待到夕阳西下，满城余晖尽洒，任云雁才回到府邸，翩然落马。门外闲坐的小厮瞧见她，忙赶着迎上去，只见她俏脸含春，笑着将马鞭抛给内中一人，扬手吩咐道，“去把东西卸下来，都仔细些，那是我孝敬老太太的精细物。”说着已跃入府门，绕过影壁，一路朝任云从的书房行去。

一面走，一面问着身后随侍小厮，“老爷在家？”小厮回道，“晌午就从司里回来了，歇过了中觉，这会子恐怕正要去给老太太问安，姑娘要寻老爷，便请快着些，”

任云雁点了点头，脚下不停，到了书房处。几个素日伺候的丫头正闲坐廊下，三三两两小声玩着翻花，见她来了，都站起身，朝里头努了努嘴，示意此刻老爷跟前并无旁人。

任云雁会意一笑，因心情大好，遂摘下腰间系着的荷包，取了几颗新制的杏仁糖分给众人，才略略稳了稳步子，自行打着帘子进得书房。

一只脚才踏进房中，便听得一记低沉喝问，“从哪里野回来了？”任云雁却是不惧，瞥着那伏案执笔，刻意做出威严姿态的兄长，爽然笑道，“哥哥轻声些，外头可都听着呢，又叫人知道您训我。”言毕，已绕到任云从身后，双臂环上他的脖颈，“今儿我可是出去办了好几桩大事，还特特的去给老太太寻了她爱吃的点心，上回她亲口夸过的。为了这口吃食，我足足排了半个时辰呢。看在我一片孝心的份上，哥哥就少骂我两句罢。”

任云从被她搂住，耳听得她软语温声，一时也无可奈何，转头上下看了看她今日装束，不由皱眉叹道，“越发没规矩了，镇日做这样的打扮，招摇过市成何体统！怪我从前没有管教好，可如今你也不小了，该知道收敛些。再这样下去，这偌大的北平府，可还有哪户人家愿意求娶你？”

这些话任云雁从前没少听过，只是此刻却并未显出不屑或是张口辩驳，反倒展露一抹从容笑意，弯下身子轻言道，“哥哥，我今日来正是要和你说这个，我……我已有意中人了。”

任云从霍然回身，急问道，“是哪家的公子？你又从何处识得？”任云雁莞尔道，“是……说起来，那人哥哥也是认得的，前些日子还曾来咱们府里做客。”

任云从凝眉思量，半日方摇头道，“想来是那日我做寿之时遇上的，那日人多，我这会子也记不全。你既中意，不妨大胆说出来。哥哥听过，才好考量其人是否合适。”

“不必考量了，他是再合适不过之人。”任云雁冲口道，“哥哥总该记得我曾说过的话，这辈子我定是要嫁一个顶天立地的大英雄、一个敢作敢当的好儿郎。如今终是让我碰上了，可见是我的幸运。”

见任云从面带疑惑，她罕见的垂下头，面含娇羞，娓娓道，“那人，便是驻防北平府的，宁王李锡琮。”

任云从赫然双目圆睁，疾道，“是他？”眼看任云雁不以为意地点着头，又长叹一声，怨道，“你千挑万选，等待许久之人，怎会是他……雁儿，你可知道，那人已有王妃了。”

这本是北平府人尽皆知的事，任云雁亦心知肚明，无从回避。只是她一腔少女情怀，已全然倾付如何能轻易收回。连日来每每思及，心头即笼上一层阴云，此刻被兄长一句话点醒得如此分明，那阴云便再度袭上眉梢，不由有几分泄气，几分踟蹰。

然而不过一刻功夫，她便将那些不如意抛之脑后，断然答道，“我知道！做不得正妃，难道我便不能嫁与他做侧妃么？”

“你糊涂！”任云从惊骇之下，厉声喝道，“咱们这样的人家，何曾须要去给人做小？你……你真是被迷得失了心智了。”

