北平府的融融暖春虽较江南来得迟，到底还是姗姗而至。这一日，恰值暖风柔蘼，柳絮飘摇，周元笙用过早饭，正与李锡琮在房中闲话此间踏青去处，便听内臣匆匆来报，昭阳郡主的车马已至府门处。

二人相顾俱是一愣，周元笙更是纳罕，母亲近日与自己通信，不曾提及要上北平来，怎么忽然间到的这般快。也不及细想，连忙会同李锡琮，一道迎了出去。

薛淇身着玉色缎袄，月白水紬裙，外罩鸦青色披风，如一抹清风徐徐步入。春日阳光照亮她云髻上的翡翠凤凰步摇，伴着她渐行渐近的脚步，那凤凰便轻轻颤动，好似随时都会振翅飞出。金色的光芒顺着艳丽无俦的面容流淌下来，让人分辨不出她的年纪，也让人无论见惯与否，都会再度惊叹于她的美貌。

周元笙收回目光，也收敛起一见之下被摄去的心神，快步上前，福身拜倒，“母亲远道而来，阿笙失迎了。”

薛淇双手扶住她，笑道，“不必闹这些虚文了。”说着却向李锡琮施了一礼道，“见过王爷千岁。”李锡琮亦欠身还礼道，“郡主万福。”

三人见过礼，方入花厅叙话。一时彩鸳亲自捧了今岁新茶出来，只听周元笙问道，“母亲怎么忽然上北平来了，可是有什么要紧事须处置？”

薛淇摇首笑道，“你不知道，这个季节大宁府最多风沙，往年我因厌烦这样天气，也常在此时上北平别院闲住一段时日，等避过了风沙才好回去。今年与往年又自不同，有你在这里，我更是要上来看看。”

周元笙听过笑道，“这怎么使得，我没去探望母亲，倒叫母亲来探望我，说出去还是女儿粗心大意之过。”笑罢，又问道，“将军可有一同前来？”

薛淇轻笑一声道，“他哪里走得开，为着去岁上京一趟，已觉得误了不少练兵用兵之机，再不肯离开大宁府的。”她说话之时，好似着意打量着周元笙，目光只在她身上来回迁移，因放缓了声音道，“你在这里可还住得惯？”一面说着，却已幽幽地望了李锡琮一眼。

周元笙直觉那目光似藏它意，当即转头对彩鸳道，“你们下去罢，这里有我服侍王爷和郡主即可。”彩鸳点头会意，将花厅中人悉数带出，又将房门关好，方才退出了院子。

“女儿一切都好，让母亲挂念了。”房内只余他三人，周元笙才笑着应道。薛淇微微颔首，转头四下一顾，道，“只看这厅堂，已布置得极清雅，足见你们是花了些心思的，不成想这苦寒之地倒成了你们年轻人的富贵温柔乡。”

她说罢端起茶盏，缓缓饮了一口，含笑不语。李锡琮微笑道，“多承郡主赞誉，我们不过是既来之则安之。”薛淇闲看那一汪莹莹茶汤，点头道，“如此安之若素，却不大像王爷的性子。”

顿了片刻，复又问道，“近日有没有京里过来的人，前来拜会王爷？”李锡琮方才摆首，便听她又问道，“也没有京里来的书信？”

李锡琮笑得一笑，道，“郡主这般问，莫非是京师出了什么大事？”薛淇沉吟道，“关乎圣躬，应该算作大事，或可称为冗事。”周元笙闻言，已是蹙眉一怔，却听李锡琮缓缓道，“圣躬无虞，郡主大可放心。只是皇上服食过那明真道人的丹药，体力精神皆有大涨之势，故令那明真加紧练就新药，以期延年益寿。”话锋忽转，笑道，“郡主所说的大事，便是这个罢？”

薛淇默然一阵，方慢慢笑起来，“不错，我还以为你已两耳不闻窗外事。既然仍是耳聪目明，后头的话也就不用我再多说了。”

李锡琮笑了笑，道，“皇上忽然笃信金石之术，朝中众人始料未及，目下业已分作两派。近来这两派人马吵得沸反盈天，其间互相攻讦，互指居心叵测之言繁多。反对者中最为犀利者，却是新任户部侍郎，郡主内侄薛峥。皇上百般无奈，不胜其烦，遂于月中罢黜了薛峥，责令其仍迁往都察院任原职。不知郡主所言冗事，是否也有这一桩？”

薛淇轻轻摇头道，“宦海浮沉，年轻人多几番历练，原也不是坏事。”复转口道，“王爷好似并不关心，皇上轻信明真一事？”

李锡琮淡淡一笑，道，“古往今来，帝王坐拥天下，可说万事顺遂，唯有年华老去，光阴流逝终是令人莫可奈何。皇上年势未高，未雨绸缪，也并非不可想。小王身为臣子，并不觉得奇怪，也没有置喙的权利。”

“身为臣子没有，那么身为人子呢？金石丹药，历朝历代皆屡禁不鲜，所为者不外乎有害而无益。”薛淇唇角轻扬，望着李锡琮，道，“王爷心中清楚，此时此刻，圣躬安，则万事皆安。王爷如此淡然，莫非已做好圣躬有恙之后的打算？”

