿容，在对着自己展颐微笑。周遭一切皆安静下来，他面前只剩下一张笑颜——这是他最初的暗涌，也是他最初的情缘。

昭阳，昭阳，她的封号恰如其人，她原本就如同初升的朝阳，绚烂夺目光华慑人。待一切都如愿以偿，一切都圆满欢喜，她却更愿他唤她阿淇，那如水般轻灵的名讳，像极了她妩媚流觞的眼波。

周洵远闭目长叹，再张开眼，手指却因畏惧而抖个不停。将那些书写爱意的纸张翻过，露出一纸惨伤绝决的薄笺，无有赘言，字字凝练，他心中早就知晓，却仍是被落款处的字迹刺痛：父仇横亘如山，从此与君长决。

今生永无瓜葛，永不再晤。娇唇轻吐，字字铿锵，那么尖锐，那么傲岸，绝无一点转寰——这是他最后的落局，也是他最后的冤孽。

周洵远松开双手，往事零落，昭阳，昭阳，日已西斜，月上帘栊，属于他的那一轮金光随风逝去，永不可追。他阖上双目，知道自己干涸已久的眼眶正在一点点湿润起来。

月上帘栊，街市上却是车水马龙，人潮不息。周元笙坐在车内，耳听得一阵阵喧哗热闹，有些好奇的揭开帷幔，望向窗外。不意正对上李锡琮回眸相望，不由相视一笑。

李锡琮正待开口，却听身后马蹄声渐近，一人唤道，“请王爷王妃留步。”循声回望，只见一个着白衫的秀逸少年打马前来，距离近时才翻身下马，快步赶上，冲着李锡琮长揖道，“臣周仲莘拜见宁王殿下，臣方才自詹事府下职归来，今日不曾迎接王爷王妃归宁，请王爷恕罪。”

李锡琮头一次见到这位首辅家的三公子，亦知道这是周洵远唯一的儿子，遂于马上颔首道，“三郎免礼，你有公务在身，理当尽职。”

周元笙侧首望了周仲莘，笑道，“三哥儿还是那么客气，回头得了空，过府来找我闲聊还不是一样，又偏追出来。”

周仲莘垂目一笑，趋前两步，拱手道，“这是臣应尽之礼。早前王爷差人将臣的一些私物赎回，并赠予金帛，适才归家，得悉王妃赏赐姨娘之物丰厚。臣感激不尽，无以克当，便请王爷王妃受臣一拜。”

说罢，已是掀开衣摆，俯身拜倒。李锡琮淡淡一笑，目光掠过周元笙，一面从容下马，越上两步，双手扶起周仲莘，道，“三郎请起。孤王与王妃皆是你的亲眷，骨肉至亲，何至如此见外。来日若有了难处，请三郎无需讳言，可至孤王处告知，孤王与你长姐定会全力相助。”

周仲莘待要下拜，只觉双臂被他紧紧托住，却是一点挣脱不得，心中微微一动，当即深深颔首道，“是，臣记下了，多谢王爷王妃体恤关怀。”

二人站定，周仲莘又与周元笙寒暄闲谈数语，才拜别而去。一时他去得远了，李锡琮再度上马，命车马前行，只听周元笙笑问，“我竟不知你何时替他赎回了当物？原本我命人传话给你，是要你替我想想，该如何将段氏一军，却不想你另有打算，选择卖好给莘哥儿。”

李锡琮目视前方，应道，“他是你亲弟弟，周家这一辈里出息的儿郎，眼见着他有难处，却不该相帮么？”

周元笙嗤笑一声，轻声道，“该，怎么不该呢？他如今可是在詹事府供职，辅助东宫，一应事体知晓的最清楚不过，帮了他，好多着呢！只是你不该不为我出头，还便宜了那人。”

李锡琮已转过头来，闲看了她一眼，道，“那人不足为患，何况，”俯下身子，贴着她耳畔，低低笑道，“她一番作为成就了你我姻缘，正可算是我的恩人。我感激还来不及，如何肯恩将仇报。”

周元笙一怔，思量他的话觉得不辨真假，不免横了他一道，待要出言反击，忽听得前方一阵鼓噪，定睛望去，只见前面道路拥堵了一众车马行人，个个翘首仰望，注目于一座金碧巍焕的层楼之上，粉壁明窗前一位妙龄少女。

那少女怀抱琵琶，轻轻拨弄两下，只听得一串缠绵之音旋即流淌，观者皆为之一震，纷纷停下吵嚷话头，静待其演奏佳音。