任云雁并未想过兄长的反应会如此激烈，一壁发怔，一壁却有些纳罕，连连摇头道，“不，不是的，我是真心仰慕他……”瞥见兄长犹带怒她不争的神色，索性将心一横，咬牙道，“难道做侧妃便是丢脸之事么？一样要上玉牒，一样要呈报宗人府，谁还敢小觑了不成？我，我不是也没有法子么，谁叫我遇上他时，他已有了妻子。莫非为了这个，就让我胡乱嫁一个自己不喜欢的人，勉强凑合的过一辈子么？”

任云从倒吸一口气，愤愤道，“你这都是些什么话，还有没有一点礼义廉耻！我任家不知做了什么孽，竟出了你这样一个甘愿为妾之人。此事你不用肖想了，我断然不会答应的，就算我应允了，老太太也是决计不会同意。”重重一叹过后，略微放低声音道，“你总该想想母亲，她那般疼惜你，岂会容你受一点委屈？这事咱们就此作罢，哥哥应承你，在婚姻大事上不为难你，往后还是尽着你挑拣就是。”

却见任云雁急急摇首道，“可是我说的不明白？哥哥，我不要旁人，只要李锡琮！哥哥若觉得不便和母亲直言，那便由我亲自去说，母亲一向最疼我，大不了我跪着求她，求到她肯应允为止。”

“荒唐！荒唐透顶！”任云从怫然起身，声色俱厉道，“你哪里也不许去！我素日纵容得你太过，竟遗害至斯，为这起子事恬不知耻的求告母亲，你可还有一星半点的仁孝之心？！罢了罢了，从即日起，你给我安安分分的待在家中，一步也不许踏出府门！我自会着人将你看管，若敢再生事端，便是将你绑了送去家庙，我也是做得出。”

他已然气得七窍生烟，眼见着任云雁亦怒目相向，二人便成剑拔弩张之势，当即扬声喝令门外众人，“速将姑娘送回房中。”不待少女再行言语纠缠，一甩大袖忿然而出。

任云从不去理会房中的恨声怨道，疾行了几步出了院落。傍晚清风徐徐，迎面吹拂在面颊之上，有些微凉，有些润泽，自可平复心头焦躁。然而他心里烦闷的却不是胞妹的任性妄为，而是另有其事。一边想着，一边放慢了步子，沉沉吐出一口气，好在自己适才已做足气恼姿态，端看她接下来是否能安分静待，如此方可令自己有时间有机会筹谋。他举目望了一道即将西沉的落日，迈步向母亲居住的上房方向走去。

任老太太的房内终年弥散着白檀味道，这是她平素礼佛之时惯常燃的香，只是倘或生人乍一进来，难免还是会蹙一蹙眉头，那清幽辛甜的檀香中分明还混杂着一股浓稠的羊乳腥气，这也是她多年的习惯，日日的饮食皆离不开此物。

人的舌头说起来也怪，无论相隔千山万水，无论离开经年累月，始终都会执迷于幼年时的味道，那是故土的味道，是母亲的味道，也是人生最美好的岁月里曾经充斥的味道。

任老夫人歪在软榻之上，和那为她捶腿的丫头有一搭没一搭的闲聊。她已近八旬，鬓发惨白如雪，因过于消瘦更显出脸上的道道沟壑，嘴角微微下垂，颇有几分苦相，从她苍老枯萎的面容上已很难想见昔日的风采，亦很难从中窥得一点点任云雁的影子。

她虽年迈，却一贯耳聪目明，听闻脚步声近前，业已抬眼，含笑道，“你来了，坐罢。”

任云从向母亲请了安，在下首处坐定，见母亲挥手屏退侍女，一时间却有些不知该从何说起。但听得窸窸窣窣的脚步声远去，任老夫人凝目道，“你脸色不好，出了什么事么？”见他微一迟疑，便缓缓笑道，“是为了云雁的事？”

任云从迅速地望向母亲，那熟悉的双目中闪烁着熟悉的精光，洞悉一切，明察秋毫。他无从掩饰，点了点头道，“母亲，儿子这些天越想越是忧心，咱们不该放任她，不该由着她去接近那人。”

老妇人发出一阵轻笑之声，须臾已沉声质问道，“你是在怪我了？你瞧瞧你，如此沉不住气，这点事尚且犹豫不决，日后还能指望你做什么决断？”