李锡琮摆摆手，道，“惭愧，我并无审时度势，未雨绸缪的能为。目下再行斟酌，只希望亡羊补牢犹未晚矣。”

薛淇不置可否地笑笑，问道，“那么王爷的补救之策里，有没有北平都指挥使任云从和他的胞妹，这两个人物？”

李锡琮面色微微一沉，默然良久却未答话。薛淇观其容色，便道，“我在大宁府听到些故事，恐怕京师里亦有传闻。王爷想必知晓一件事，皇上已下旨令太子于六月中完婚。其后有人上书言道，太子大婚，当普天同庆。去岁宁王就藩之时，只御赐一正妃，并无侧妃，与祖制不合，正该借此良机，请皇上再指婚侧妃，以完礼法。不知王爷对此事，作何想法，又是何态度？”

李锡琮仍旧沉默，尚未开言，余光却瞥见周元笙拂开茶盖的手指微有一滞，心里蓦然有些发空，半晌勉强笑道，“宗室婚姻，原非自己能做得主，我也只好听凭旨意行事。”

薛淇掩口一笑，摇着头道，“王爷何必这么谦虚，你却是很擅长筹谋终身之事。”目光不经意地瞟向周元笙，接着道，“王爷若上书请旨，求皇上赐婚那位任小姐，此事或可成为一场水中月镜中花。”

李锡琮摇首一笑，迎向她的目光，“此一时彼一时，小王前番求恳，是为心意。今次无有作为，是为形势。望郡主切勿怪责。”

薛淇与他对视一刻，忽然点头笑道，“如此甚好，我亦可安心。”两人无声一笑过后，李锡琮看了一眼凝眉不展的周元笙，复问道，“郡主这般在意任云从，内中该有些故事罢？”

薛淇想了想，答道，“任云从其人不足惧，他的北平府八卫也不足惧——眼下那八卫中，大半还是朝廷的兵马，不是他任家的。”顿了顿，话锋一转，道，“只不过他身后还有蒙古人，这是他这些年纵横斡旋之际，最拿得出手的筹码。”

李锡琮挑眉道，“郡主从何处知悉？”薛淇轻笑道，“在此地待久了，有些事自然而然会知晓。我只是听闻，早前此人清剿匪患，明里是用新城、会宁二卫，暗中却使的是蒙古人偷袭，借前方战事之乱，劫掠匪徒财物，这般手段也与匪患相差无几。他从中发了几多财，又壮大了几分势力，犹未可知。蒙古人素来骁勇善战，能为他所用，便是不得不防。”

李锡琮定定望着她，半日方轻轻笑道，“郡主耳目甚广，小王钦佩不已，今日承教了。”

话已至此，二人不免相视一笑，方才撇过此话题不谈。过得一刻，薛淇便起身告辞，李锡琮也不虚留。周元笙早已满腹心事，亦不强留。双双将薛淇送至府门处，目送她登车离去。

时近正午，李锡琮略略回转视线，望向身畔并肩站立之人，正见一缕阳光洒在她侧脸上，莹白如玉的肌肤好似被镀上一层金光，她目视前方一阵，忽然垂下双眸。乌黑的长睫覆盖下来，将她眼中的神情彻底掩住。

他伸出手，探向她藏在袖里的柔荑，一抓之下，被她轻巧地挣脱开来。他不甘心地再度袭上，将那纤细的手掌牢牢握在掌心，手指一根根缠绕上去，变作了十指相扣的亲密无间。

周元笙终于低声笑了出来，睨着他，道，“这算什么？良心不安，还是纳侧妃前对我一番示好？”

李锡琮微微转首，摇头道，“两者皆不是，我不会良心不安，你也不须人刻意讨好。”他忽然收住话，良久莞尔一笑，“阿笙，我只是想告诉你，比起那位任姑娘，你要美上许多。”

她微微一震，身子跟着晃了一晃，眼前浮现的只是任云雁高挑婀娜的身影，那是真正的北国佳丽，有着飘逸的骨骼和傲人的曲线，人如其名，正像是翱翔于天际的凌云之雁。和那人相比，她知道自己更像是一只娇小玲珑的黄莺，满身翠羽，却娇嫩异常。

她蓦然想起初次在城楼上见到李锡琮，那时他自塞外归来，风尘仆仆，满身桀骜，凌厉的站在众人之前，便像是一只苍劲的孤鹰，也许孤鹰和那鸿雁才是更为相称的一对。

周元笙曾在许多时候自负过美貌，却在此刻无言以对。心中只是流转过一个念头，从来彩云易散琉璃碎，美丽之物绝难长久。想来他方才夸赞过的，自己自负过的红颜，也不过弹指便会老。

她不再回应，李锡琮亦不再多言。只是这样沉默的携手而立，落在旁人眼中却映衬出一对并肩相亲的少年夫妇形容——英俊与娇艳，相应缱绻若画。如此登对，正该是并肩携手，安稳一世，共享万丈红尘中那些极至的尊贵荣华。