任云从一凛，垂目道，“不是，儿子并不是犹豫，更不敢怪母亲。只是有些担忧，日后那宁王若是不肯就范，云雁的名声可就完了，她这个人也便废了。是以，未免觉得有些可惜。”

“哼，不入虎穴焉得虎子，何必畏首畏尾。”任老夫人嗤道，“咱们养了她这些年，也该是派上用场的时候了，就是折了她一颗棋也不值什么。要紧的是试得皇上的心思，储君的心思，和当下那个人的心思。”

任云从缓缓颔首，轻叹道，“儿子明白。若不是早前听闻太子对外戚心怀芥蒂，她原是太子侧妃的好人选。这条路行不通，咱们也只得退而求其次。儿子只是怕，若日后皇上应允这桩婚事，会顺道夺了儿子手中兵权，儿子在北平府经营多年……”

“有什么好怕的，你在北平府经营多年，旧部亦多，有些人仍是会唯你马首是瞻。”任老夫人沉吟一刻，接着道，“何况，你还有蒙古三卫的支持，这才是你手中最为锋利，也是藏得最为隐秘的宝剑。”

任云从面色稍稍一缓，思忖道，“那么，若是宁王执意不肯就范呢？毕竟咱们早前也放出些言语，如今北平街面上亦有他与云雁的传闻，儿子近日打听着，那人却丝毫不为所动。只怕他郎心似铁，要和咱们揣着明白装糊涂。”

老妇人的嘴角微微沉了一沉，又再度缓慢上扬，酝酿着一记意味深长的幽冷笑容，“传得还不够远，不够广！要传得京师里头亦有人知晓才好。李锡琮这个人，不会在意他那点私德被人诟病，但若是欲擒故纵引诱少女为的是有意结交外将，事后又欲盖弥彰反其道行之，这样的话传到京师，传到有心人的耳朵里，便有足够多的文章可以做，至于结果如何，就看皇上愿意如何想了。那李锡琮羽翼尚未丰满，正该在此地韬光养晦，为了一个女子被皇帝猜忌，却是得不偿失。他若想表现得光明正大，那便只有亲自求娶这一条路方为上上之选。”

“可是，儿子他日被皇上防范掣肘，却也有些得不偿失。”任云从嗟叹道，“眼下尚且好说，只是日后新君临朝，这燕地是何光景还不可知。届时若真叫儿子从两人中择出一个，又该舍谁从谁，又有哪条路才是儿子的上上之选？”

任老夫人从容一笑，道，“你可急什么，这话也不是眼下便能笃定言说的。到了那一日，自然会见那一日的分晓。你在前朝不曾得罪太子，又与宁王有亲，只怕是他们各自拉拢你尚且来不及。”她顿了一顿，眯起双目，清晰道，“届时你最大的胜算，便是那蒙古三卫要何时用，用在何处。只是无论咱们帮了谁，都须叫他承诺，封赏那三卫和蒙古诸部，许他们该有的地盘，该有的兵将钱粮。”

任云从听罢，深深颔首，良久忽地想起这事体中的关键之人，不免问道，“咱们和谁结盟自然要看当时形势，可是母亲如何敢担保，那李锡琮真的会宠爱云雁，毕竟这内中的手段，他未始没有想明白的一日。”

任老妇人发出一阵嗬嗬的笑声，并不明朗，却也算得中气十足，“就是要他明白才好！我不怕他是个明白人，也不怕他跟我装糊涂，就只怕他一时被美色惑住真的糊涂起来，那才是枉费了咱们一番期许，一番担忧。你不必多虑，我断他日后定能知晓咱们今日一番投诚之意。”

任云从思想片刻，当即应道，“不错，此人是劲敌，东宫又势在必得，咱们唯有如此，方能不被利用蚕食，化被动为主动。即便皇上猜忌，儿子有所牺牲，也未尝是坏事。咱们索性将计就计，以退为进。”

老妇人的笑声再度沉沉响起，半晌那略显阴鸷的笑意戛然而止，便听她幽幽再道，“只有保全了任家，才能保全母亲身后的族人免受欺凌，日后或许还能寻得机会重振部族。”